Столица, пристань Водного транспорта зерна.
Ночь чернильно-черна, воздух пропитан речной сыростью и напряжением.
В самой глубине причала, у входа в тайный склад под названием «Дэюньцан», Личная гвардия резиденции князя И окружила всё здание плотным кольцом, не оставив ни единой лазейки.
Внутри склада горел яркий свет. Доверенный управляющий князя И Сяо Ичэня распоряжался носильщиками, которые быстро затаскивали последнюю партию зерна, тайно вывезенного из казённых амбаров.
Никто не заметил, как в непроглядной тьме неподалёку несколько пар волчьих глаз неотрывно следили за происходящим.
— Братцы, все приготовили свои инструменты? — приглушённым голосом спросил глава Всеокеанской гильдии господин Цянь, в глазах его горел хищный блеск.
— Не изволь беспокоиться, старший! — сплюнул стоявший рядом здоровяк. — За всю ту мерзость, что мы терпели последние месяцы, сегодня ночью взыщем сполна, с процентами! Если не вытрясем душу из тех ублюдков из Цзяннани, пусть нашу Всеокеанскую гильдию назовут задом наперёд!
— Добро! — в глазах главы Цяня мелькнула жестокость. — Подождём, пока они затащат всё зерно внутрь и вымотаются до предела, тогда и ударим! Помните: наша цель — взять их с поличным!
Пристань Водного транспорта зерна.
Когда последний мешок зерна был занесён в склад, внезапно грянула беда!
— В атаку!
Глава Цянь отдал приказ, и несколько сотен мужчин, у которых накипело на душе, с воплями ринулись вперёд, размахивая дубинами, коромыслами и даже вёслами, снятыми с лодок. Личная гвардия князя И хоть и была обучена, но не могла противостоять такой массе народа, к тому же все они были бывалыми портовыми грузчиками, бившими жестоко и умело. Крики, свист пробивающих воздух дубин, хруст ломающихся костей — всё смешалось в одну кашу у входа в Дэюньцан, превратившись в кипящий котёл.
Раздался оглушительный грохот, и ворота Дэюньцана с трудом выбили!
Глава Цянь, ринувшись первым, ворвался внутрь. Увидев горы мешков с зерном, на которых всё ещё стояло клеймо «казённый амбар», он задрожал от возбуждения.
— Нашёл! Улики нашёл! — расхохотался он. — Быстро! Выносите всё это зерно наружу! Пусть вся столица своими глазами увидит, как князь И проявляет свою «добродетель и любовь к народу»!
…
Тайная комната в резиденции князя И.
— Князь! Беда! — советник вбежал в тайную комнату, спотыкаясь и падая.
Сяо Ичэнь схватил его за воротник. Его обычно мягкое лицо впервые исказилось гримасой:
— Что паникуешь! Что, небо на землю рухнуло?
Выслушав две новости, он резко разжал руки, пошатнулся, отступил на два шага назад, ударившись о книжный шкаф, и прошептал:
— Ловушка… Это была ловушка…
В его глазах мелькнул настоящий страх, но лишь на мгновение — его сменила жестокость. Обращаясь к уже оцепеневшему от ужаса советнику, он ледяным, лишённым всяких эмоций голосом быстро отдал серию приказов, чтобы любой ценой избавиться от улик:
— Передай на пристань: всем… сдаться на месте… сказать, что их обманули Чэнь Цзинань… послать людей в Столичное управление… отмежеваться от клана Чэнь… Живо!
Отдав приказ, Сяо Ичэнь внезапно со всей силы ударил кулаком по стоявшему рядом палисандровому столу. Его обычно нефритово-благородное лицо впервые исказилось от невыносимой ярости.
— Е Сюаньлин! — процедил он это имя сквозь зубы, в глазах горели обида и злоба. Искусно расставленная им ловушка была разрушена противником с помощью невиданных, подлых уличных приёмов! Это было похоже на то, как искусного ценителя шахмат, каллиграфии и живописи сбивает с ног ударом под дых какой-то уличный хулиган, действующий без правил. Он проиграл не потому, что был слабее, а потому, что проиграл в стиле и воображении! Это унижение было для него невыносимее, чем прямое поражение на поле боя.
…
На следующий день, едва рассвело, вся столица взорвалась, как растревоженный улей.
В конце концов, император, чтобы успокоить народный гнев и заодно подавить влияние князя И, издал указ: конфисковать всё имущество Альянса торговцев зерном из Цзяннани; заместителя министра по доходам Чэнь Цзинаня снять с должности, отдать под суд и конфисковать имущество; а князя И Сяо Ичэня лишить всех полномочий по участию в управлении государством, снова наказав домашним арестом в его резиденции для размышлений о своих проступках.
После утреннего приёма император Сяо Чэнъюй вернулся в свой личный кабинет один. Глядя на докладную записку, поданную Цензоратом, в которой перечислялись все преступления князя И и фракции канцлера, на его лице появилась совершенно иная, чем в тронном зале, злорадная улыбка. Он взял кисть с киноварью и жирно обвёл имя князя И кружком.
— Братец мой, братец, — тихо пробормотал он про себя. — Боритесь, ну же, боритесь изо всех сил. А лучше всего — сражайтесь с этим тигром Е Сюаньлином до тех пор, пока оба не истечёте кровью и не ослабнете.
…
Когда весть дошла до Северного Лагеря, Е Сюаньлин лишь спокойно сжёг письмо.
Зато Су Цинцянь внутри нефритового кулона ликовала так, что готова была кататься по полу от радости.
Дзинь.
Этапное событие «Разорить его» выполнено.
Оценка события: S (безупречно).
Награда: Очки заслуг +5000, открыт новый товар в магазине — «Карта среднего уровня прозрения» (позволяет узнать подробную информацию о выбранной личности, её истинные мысли и слабости).
Увидев описание нового товара, глаза Су Цинцянь засияли. Узнавать истинные мысли и слабости? По сути, это же читерский навык чтения мыслей! Имея это, когда она вернётся в столицу, всякая нечисть будет перед ней как на ладони!
— Князь, мы сделали это! — радостно заговорила она в сознании Е Сюаньлина.
— Мгм, — отозвался он, и на его лице тоже появилась едва заметная улыбка.
Он встал, подошёл к карте, посмотрел на почти полностью заполненный «план кампании» и медленно произнёс:
— С деньгами и зерном разобрались. Теперь пора…
Его палец тяжело опустился на самое сердце карты — на Запретный город, символ вершины власти.
— …возвращаться в столицу.
Су Цинцянь чувствовала едва сдерживаемую жажду убийства и предвкушение в его тоне. Она тихо спросила в мыслях:
— Князь, вы готовы?
Е Сюаньлин не ответил, а вместо этого повернулся, и его взгляд, казалось, пронзил время и пространство, остановившись на кулоне, где находилась она. Он протянул руку и мягко сжал кулон на груди. Тёплое прикосновение успокоило его ледяное сердце.
— Нет, — произнёс он в мыслях невиданным доселе, полным лёгкой улыбки, уверенным тоном. — Мы готовы.