Клеверное время — и вдруг дожди непрерывные? Чушь собачья! Линь Мин поднял голову, окинул взглядом серое, затянутое тучами небо и не удержался от ворчания. До мая рукой подать, а старик-небо всё жмотится, как скупец на монету, ни за что не раскошелится. В воздухе витал густой запах горелой бумаги — неизменный атрибут ежегодной поездки Линь Мина на малую родину для поминовения предков.
Он присел на корточки у могильного холма своих далеких предков, зажав в кулаке пачку помятых погребальных денег, и забормотал, словно заученную молитву:
— О великие предки, ваш непутевый потомок Линь Мин шлет вам поклон. Эх, в нынешние времена студентов-выпускников с каждым годом все больше и больше, но я-то, окончивший факультет животноводства Сельскохозяйственного университета — сущий пример исключения! Вы и сами знаете: специальность животновода звучит солидно и громко, а на деле показатель трудоустройства падает ниже моих волос... Эх, нет, куда там до моих волос — на моей голове хоть что-то осталось, а тут ни клочка шерсти не сыщешь. Моя профессия — это просто... Эх! Если у вас на небесах есть дух, так помогите мне купить лотерейный билет и сорвать главный куш! Пять миллионов, пятьдесят миллионов — хоть любую сумму, дайте мне перевернуться рыбкой на сковородке и выбиться в люди. Тогда я построю вам на том свете виллу. Нет, целый императорский дворец! И впридачу полный штат слуг, непременно с лицами интернет-красавиц!
Бормоча себе под нос, Линь Мин закинул пачку погребальных денег целиком в костер. Языки пламени мгновенно взметнулись вверх, жадно пожрав бумажные листочки, символизировавшие богатство, и затрещали. Он снова поднял взгляд к небу — оно было таким же серым и унылым, как его собственное положение, и наводило лишь тоску.
— Тц, ну и семейка же вы у меня, ни на кого не положишься, — скривил губы Линь Мин, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с задницы. Он только в этом году окончил сельскохозяйственный университет, да еще и числился в отличниках животноводства. Вот только это самое «отлично» на рынке труда ценилось куда меньше, чем три заветных слова: «есть блат». Рассылаемые им резюме тонули где-то в Тихом океане, а на собеседованиях он раз за разом натыкался на глухие стены, так что впору было усомниться в самом смысле бытия. А его девушка — то есть, бывшая девушка — бросила его как раз потому, что сочла его специальность бесперспективной. Если подумать, нынешние реалистичные барышни... да они куда расчетливей тех кур, что он выращивал.
— Линь Мин, Линь Мин, и до чего же ты докатился, талантливый выпускник агроуза — надеешься разбогатеть лишь по милости предков, с каждым днем все ниже катишься, — с самоиронией покачал головой он. Сейчас его заветнейшей мечтой было выиграть в лотерею пятьдесят миллионов, чтобы вернуться домой, залечь на дно и каждый день пересчитывать деньги до судорог в пальцах.
Тяжело вздохнув, он собрался спускаться с горы. Родовое кладбище их семьи располагалось на склоне задней горы, дорога была сплошными ухабами. Он зашагал вниз по гладко протоптанной тропинке, мысленно молясь: «Только бы не навернуться, мое доходяжное тельце таких потрясений не вынесет». Шагая, он предавался воспоминаниям о своей горемычной студенческой жизни, чувствуя себя этаким шутом, которого крутит и вертит судьба: вроде бы кругом ходит, а выхода найти не может.
Июньское солнце палило страстно и ослепительно; его лучи пробивались сквозь окно прямо в уставшее лицо Линь Мина. Обессиленный, он уткнулся лицом в стол, судорожно сжимая в руке потрепанную листовку с вакансией. Крупное слово «НАБОР», казалось, открыто насмехалось над его никчемностью.
