Звон Императорского колокола непрекращающимся эхом разносился по переулку.
Волоча под левой рукой кромешную и жуткую Призрачную руку с десятью пальцами, Су У наконец завернул за угол переулка и вошел в полумрачную развилку.
Гуйи в углу переулка снова и снова пыталась высунуть свое тело: ее голова с человеческими очертаниями выглядела из-за угла, и безликое черное лицо было обращено к Су У.
Су У показалось, что сквозь это черное лицо он видит пару глаз, которые в упор уставились на него.
В груди у него без всякой причины поднялся холодок.
Он повернул голову и окинул взглядом оживленную улицу в конце развилки.
Улица погрузилась во тьму — это было предзнаменованием появления Призрака фонаря.
Стоило только Красному фонарю взлететь в небо, как все огни и неоновая подсветка в радиусе его действия разом гасли, погружая всё во мрак, и лишь дневной свет струился на землю.
Видя такую картину, Су У внезапно встрепенулся.
Он мгновенно отвернулся и увидел, что в этот миг, когда вокруг едва брезжил дневной свет, Гуйи, в упор «смотревшая» на него из угла переулка, в одно мгновение растаяла.
В следующее мгновение она оказалась в тени вокруг Су У!
Мгновенно приняв вертикальное положение, она замерла всего в двух метрах от него!
Дзинь-дон-дон-дон-дон-дон-дон!
Су У испугался так, что волосы на голове едва не встали дыбом, однако в самый опасный момент его запястье инстинктивно сделало лучший выбор: резко качнуло Императорский колокол, и под зазвеневший колокольчик Гуйи застыла на месте!
В голове вихрем пронеслись мысли.
Перед появлением Призрака фонаря гаснут все огни. А в промежуток, когда улица погружается во тьму, Гуйи может покинуть тот многоквартирный дом и продолжить преследовать меня.
Это время невероятно опасно, нельзя терять бдительность ни на секунду!
Топ, топ, топ…
В развилке раздавались шаги Су У.
Гуйи неотступно следовала по пятам, но под звон Императорского колокола была подавлена и неизменно держалась от Су У на расстоянии двух метров.
Путь короче ста шагов Су У преодолевал целых пять минут!
Наконец он вышел к развилке.
Красный фонарь взмыл в высокое небо, багровый свет пал Су У на спину, отчего по ней побежал холодный пот — он страшно боялся, что в следующее мгновение его точка зрения сместится вверх и он сверху увидит собственный труп на земле.
Но на этот раз, даже озарённый багровым сиянием, его голова осталась надежно сидеть на плечах.
Лишь Гуйи перед ним без всякого предупреждения, словно мыльный пузырь, бесследно растворилась.
Су У обернулся и под багровым светом увидел в лавках по всей улице обезглавленные тела. Они застыли в позах последней минуты своей жизни, словно восковые фигуры.
Лицо его исказилось.
Худшее предположение всё же оправдалось.
Его озарило багровым светом, но он остался цел и невредим.
Это значило, что способ убийства Призрака фонаря вовсе не соответствовал его догадке о том, что попавший под красный свет неизбежно погибает.
Его метод убийства был совершенно случаен!
Озаряет ли тебя красный свет, ничего не доказывало.
Стоило ему подняться, как все в зоне его досягаемости могли умереть — или остаться целыми и невредимыми!
Это был клинок, занесенный над головами живых людей, и решение о том, когда он падет, зависело вовсе не от человека под ним, а от самого клинка!
Ха! Ха!
В этот момент из-под правой подмышки внезапно разорвалась острая боль, от которой у Су У сжалось сердце, и он судорожно сделал два вздоха.
Он опустил взгляд на правую подмышку: Призрачная рука беспорядочно дергалась, и каждое ее движение причиняло Су У невыносимую боль!
Проклятье! Проклятье!
Су У сжал Императорский колокол и затряс им снова и снова, одновременно мысленно отдавая приказы к сопротивлению, пытаясь отвоевать контроль над Призрачной рукой.
Под двойным давлением рука утихла.
Он огляделся по сторонам, и его взгляд быстро зацепился за небольшое святилище рядом с лавкой с вывеской Дворцовая выпечка.
