Победа.
Это слово для Е Сюаньлина было так же естественно, как дыхание. Он выбрался из гор трупов и моря крови, ступил в столицу по костям бесчисленных людей, опираясь лишь на неизменные боевые заслуги.
Нечто, прячущее голову и хвост, не пойми, человек или призрак, посмело перед ним выставить «победу» как разменную монету?
До чего же смешно.
Уголок губ Е Сюаньлина изогнулся в ледяной усмешке, в которой не было и тени улыбки — только мрачная жажда убийства. Пальцы, гладившие нефритовый кулон, чуть сжались, будто в следующий миг он сорвёт его с шеи и со всей силы швырнёт наземь.
— Даю тебе три вдоха, — мысленно произнёс он, и голос его был холоден, как сосульки в разгар трескучей зимы. — Изложи свой план «одним камнем трёх птиц». Если не сумеешь удовлетворить меня, будь ты хоть каким демоном, я покажу тебе, что значит «уничтожение души и духа».
Три вдоха!
Су Цинцянь почувствовала, как её духовное тело вот-вот заледенеет под этим давлением. Этот мужчина был словно вековая вечная мерзлота, которую не в силах отогреть. Она не посмела ни на миг замешкаться и лихорадочно заработала мозгом, который едва уцелел после издевательств в режиме «996».
— Раз, — ледяным тоном начал обратный отсчёт Е Сюаньлин.
— Пусть князь задумается, — затараторила Су Цинцянь, боясь, что промедли хоть секунду — и её «чинкнут». — Что вы получите, закопав живьём три тысячи пленных? Дурную славу «жестокого», которая заставит группу гражданских чиновников, и без того вас опасающихся, сплотиться в общей ненависти; вызовет лютую ненависть северных варваров, так что на границах не прекратятся войны и не будет покоя. Это доблесть простолюдина, выгода не стоит потерь!
Это был анализ, который она вычитала в комментариях к книге «Власть над миром». Читатели тогда ещё сетовали, что поступок злодея, хоть и эффектный, таит в себе бесчисленные бедствия и притягивает слишком много ненависти.
Пальцы Е Сюаньлина чуть дрогнули.
Разумеется, он знал о последствиях. Но ему было необходимо утвердить свою власть самым прямым и кровавым способом. Его не волновала дурная слава. Он жаждал лишь одного — чтобы все его боялись.
— Два, — не выказывая ни малейших колебаний, продолжил он отсчёт.
Су Цинцянь запаниковала и поспешно выложила основную идею:
— Но если вы поступите иначе? Вы, князь, вполне можете доложить двору, объявив, что три тысячи пленных, тронутые вашей «Небесной мощью», желают «покинуть тьму и обратиться к свету» и служить вам. А затем всех их принять как работников и отправить укреплять Северный рубеж обороны, который вы так давно хотите усилить!
Это предложение заставило в чёрных, как бездна, глазах Е Сюаньлина впервые промелькнуть искру истинного удивления.
Укрепление Северного рубежа обороны было грандиозным планом, который он вынашивал давно. Как только рубеж будет построен, он станет неприступной железной стеной, способной обеспечить покой северным границам Великой Янь как минимум на пятьдесят лет. Но предприятие это требовало огромных затрат и долгого времени, а те пустые болтуны-чинуши при дворе вечно чинили препятствия, ссылаясь на пустую казну.
Будь у него эти три тысячи даровой... нет, «добровольно перешедших на его сторону» рабочих рук, самая большая трудность разрешилась бы сама собой.
— Это первая птица: утолить насущную нужду князя и свершить беспримерный подвиг, — в голосе Су Цинцянь послышались соблазнительные нотки. Она чувствовала, как отношение Е Сюаньлина смягчается.
— Вторая, — ковала железо, пока горячо, она. — Вы объявляете всем о «перевоспитании» пленных — какая широта души и человеколюбие! Даже если придворные литераторы захотят вас очернить, они не найдут повода и, скрепя сердце, вынуждены будут восхвалять вас за то, что вы «превратили мечи в орала». Ваша слава в народе от этого переломится. Это вторая птица: заполучить доброе имя и зажать рты политическим оппонентам.
Что до третьей птицы… — Су Цинцянь намеренно сделала паузу, интригуя. — Пусть князь поразмыслит: эти три тысячи пленных варваров у вас в руках — казнить или миловать, всё в вашей воле. Захотят ли северные варварские племена, чтобы их воины погибли на чужбине? Не пришлют ли они сами послов просить мира и даже… не выставят ли много скота, золота и серебра для выкупа? Тогда вы не только без боя обретёте покой на границе, но и получите немалую военную добычу, пополнив свою казну. Это третья птица: устрашить внешних врагов и получить истинную выгоду!
Одним камнем трёх птиц. Всё звено за звеном.
Сразу решена проблема рабочих рук для оборонительной линии, завоёвана политическая репутация и, вдобавок, вытрясены деньги из вражеской державы.
Этот план был словно сшит по его мерке, идеально попадая во все его болевые точки. Он был на голову выше его простого и грубого «закапывания живьём».
Е Сюаньлин погрузился в долгое молчание.
Ветер над полем битвы тоскливо завывал, взметая придорожную пыль. Все затаили дыхание, глядя на своего князя: его молчание решало судьбу трёх тысяч человек.
Время тянулось медленно. Духовное тело Су Цинцянь изнывало под гнётом мрачных раздумий Е Сюаньлина. Она не знала, какое решение он в итоге примет. В конце концов, в книге он был крайне упрямым безумцем, не следовавшим никаким правилам.
Спустя долгое время Е Сюаньлин наконец снова пошевелился.
Он медленно поднял руку, но на этот раз это не был жест, означающий «казнь».
Он обратился к стоявшему позади заместителю командира, и голос его, не терпящий возражений, прозвучал отчётливо:
— Передать приказ.
Сердце заместителя командира ёкнуло: он решил, что князь по-прежнему намерен исполнить первоначальный приказ.
— Всех пленных взять под стражу, — разнёсся голос Е Сюаньлина по всему полю битвы. — И составить донесение о победе, отправить в столицу срочной конной почтой на восемьсот ли. Написать… что я, князь, следуя велению Неба, своей доблестью и милосердием снискал покорность, и северные варвары, уязвлённые небесной благодатью, желают присягнуть Великой Янь и приложить все силы к строительству Северного рубежа обороны.
Едва эти слова прозвучали, все присутствующие поразились.
Пленные, стоявшие на коленях, не верили своим ушам. Их вытащили с самого края бездны. Они застыли на миг, а затем разразились оглушительными рыданиями и благодарственными возгласами спасённых от гибели.
— Добродетельный князь!
— Спасибо князю за дарованную жизнь!
Личная гвардия Е Сюаньлина тоже переглядывалась в недоумении, но приказ князя был законом. Они немедленно принялись изымать оружие у пленных и конвоировать их во временный лагерь.
Только самый преданный из его телохранителей, Лу Юань, выглядел крайне озабоченным. Он смотрел на руку своего господина, которая по-прежнему лежала на нефритовом кулоне на груди, и взгляд его был полон настороженности и тревоги.
Князь… слишком странный.
А в это время Су Цинцянь, зажатая в ладони Е Сюаньлина, наконец услышала долгожданный звуковой сигнал Системы, прозвучавший для неё небесной музыкой.
Динь.
Задание новичка «Остановить Е Сюаньлина от закапывания живьём трёх тысяч пленных» выполнено.
Рейтинг задания: S (идеально).
Награда: Очки заслуг +1000, духовное тело носителя стабилизировано.
Поток тёплой энергии мгновенно окутал духовное тело Су Цинцянь, и чувство слабости, грозившей распадом, исчезло без следа. Она ощутила, будто этот «нефритовый кулон» наполнился жизненной силой, став небывало плотным и удобным.
Она с облегчением «выдохнула».
Выжила.
Однако не успела она порадоваться, как ледяной голос Е Сюаньлина снова прозвучал в глубине её сознания.
— Неплохой план, — бесстрастно оценил он, не давая понять, доволен он или нет. — Но это не значит, что я буду тебе доверять.
Сердце Су Цинцянь снова подпрыгнуло к горлу.
— У меня есть много способов выяснить, что ты за существо, — в голосе Е Сюаньлина послышались насмешка и жестокость. — Например, пригласить просветлённого монаха для освящения и прожарить тебя Истинным огнём трёх состояний сорок девять дней. Или, скажем, вымочить тебя в крови чёрной собаки целых восемьдесят один день. Как думаешь, какой способ быстрее заставит тебя явить истинный облик?
С этими словами он и впрямь соскочил с коня, подошёл к командному шатру и холодно бросил стоявшему на страже телохранителю:
— Позвать шамана, что следует при войске.
Он произнёс это негромко, но слова ясно достигли сознания Су Цинцянь.
Су Цинцянь: !!!
— Дьявол! Безумец! Извращенец! — в ужасе подумала она, чуть не лишившись духа, и поспешно пустила в ход своё коронное умение, которому научилась за прошлую жизнь, умоляя клиентов о пощаде, и голос её задрожал от слёз.
— К-князь, пощадите! Нет-нет-нет! Только не это! — залепетала она в панике. — Я… я не демон, я всего лишь жалкая душа, заточённая в этом кулоне. У меня нет злых умыслов, я только хочу вам помочь, правда!
— О? — Е Сюаньлину, казалось, стало любопытно. — Помочь мне? А чего ты добиваешься?
Он не верил, что в этом мире существует бескорыстная доброта. У каждого поступка есть своя цель.
От перепуга голова у Су Цинцянь опустела, и она выпалила то, что было у неё на уме:
— Князь, скажу прямо: сейчас я вроде «подвески» на вашей роскошной боевой колеснице. Чуть эта колесница перевернётся — и я первой разлечусь на куски. Я помогаю вам, чтобы сама, эта «подвеска», держалась покрепче! Чего я добиваюсь? — Живой остаться!
Эта самоироничная и немного беспомощная причина заставила Е Сюаньлина замолчать.
Он стоял неподвижно, словно взвешивая правдивость её слов.
Наконец он едва заметно махнул рукой тому самому телохранителю, который уже собрался идти:
— Не надо.
И лишь затем мысленно произнёс для Су Цинцянь:
— Отныне без моего дозволения рта не раскрывай.
— Слушаюсь, князь, — тотчас же покорно откликнулась Су Цинцянь.
Лишь бы её не подвергали освящению или не вымачивали в крови чёрной собаки — она согласна была хоть онеметь.
Е Сюаньлин вошёл в командный шатёр. Лу Юань принёс женьшеневый отвар и увидел, что князь задумчиво смотрит на кулон у себя на груди. Поколебавшись, он всё же не сдержался и спросил:
— