Е Сюаньлин покинул собственную триумфальную церемонию на полпути, оставив всех в оцепенении, и направился прямиком в резиденцию регента.
Этот поступок, не оставивший императору и князю И ни капли лица, был дерзким, но чрезвычайно действенным.
Он словно пощёчина, беззвучно, но хлёстко ударил по лицу Сяо Ичэня, тщательно спланировавшего этот спектакль «добродетели», превратив всю его последующую «игру» в посмешище.
Вернувшись в резиденцию, первое, что сделал Е Сюаньлин, — погрузился в огромную купальню.
Тёплый пар развеял дорожную пыль и усталость последних дней. Он откинулся на бортик, закрыл глаза, наслаждаясь редким покоем.
Су Цинцянь тоже «приняла» горячую ванну. Хотя она не чувствовала температуры, при виде этой соблазнительной картины — прекрасного мужчины, выходящего из воды, — ей показалось, что температура её призрачного тела тоже поднялась.
«Только посмотри на эти широкие плечи, узкую талию, плавные линии мускулов и эти „дорожки“, скрытые под водой... Цок-цок, не зря он мужчина с обложки этой книги, — мысленно присвистнула она. — Жаль, такой красавец, а псих. Наверное, это и есть классическое „лицо ангела, тело дьявола, душа Янь-вана“».
Почувствовав её не слишком целомудренный «взгляд», Е Сюаньлин медленно приоткрыл глаза.
— Красиво? — спросил он. В голосе, размягчённом паром, слышалась хрипотца и ленца.
Су Цинцянь: «!»
Она испуганно отдёрнула свой «взор» и притворилась мёртвой.
Не смотреть на непристойное, не смотреть!
Видя, что она молчит, Е Сюаньлин, казалось, в хорошем настроении тихо усмехнулся и не стал дразнить её дальше. Он устроился поудобнее и мысленно спросил:
— Что думаешь о сегодняшнем?
Су Цинцянь поняла, что он имеет в виду «спектакль» Сяо Ичэня и Лю Жосюэ.
Она серьёзно проанализировала:
— Князь И действительно силён. Он решил ударить по вашим самым слабым местам — «народной поддержке» и «добродетели». А та госпожа Лю... всего лишь нож в его руках. Они хотят играть — мы должны сыграть ещё лучше. Они хотят толковать о «добродетели» — мы должны быть ещё «добродетельнее».
Е Сюаньлин медленно открыл глаза и тихо повторил:
— Пусть сердца всех поднебесных обратятся ко мне...
...
Три дня спустя во дворце устроили пир в честь возвращения регента.
Пир проходил в роскошном зале Тайхэ, под музыку, танцы и звон бокалов.
Посреди застолья один крепкий военачальник с широкой спиной, держа чарку, развязно подошёл к Е Сюаньлину:
— Ваше сиятельство, вы доблестны! Позвольте поднести вам чарку! Желаю вам снова отправиться в Северные земли, поубивать побольше варваров и отомстить за моих павших братьев!
Е Сюаньлин с невозмутимым видом взял чарку и осушил её вместе с ним.
В этот момент внезапно поднялась Лю Жосюэ. Сначала она нахмурила красивые брови и с неодобрением взглянула на того военачальника, а затем, взяв чарку, грациозной походкой направилась в центр зала. Этим движением она сразу создала себе образ доброй девушки, которой «больно слышать о войне и убийствах», и дала повод для своей дальнейшей атаки — мол, она не выносит грубости вояк.
— Я, Лю Жосюэ, подношу чарку вашему сиятельству регенту, — поклонившись в сторону Е Сюаньлина, произнесла она нежным, вызывающим жалость голосом.
Е Сюаньлин поднял глаза, равнодушно взглянул на неё, ничего не сказал и не поднял чарку.
Атмосфера мгновенно накалилась.
На лице Лю Жосюэ мелькнула неловкость, но тут же сменилась уместной обидой. Она прикусила губу, и её прекрасные глаза быстро наполнились слезами.
— Ваше сиятельство... — всхлипнула она. — Я знаю, у вас, возможно, есть недопонимание насчёт брата Ичэня. Но брат Ичэнь действительно всем сердцем радеет за страну и народ... Неужели в ваших глазах, ваше сиятельство, военные заслуги важнее жизней простых людей?
Эти слова были произнесены с таким надрывом, что каждое слово вонзалось в сердце.
Сяо Ичэнь тут же встал, быстро подошёл к Лю Жосюэ и, якобы поспешно схватив её за запястье, но в невидном для других месте его пальцы легко похлопали её по тыльной стороне ладони. Это был успокаивающий, ободряющий знак.
Лю Жосюэ приняла этот сигнал, укрепилась духом и, вырываясь ещё сильнее, вошла в роль.
— Брат Ичэнь, не волнуйся за меня! — громко воскликнула она. — Сегодня я здесь не ради личной выгоды! Ради всех жителей Поднебесной я прошу ваше сиятельство!
Она снова низко поклонилась Е Сюаньлину, опустившись на колени и не поднимаясь.
— Я умоляю ваше сиятельство проявить больше милосердия и меньше кровожадности. Это было бы благом для всего народа Великой Янь!
«Ах ты белая лилия!» — Су Цинцянь в нефритовом кулоне уже чуть не рассмеялась от злости на эту игру.
Взгляды всех присутствующих в зале устремились на Е Сюаньлина.
В этот момент Су Цинцянь предельно спокойным тоном быстро проговорила в сознании Е Сюаньлина:
— Ваше сиятельство, не спорьте с ней о «военных заслугах» и «добродетели» — это её поле. Говорите о деньгах. Она хочет взять вас на жалость — берите в заложники её отца, всех, кто за ней стоит.
В глазах Е Сюаньлина мелькнула понимающая усмешка. Он медленно поднял стоявшую перед ним чарку и слегка покачал её.
Затем он поднял глаза, его взгляд пересёк коленопреклонённую Лю Жосюэ и остановился на стоящем позади неё, с «тревогой» на лице, Сяо Ичэне.
Он приоткрыл тонкие губы и равнодушно произнёс:
— У князя И неважный вкус.
Одной фразой он заставил лицо Сяо Ичэня мгновенно окаменеть.
Е Сюаньлин осушил чарку до дна. Затем он встал и, глядя сверху вниз на всё ещё стоявшую на коленях Лю Жосюэ, скривил губы в насмешливой улыбке.
— Моё милосердие — это покой на границах, добытый кровью солдат, и спасение народа от ужасов войны.
— А не торговля дешёвой славой с помощью какого-то непонятного отвара, который ни болезнь не вылечит, ни голод не утолит.
— Если уж госпожа Лю так сострадательна, не убедите ли своего почтенного отца, первого министра, пожертвовать его несметные богатства из его резиденции на военные нужды. Тогда, возможно, я смогу убить поменьше врагов и спасти побольше народа.
Тут он, словно вспомнив что-то, обвёл взглядом присутствующих гражданских чиновников, особенно тех, кто с наибольшим удовольствием наблюдал за представлением.
— Ах да, не только резиденция первого министра. Я слышал, уважаемые господа, у вас в имениях содержатся бесценные певицы, хранятся древности прежних династий. Раз уж все вы, подобно госпоже Лю, так печётесь о Поднебесной, не продать ли вам эти «внешние вещи» и не пожертвовать ли всё на военные нужды? Я от лица сотен тысяч воинов Северных земель заранее благодарю вас за ваше «милосердие».
Этим он потопил всех, кто хотел посмеяться над ним. Те чиновники побагровели, как свиная печень, и не смели пикнуть.
Наконец Е Сюаньлин снова перевёл взгляд на побледневшую Лю Жосюэ и в конечном счёте — на стоящего за ней Сяо Ичэня.
— Или, может быть, князь И, такой добродетельный, пожертвует имущество своего княжества, чтобы выдать пособия семьям моих павших воинов? Я от их имени заранее приношу благодарность.
Он слегка поклонился, изображая «благодарность».
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Лю Жосюэ стояла на коленях, словно поражённая громом, не в силах вымолвить ни слова.
А Сяо Ичэнь чувствовал себя так, будто его поджаривают на огне, а Е Сюаньлин, используя его же любимое знамя «добродетели», безжалостно хлещет его снова и снова.