Святилище было сложено из кирпичей темно-красного цвета и разительно отличалось от стиля отделки окружающих магазинов, так что его можно было узнать с первого же взгляда.
В этот момент из святилища струился оранжевый свет, отвоевывая пропахшую багрянцем долгую улицу на добрый ярд вокруг.
Мне туда!
Су У больше не колеблясь бросился бежать со всех ног.
То ли из-за того, что противостояние с Гуйи отняло слишком много сил, то ли из-за игры воображения, но Су У отчетливо почувствовал, что бежать стало медленнее, а ноги словно налились свинцом.
В стеклянной витрине проходящего мимо магазина одежды молча стояли три манекена, залитые багровым светом.
Двое были одеты в модные яркие вещи;
Третий стоял сбоку — одежда на нем не отличалась ни яркостью, ни новизной, а отсутствие головы делало его по-настоящему уникальным.
Расстояние между развилкой и святилищем было небольшим.
Поэтому, даже несмотря на упавшие силы, Су У быстро добежал до святилища.
Укутанный в оранжевое сияние, источаемое святилищем, Су У почувствовал, как усталость тела и духа словно отступает, а в сердце зарождается необъяснимое чувство безопасности.
Даже Призрачная рука, которая беспрестанно бунтовала и требовала постоянного усмирения Императорским колоколом, заметно успокоилась.
Он то и дело подавлял Призрачную руку колоколом и успел заметить, что звон Императорского колокола никак не влияет на Призрака фонаря.
Каждый из похожих на пропитанные кровью фонарей дворцового типа продолжал кружиться в небе своим чередом, и ни один не замер ни на мгновение от звона колокола.
Багровый свет тихо рассеялся,
Вокруг замигал неон,
Всё вокруг погрузилось в безмолвную тишину.
Стоя в оранжевом свете, Су У разглядывал стоящее перед ним святилище.
Это действительно было крошечное кирпичное святилище, которое неказисто втиснулось между кондитерской слева и массажным салоном для слепых справа: у него не было ни памятной доски, ни номерного знака, и с верхними этажами оно вообще никак не соприкасалось.
Разве на улице есть такое святилище?
Никогда не видел.
Словно выросло из ниоткуда.
Терзаемый сомнениями, Су У толкнул приоткрытую черную лакированную дверь святилища, перешагнул через порог из дощечки, шагнул внутрь и сразу же ощутил густой запах гари и дыма.
Он помнил, как в детстве жил в деревне на родине, и у въезда на их улицу тоже стояло святилище Туди-гуна.
Поскольку старики целыми днями прятались там, травили байки да рассказывали страшные истории, а запахи их самосадного табака и разведенных прямо в святилище костров для согрева сливались воедино, этот дух был точь-в-точь как в нынешнем святилище.
Никаких статуй божеств внутри не было.
Не было ни курильниц, ни жертвенных столов, ни ящиков для пожертвований.
Лишь каменный подсвечник толщиной с кадку для воды уходил прямо в пол, и на нем горел оранжевый огонь.
Неизвестно было, что служит топливом для пламени, но само его горение дарило Су У бесконечное умиротворение.
Аномалия в рабочем чате
Су У прислонился спиной к стене и немного передохнул.
По его телу непрерывно разливалась тяжелая усталость, и даже сияние храмового огня лишь слегка ее разглаживало.
К тому же кожа подмышкой, где он соединялся с той самой Призрачной рукой, казалось, покрылась слоями морщин.
нахмурившись, Су У с трудом расстегнул молнию и увидел, что кожа под правой подмышкой в месте соединения с Призрачной рукой обвисла и стала дряблой, совсем как у старика.
На ней даже проступили неестественные черные пятна.
Что это с ним?
— Неужели Призрачная рука снижает функции моего организма и источает жизненные силы?!
Су У мгновенно осенила догадка, и он, глядя на тихо затаившуюся черную руку, почувствовал, что каждый дюйм этой конечности пропитан зловещей жутью — использование Гандуна влечет за собой столь ужасные последствия!