— Эх... — протяжно вздохнул Линь Мин, а в его глазах застыли растерянность и беспомощность. Прошел почти месяц с получения диплома, большинство сокурсников уже устроились на работу: кто-то ушел в крупные компании, кто-то сдал экзамены на госслужбу, а кое-кто даже вернулся в родные края продолжать семейное дело. И лишь он один сидел дома без дела, чувствуя себя заброшенным в забытый эпохой уголок — одиноким и беспомощным.
— Да почему в наше время найти работу так сложно? Я ведь всё-таки с высшим образованием, неужели и правда сразу после диплома отправлюсь на биржу труда? — бормотал себе под нос Линь Мин, и в голосе его слышались глухая тоска с разочарованием. Он чувствовал себя выброшенным на обочину брошенным ребенком, который никак не может найти свое место в бескрайнем людском море.
Он бросил взгляд на заваленный учебниками стол, где название на обложке «Птицеводство» резало глаза с особой жестокостью. Он четыре года учился разводить птицу, наивно полагая, что после выпуска станет классным специалистом-животноводом или откроет собственную птицеферму, воплотив мечту в жизнь. Но суровая реальность окатила его ушатом холодной воды: он не мог найти ни единой вакансии, хоть малейшим образом связанной с курами, не говоря уж о каких-то там мечтах. Он даже начал корить себя за прежний выбор, считая себя абсолютным глупцом, раз решился связать судьбу с такой бесполезной специальностью.
— Мозги у меня набекрень были, раз выбрался курами заниматься, — с досадой произнес Линь Мин. — Теперь вот и сам себя прокормить не могу, какая уж тут птица.
Он чувствовал себя полным клоуном, потратившим четыре года на изучение никому не нужного дела, словно марионетка в руках судьбы, безжалостно брошенная на перекрестке собственной жизни.
Будущее казалось ему непроглядным мраком и туманной неопределенностью. Он чувствовал себя потерянным ягненком, не ведающим, куда ступить, затерянным в открытом море кораблем, что бесцельно дрейфует без руля и ветрил. Он даже усомнился в собственной ценности, решив, что он никчемный мусор, не способный сделать ничего путного, и что его жизнь окончательно проиграна — впереди не осталось ни лучика надежды.
И в тот самый момент, когда Линь Мин уже погрузился в пучину отчаяния, его взгляд случайно упал на вещицу, лежавшую на столе. То был нефритовый кулон, купленный им пару дней назад у уличного разносчика. Кулон нежно-зеленого цвета, с гладкой и нежной поверхностью, приятной на ощупь и теплившейся живым камнем. Тогда он взял его просто потому, что безделушка показалась симпатичной, и не придавал ей особого значения. Но теперь этот кулон казался единственным светлым пятном во всей его серой жизни.
— Штуковина вроде самая обычная, вряд ли в ней есть что-то особенное? — пробормотал Линь Мин, машинально беря кулон в пальцы и крутя его туда-сюда. Он заметил, что под лучами солнца камень излучает слабое зеленоватое свечение и выглядит потрясающе красиво. Ему показалось, что этот кулон — словно молчаливый друг, разделивший с ним тяготы этого мрачного периода.
В этот миг Линь Мин почувствовал, как ладонь обдало жаром. Свечение кулона резко усилилось, и от него хлынул поток тепла, мгновенно разлившийся по всему телу. Ощущение было таким, будто он погрузился в горячий целебный источник — невероятно приятно. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного; казалось, он заново родился, а по жилам заструилась свежая сила. В тот же самый момент в его голове зазвучал холодный механический голос:
— Динь! Система активирована, привязка к хозяину прошла успешно, начинается инициализация...
Линь Мин от неожиданности вздрогнул, подскочил на месте и завертел головой по сторонам. Вокруг не было ни души, что усилило его страх и растерянность. Он чувствовал себя марионеткой на ниточках, потерявшей контроль над собственным телом.
— Что это? Неужели у меня галлюцинации? — пробормотал Линь Мин, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом. Всё происходило слишком странно, он даже испугался, не сошел ли с ума — будто застрял в кошмарном сне, из которого отчаянно пытался, но не мог вырваться.
И когда охваченный паникой Линь Мин уже не знал, куда деваться, тот же холодный механический голос снова прозвучал в его голове:
— Тц-тц, хозяин, чего застыл? Неужели мой очаровательный голос лишил тебя дар речи? Ну и деревенщина же ты, свету не видавший! Впрочем, учитывая твою беспросветную тупость, я так и быть, скрепя сердце, представлюсь. В конце концов, ты — тот самый «избранный небесами», кого я удостоил своим выбором!
Голос сочился насмешками и издевкой, будто открыто потешаясь над его невежеством и глупостью. Линь Мин чувствовал себя круглым дураком, над которым бессовестно издеваются.
Слушая этот внутренний голос, Линь Мин ощущал, как рушатся все основы его мировоззрения. Разве могло происходить что-то настолько ненаучное? Неужели он столкнулся с проявлением сверхъестественного? Он чувствовал себя тонущим человеком, которого затягивает в воронку.
— Кто ты? Где ты? Почему ты у меня в голове?! — мысленно взмолился Линь Мин, и в его голосе звучал первобытный ужас и неуверенность. Он чувствовал себя сиротой, брошенным на произвол судьбы — ни роду, ни племени, ни дороги впереди.
— Кто я? Да я же великий «Помощник возрождения деревни»! Можешь звать меня Сяо Чжу. Запомни, именно Сяо Чжу, а не «маленькая свинья», я вообще-то трепетно отношусь к своему имиджу! А почему я в твоей голове — так потому, что пал выбор на тебя. Тебе суждено ступить на необычный путь, хотя дорожка эта предстоит та еще, ухабистая... Тьфу, да к тому же ты специалист по разведению кур! С ума сойти, должно быть, я в прошлых жизнях нагрешил почище всех, раз мне достался такой «чайник»!
Голос Сяо Чжу вновь зазвучал, полный презрения и насмешек, словно Линь Мин был пятном на репутации самой системы.
Услышав про титул «помощник возрождения деревни», Линь Мин растерялся еще больше. Он абсолютно не понимал, с какой стати какая-то система с подобным названием вселилась к нему в голову? Неужели его отправят поднимать сельское хозяйство? Неужели его судьба — всю жизнь возиться с курами?
— Помощник возрождения деревни? Что за чертовщина? Мне что, теперь всю жизнь кур разводить?! Я четыре года отучился, неужели и дальше придется этим заниматься? Неужели моя судьба — до конца дней водиться с пернатыми?! — мысленно возмутился Линь Мин. Жизнь казалась ему невыносимо горькой. Почему его путь так тернист? Он чувствовал себя птицей в клетке, жаждущей свободы, но опутаной по рукам и ногам.
— Тц-тц, хозяин, а самокритичности тебе не занимать, — снова язвительно бросил Сяо Чжу. — Раз четыре года учился птицеводству, так кому же еще кур разводить, не ученым же мужам или инженерам? Кем ты себя возомнил? Сиди уж тихо да исполняй роль потомственного птицевода! К тому же безработного птицевода, я просто слов не нахожу...
От подобных шпилек Линь Мин поник еще сильнее. Он прекрасно знал, что никаких выдающихся талантов у него отроду не было — заурядный студент-аграрий, не сумевший после вуза отыскать даже завалящей работы по специальности. Он чувствовал себя ничтожеством, неспособным ни на что путное, а собственная жизнь казалась ему бессмысленным фарсом, где раз за разом прокручиваются одни и те же провальные сцены.
— Я и вправду полный неудачник, себя прокормить не могу, какое мне возрождение деревни... Неужели я так и останусь лежать на печи бессловесной рыбой? — с отчаянием подумал он. Ему казалось, что его жизнь окончательно разрушена, просвета нет, а сам он — потерявший ход корабль, крутящийся на одном месте посреди мертвой воды.
— Ладно тебе, хозяин, хорош ныть! Где твоя гордость? Сейчас ты угодил в яму временно, стоит поднатужиться — и еще выберешься. Пусть статус «лежачей рыбы» до конца дней согнать не удастся, так хоть стань рыбой с мечтой! К тому же мне еще нужно изучать навык «выхода души из тела», некогда мне с тобой тут нянчиться и сопли вытирать! — в голосе Сяо Чжу прорезалось нетерпение. Он звучал как старый наставник, пытающийся вразумить заблудшего подростка и заставить его взять себя в руки.
От этих слов в груди Линь Мина шевельнулся огонек. Он подумал, что в словах системы есть доля здравого смысла: нельзя же просто так сдаваться на милость судьбы. Нужно попытаться изменить положение дел, стать сильнее и доказать всем вокруг, что он вовсе не безнадежный урод.
— Тогда скажи, что мне делать? Раз ты «помощник возрождения деревни», чем можешь помочь? — мысленно спросил Линь Мин. В его голосе зазвучали нотки надежды и ожидания — быть может, это последний шанс в его жизни, за который следовало ухватиться мертвой хваткой, чтобы вырваться из серости будней.
— Тц-тц, хозяин, дошло наконец? Еще не всё потеряно, — в голосе Сяо Чжу послышалось самодовольство. — Ладно, из милосердия открою тебе секрет: я система всемогущая, могу помочь тебе выполнять разные задания и взобраться на вершину жизни! Хоть путь этот будет труден, полон испытаний и падений, но если проявишь упорство — успех гарантирован!
— Правда?! Вот здорово! Скорее говори, что делать! — возбужденно воскликнул Линь Мин, чувствуя, как в сердце вспыхивает пламя надежды на светлое будущее.
— Рано радуешься, хозяин. Пока ты всего лишь «стажер» и должен сперва пройти мои испытания, чтобы стать настоящим «помощником возрождения деревни». Ты — зелёный новичок, впереди долгий путь, так что готовься к суровым испытаниям! — безжалостно осадил его Сяо Чжу.
— И что за испытания? Что мне делать? — поспешно осведомился Линь Мин, чувствуя себя учеником младших классов, ожидающим задания от учителя.
— Для начала выполнишь мои начальные задания! Я человек... то есть система занятая, некогда мне тут с тобой лясы точить. Глянь-ка на системную панель, я вкратце обрисую ее функционал, и тогда сможешь начать свой путь к успеху!
Линь Мин мысленно произнес: «Системная панель».
Перед его глазами мгновенно возник полупрозрачный экран, усеянный множеством мелких цифр и кнопок. Ощущение было такое, будто он запустил видеоигру, где ему отведена роль главного героя. Только вот игра эта заключалась в разведении птицы в деревне, что вызывало у него легкую тоску — его судьба, похоже, намертво переплелась с курами.
Внимательно изучая информацию на панели, он испытывал смесь надежды и трепета. Куда повернет его жизнь дальше? Он не знал, но точно решил: хватит плыть по течению, пора сбрасывать личину неудачника и наполнять свое существование смыслом.
Он решил для начала разобраться с нефритовым кулоном и этой наглой системой, чтобы понять, с какого боку подступиться к переменам. Упускать такой шанс было нельзя.
И в этот момент голос Сяо Чжу вновь раздался в его голове:
— Тц-тц, хозяин, шевели поршнями! Иначе всю жизнь будешь лежать на боку. А мне пора изучать навык «выхода души», некогда тут время тратить!
Линь Мин закатил глаза, мысленно проигнорировав язвительность системы. Он знал: его жизнь вот-вот круто изменится, и он намерен выжать из этого всё до капли, перестал быть середнячком и показать всем насмешникам, чего он стоит на самом деле.