Столица, резиденция регента.
В кабинете витал аромат благовоний.
Цинь Фэн опустил секретное письмо от «Летящего сокола» и длинными пальцами тихо постучал по столу — раздался четкий, ритмичный звук. Его неизменную легкую, безмятежную улыбку сменило странное выражение, в котором смешались потрясение, восхищение и крайнее недоумение.
Бить по горам, чтобы вспугнуть тигра. Выманивать змею из норы. Чужими руками жар загребать.
Три зайца одним выстрелом.
Каков расчет — три зайца одним выстрелом!
Цинь Фэн мнил себя человеком выдающегося ума, искусным в понимании людских душ. Но жестокость плана, изложенного в письме, тщательность его проработки и, особенно, то, как в нем использовались людская жадность и страх — все это было просто чудовищно.
Да, это почерк их князя — та же властная, ни перед кем не гнущаяся решительность и напор.
И все же… что-то здесь было не так.
Цинь Фэн много лет ходил рядом с Е Сюаньлинем и хорошо знал его манеру действовать. Стратегия Е Сюаньлиня тяготела к открытой, прямолинейной силе — подавить абсолютным преимуществом, действовать с мыслью: «Я знаю, что делаю, и ты это знаешь, но тебе меня не остановить».
А план из письма был полон неожиданных, причудливых ходов и кропотливо проработанных, тонких коварных деталей.
Цинь Фэн взял чашку с чаем, сделал глоток, но взгляд его по-прежнему был прикован к листу бумаги. Нет, это не чья-то высокая мудрость. Почерк князя стал еще резче, а властность, с которой он смотрел на мир, лишь усилилась. Скорее, это было похоже… на преображение самого князя. Словно меч, и без того несокрушимый, прошел через руки незримого оружейника, был заново закален и заточен — стал более сдержанным и еще более смертоносным.
И этот «оружейник»… В голове Цинь Фэна снова всплыл нефритовый кулон, о котором писал Лу Юань. Уголки его губ тронула глубокая, полная интереса улыбка.
«Интересно. В высшей степени интересно».
Не можешь понять — не думай.
Цинь Фэн всегда был человеком дела. Неважно, как этот план придумали. Сейчас его задача — безупречно его исполнить.
Он поднялся, подошел к окну, глядя на шумную, полную скрытых течений столицу за стенами резиденции. В его глазах мелькнул азартный блеск шахматиста перед решающим ходом.
«Ваше высочество князь И, теперь наша очередь делать ход в этой партии».
…
Первый шаг плана прошел на удивление гладко.
Цинь Фэн не появлялся лично. Он лишь через каналы резиденции отправил анонимное письмо, к которому были приложены несколько мелких серебряных монет, самому известному в столице сказителю — Чжан Ма-цзы по прозвищу Всеведающий. В письме говорилось: «Чэнь Кан, сын заместителя министра по доходам Чэнь Цзинаня, погнал коня по улице и затоптал насмерть простолюдина Чжана Третьего».
Через три дня в крупнейшей столичной чайной «Дом радости» Чжан Ма-цзы хлопнул дощечкой и начал с выражением рассказывать новую историю под названием «Повесть о нечестивом отпрыске, что до небес дерзнул».
История была полна захватывающих поворотов и таких подробностей, словно сказитель видел все своими глазами. В мгновение ока народное возмущение вспыхнуло с невиданной силой.
Люди из резиденции князя И быстро учуяли источник слухов и отправили людей «припугнуть» сказителя Чжан Ма-цзы. Чжан Ма-цзы избили, и он больше не осмелился рассказывать.
Но у Цинь Фэна был запасной план. Он переложил историю в простую, легко запоминающуюся детскую песенку и велел столичным беспризорникам распевать ее.
«Чэнь-чиновник живет в высоком тереме; его сынок Кан — бешеная собака; Чжан Третий шел по дороге; отдал богу душу — одно горе, слезы старой матери льются рекой…»
Песенка распространялась быстрее и шире, чем история. Князь И мог бы попытаться схватить певцов, но закон против всех не применишь. Ему оставалось только наблюдать, как ситуация выходит из-под контроля.
Чиновники из Цензората, всегда готовые учуять выгоду, словно гиены, почуявшие запах крови, тут же начали действовать. На следующем же утреннем докладе императорский стол был завален докладами с обвинением заместителя министра по доходам Чэнь Цзинаня в небрежении семьей и потворстве сыну в злодеяниях.
На кону стояла человеческая жизнь. Гнев народа закипал.
Это было уже не то дело, которое мог бы замять даже первый министр.
Император приказал отстранить Чэнь Цзинаня от должности и взять под следствие, а его драгоценного сынка Чэнь Кана препроводить в столичную управу и казнить после осени.
Чтобы спасти сына и сохранить собственное место, Чэнь Цзинань начал лихорадочно действовать.
Он раздал почти все семейное состояние, набрал дорогих подарков и обивал пороги резиденции первого министра и резиденции князя И.
Князь И Сяо Ичэнь поначалу отказывался его принимать. Но когда Чэнь Цзинань с мольбой в голосе намекнул, что готов отдать «пропускную бирку в зернохранилища Министерства доходов», закрытые двери Сяо Ичэня наконец распахнулись.
В тайной комнате резиденции князь И глядел на стоявшего перед ним на коленях замурзанного слезами и соплями, давно растерявшего былую важность заместителя министра по доходам. Лицо князя по-прежнему хранило сострадательное и мягкое выражение.
«Господин Чэнь, не то чтобы я не хотел тебе помочь, — вздохнул он. — Но дело это уже обставлено неопровержимыми доказательствами. Я… тоже бессилен».
«Ваше высочество! Ваше высочество, спасите! — Чэнь Цзинань, стоя на коленях, кланялся в землю, словно побитая собака. — Ваш ничтожный слуга знает, что только вы можете меня спасти! Если вы сохраните жизнь моему сыну, хотя бы замените казнь на ссылку, ваш ничтожный слуга… будет служить вам верой и правдой!»
С этими словами он дрожащей рукой вытащил из-за пазухи бирку, покрытую затейливой резьбой.
«Это… главный пропуск в зернохранилища Министерства доходов. С ним можно входить и выходить из трех главных казенных амбаров без доклада. Ваш ничтожный слуга… желает преподнести ее вам, ваше высочество!»
В глазах Сяо Ичэня наконец мелькнул едва уловимый хищный блеск.
Он ждал именно этого.
«Эх…» — он снова тяжело вздохнул, протянул руку, помог Чэнь Цзинаню подняться и заодно принял бирку.
«Господин Чэнь, зачем ты так? — сказал он, пряча бирку в рукав, с видом глубокой скорби. — Но будь по-твоему. Ради твоей отцовской любви я… похлопочу за тебя разок. Будь спокоен, жизнь твоего сына я постараюсь сохранить».
«Благодарю вас, ваше высочество! Благодарю вас, ваше высочество!» — Чэнь Цзинань был полон слезной благодарности, словно ухватился за спасительную соломинку.
Он не знал, что, когда он повернулся и вышел, мягкое, сострадательное выражение на лице Сяо Ичэня вмиг сменилось ледяным презрением и холодным расчетом.
«Дурак», — еле слышно выдохнул он.
Он и вправду «сохранит» жизнь Чэнь Кану. Например, подкупит палача перед казнью, чтобы тот даровал быструю смерть. Или, по пути в ссылку, натравит на него «горных разбойников», чтобы тот «случайно погиб».
Только мертвый умеет хранить тайны.
А сам он, используя эту бирку, начал свой безумный план по «хищению зерна».
Он полагал, что все делает безупречно.
Но не ведал, что эта самонадеянная змея, высунув жало, шаг за шагом скользит прямо в теплый мешок, который приготовили для него Е Сюаньлин и Су Цинцянь.
И все это — слово в слово — было записано соглядатаями Цинь Фэна и снова отправлено с «Летящим соколом» на Северные земли.
Когда Е Сюаньлин прочел письмо, он лишь усмехнулся.
Все шло по плану.
«Линси, — подумал он, — первая стрела попала в цель. Теперь пора готовить вторую».
Су Цинцянь в нефритовом кулоне тоже не могла сдержать волнения.
Она отвечала за головокружительные «идеи» и «стратегию», а Е Сюаньлин — за то, чтобы воплотить все это в точные, безошибочные «тактические ходы». Они были идеальной парой.
Она вдруг подумала, что быть «золотым пальцем» у злодея… тоже довольно занятно.
Раньше, будучи офисным планктоном, она вкладывала душу в презентации для начальника — сама выматывалась до смерти, а все лавры доставались боссу. Теперь же она разрабатывает стратегию для дела этого злодея, смотрит, как враги один за другим падают в ямы, которые она для них вырыла. Ощущение, что держишь судьбу в своих руках и ворочаешь миром, — такого чувства удовлетворения она не испытывала в прошлой жизни ни разу.