В реальности он ни в коем случае не должен опрометчиво пользоваться Гандуном!
В следующий раз во время симуляции обязательно нужно попытаться спастись, используя только Императорский колокол!
Время медленно шло. Багровый свет за стенами святилища то вспыхивал, то гас, и этот цикл повторялся снова и снова; продолжительность каждого всплеска багровго света была разной, как и время темноты и тишины перед ним.
В самые короткие моменты это занимало всего несколько вздохов, в самые долгие — около десяти минут.
Воспользовавшись передышкой, Су У приподнялся и первым делом перелистал записи в блокноте.
10 апреля.
У меня предчувствие, что случится что-то нехорошее, поэтому я просто бросил работу в компании и потратил это время на подготовку.
11 апреля.
Сегодня выспался, проспал до двух часов дня.
С подготовкой нельзя спешить, займусь завтра.
12 апреля.
Ночная рыбалка до утра, днем сон.
13 апреля.
Проспал до полудня, после обеда купил карту города Минчжоу и карту уезда Хуаян.
Хозяин квартиры ругался с парочкой с верхнего этажа, говорил, что черт знает чем они там занимаются в комнате, раз стены покрылись плесенью — но ведь это проблема его дома, верно?
Смотрю, у меня в комнате тоже начинает заводиться плесень.
…
Су У захлопнул блокнот.
Даже имея теперь симулятор, будущий он в записях никогда не упоминал об этой вещице.
Симулятор — это переменная настоящего, а будущее — результат настоящего.
Результат до определенной степени отражает роль переменной: например, будущий он начал осознанно покупать карты, заблаговременно обратил внимание на изменения в комнате и подготовился из-за дурного предчувствия.
Но результат уже предрешен, и использовать переменную больше нельзя.
Помимо того, что он отсыпался, в блокноте все же нашлось немало полезной информации.
Во-первых, плесень на верхнем этаже появилась еще 13-го числа, из-за чего домовладелец даже ругался с жильцами сверху, а значит, площадь плесени наверху была огромной.
Следом, 14-го числа, в окрестностях произошло три убийства.
Будущий он нарочно расспрашивал о местах преступлений, и хотя ради предотвращения паники среди населения информацию скрывали, ему все же удалось добыть зацепки — все убийства произошли в третьем корпусе.
Арендаторы третьего корпуса после этого один за другим съехали.
К 15-му числу та парочка с верхнего этажа при загадочных обстоятельствах погибла ужасной смертью.
Именно тогда будущий он получил весточку в чате жильцов и потому принялся заделывать окна и перекрывать любые источники света.
Спрятав блокнот в карман, Су У мысленно вспомнил и сопоставил содержимое блокнота, увиденное при первом погружении в игру-симулятор.
При первом входе в игру записанные убийства происходили 16-го числа, а та парочка с верхнего этажа внезапно погибла страшной смертью лишь 18-го.
Стало быть, на этот раз Гуйи появилась раньше.
Возможно, потому, что он, этакая бабочка, взмахнул крыльями, что и привело к ее преждевременному появлению.
А может, у самого появления Гуйи не было фиксированного времени, и в какой-то период она могла объявиться в любой момент.
В последующих симуляциях необходимо вовремя сверяться с блокнотом, чтобы выяснить: время появления Гуйи действительно непостоянно или же оно ускорилось именно из-за того, что он предпринял некие действия?
Су У крепко накрепко запечатлел это в памяти, после чего открыл соцсеть в телефоне.
Прежде всего он зашел в чат жильцов и пролистал сообщения.
Сейчас в чате царила мертвая тишина, никто не болтал.
Проведя пальцем вниз и пропустив несколько системных уведомлений, он увидел сообщение от человека с абсолютно черной аватарой и пробелом вместо имени: Жителям всех корпусов жилого комплекса «Пинъань»: в ближайшие дни обязательно плотно закрывайте двери и окна, занавешивайте любые источники света в комнатах.
Сидите тихо дома и ждите помощи, мы уже действуем.
В настоящее время по жилому комплексу «Пинъань» распространяется передающаяся через свет неизвестная субстанция. Бездумно открывать окна ради света и пользоваться любыми источниками освещения — значит верная смерть от рук этой субстанции!
Пожалуйста, непременно перекройте все источники света, жизнь бесценна!
Это сообщение было верифицировано соцсетью и выделено бросающейся в глаза синей рамкой, а прямо под ним прикреплялось несколько фотографий трупов с замазанными цензурой лицами.
Даже сквозь цензуру можно было разглядеть всю трагичность сцены и ужасающий вид тел.
Именно увидев это сообщение в чате, будущий он заколотил окна и отключил все приборы, не оставляя ничего, что могло бы источать свет.
Су У кликнул на личный профиль пользователя с черной аватарой.
В описании значился лишь набор цифр: 20280733.
Этот человек — сотрудник ведомства по борьбе с аномальными силами в городе Минчжоу?
Гуйи убивает людей через их тени, но если просто объяснить обывателям, что это неизвестная субстанция, передающаяся через свет, это поможет избежать паники.
В то же время у людей возникает сильнейшая боязнь света, что тоже неплохо.
Не найдя никаких зацепок в профиле этого сотрудника, Су У вышел из чата жильцов и обнаружил, что в других группах все еще кто-то переписывается.
Больше всего его привлек рабочий чат бывшей компании.
Он же сам взял и самовольно уволился, покинув рабочий чат — когда это его угораздило снова туда добавиться?
Терзаемый сомнениями, он зашел в рабочий чат.
И тут же увидел, как бывший начальник, чей аватар изображал деловой костюм, — Хуан Чжичэн — раз за разом шлет в чат сообщения: Кто здесь?
Все мертвы?
Почему сегодня никто не вышел на работу?
@Ван Чжию, почему не на работе?
@Маленький Топорик, почему не на работе?
@Ван Чжию, почему не на работе?
…
Хуан Чжичэн безостановочно тегал участников чата, но никто не отзывался.
Неужели этот ублюдок не понимает, что творится в городе? Коллеги, которых он тегает, к этому моменту вполне могли превратиться в обезглавленные трупы.
Глядя, как Хуан Чжичэн механически отмечает каждого участника чата, Су У нахмурился и уже собирался снова выйти из беседы, как вдруг бывший начальник упомянул его: @Парень, жрущий блинчики, почему не на работе?
Твою мать, долбаный параноик, у тебя с головой всё в порядке?
Су У напечатал трио лаконичных ругательств, помедлил и не стал нажимать отправку.
Ему вдруг показалось, что происходящее в этом рабочем чате несет в себе нечто зловещее.
Однако на этот раз Хуан Чжичэн словно закусил удила: заметив, что ответа нет, он не стал просто пропускать Су У, как других участников, а продолжил упорно тегать его.
@Парень, жрущий блинчики, тебя спрашивают?
@Парень, жрущий блинчики, почему не вышел на работу?
@Парень, жрущий блинчики, почему молчишь?
Отвечай!
Отвечай!
Думаешь, если будешь молчать, я тебя не найду —
Последняя фраза разом обратилась в багровую, извивающуюся строку кровавых символов, которая в мгновение ока залила весь экран телефона Су У!
Заразительные фонари
Кровь залила весь экран.
Прямо из экрана вылупился глаз, густо покрытый красными капиллярами!
Зрачок уставился в упор на Су У, а из динамика телефона раздался голос Хуан Чжичэня: Я вижу тебя!
Я вижу тебя!
Внутри у Су У все оборвалось от испуга, и он швырнул телефон подальше.
Телефон ударился о кирпичную стену, упал в угол, подняв облачко пыли.
Экран все еще светился, но кровавые пятна, покрывавшие его, вдруг испарились, не оставив и следа.
Опираясь ладонями о землю, Су У поднялся и поплелся в угол за своим телефоном.
Не считая царапин на углах, телефон не пострадал, на экране все еще светился интерфейс группового чата, а последней записью в рабочем чате значилось сообщение от Хуан Чжичэня: Я вижу тебя!
И это всё?
Нахмурившись, он снова поднял телефон, зашел в настройки профиля рабочего чата и напрямую вышел из группы.
Сжав телефон в руке, он тихо простоял в святилище пару минут.
Никаких аномалий с телефоном не наблюдалось.
Его самого тоже больше не добавляли обратно в рабочий чат.
Похоже, эта чертовщина распространяется через аккаунт Хуан Чжичэня в соцсетях или тот самый рабочий чат, к самому телефону она отношения не имеет.
Но раз Хуан Чжичэн только что сказал, что видит меня, сделает ли он меня своей целью?
Если он меня схватит, неужели притащит обратно сверхурочно пахать?
И то, что Хуан Чжичэн бросил угрозу в чате, но не явился лично, чтобы меня уволочь — не потому ли, что само святилище избегает или блокирует его попытки меня схватить?
При этой мысли Су У ощутил прилив гнева.
И без того дошло до такого, а эта проклятая тварь все еще норовит его эксплуатировать!
Ур-р-р…
В животе у Су У раздался утробный звук.
Он погладил живот, ощущая, как стремительно нарастает чувство голода.
Пока он листал различную информацию, он уже чувствовал легкий голод, но никак не ожидал, что пройдет всего десяток минут, а эта голодная тошнота станет почти нестерпимой.
Неужели будущий он не ужинал?
Как-то уж слишком быстро он проголодался.
Но это также послужило для него напоминанием: нужно заранее запастись предметами первой необходимости и найти местечко для схрона где-нибудь поблизости от этого святилища.
Когда он по-настоящему начнет спасаться бегством в реальности, это сбережет ему массу сил. К тому же сокращение частоты вылазок наружу эффективно снизит вероятность быть убитым Призраком фонаря.
Оставив телефон в святилище, Су У, волоча Призрачную руку под правой подмышкой, вышел из святилища.
В этот момент багровые фонари в небе как раз исчезли, и настало время мерцающего уличного неона.
Выйдя из святилища, он сразу нацелился на небольшую бакалейную лавку в нескольких десятках метров отсюда и бросился туда.
Голод жег живот, словно костер.
Стоило ему сделать шагов пять-шесть, как Су У почувствовал слабость в конечностях, а сердце застучало как безумное.
Казалось, каждый сделанный им шаг и даже те несколько минут стояния в храме выжали из него колоссальное количество накопленной в теле энергии!
С чего бы это?
Что-то здесь не так!
Су У замедлил шаг, прежде всего подумав о происках аномалии из рабочего чата Хуан Чжичэня.
Но тут же отбросил эту догадку.
Чувство голода нарастало непрерывно, оно отчетливо проявилось еще до того, как он открыл телефон.
Значит, главным виновником столь резкого истощения его сил была та самая Призрачная рука под подмышкой!
От нее сплошные неприятности!
До сих пор Су У не обнаружил от нее никакой пользы.
К счастью, всё это происходило в смоделированном будущем, где после смерти можно начать сначала.
Будь это в реальности, Призрачная рука просто утащила бы его в могилу, и тогда смерть действительно означала бы конец всему.
Семьдесят-восемьдесят метров пути показались Су У марафоном по пересеченной местности.
Причем марафоном в условиях истощения сил и полного отсутствия еды.
Опасаясь появления Призрака фонаря, Су У старался держать темп.
Добежав до дверей бакалейной лавки, он почти полностью исчерпал все свои силы и опустился на колени перед витриной-холодильником у входа. Сделав пару судорожных вдохов, он с трудом поднялся и шагнул внутрь.
В этот момент в голове невнятно прозвенел электронный голос: Вы постигли временный дар: Стойкость к голоду (белый).
Стойкость к голоду (белый): вы — один из тех людей, кто способен переносить голод лучше большинства. В состоянии сильнейшего голода вы способны сохранять до 40% боеспособности по сравнению с вашим нормальным состоянием.
У Су У не было времени обращать внимание на подсказку в ушах, и он перевел взгляд на бакалейную лавку.
Этот магазинчик ютился в проходе.
Наискосок от него располагался салон маникюра — в нем горел свет, но людей внутри видно не было.
Лавка оказалась крошечной: лишь один ряд стеклянных витрин спереди да ряд полок с легкими закусками сзади.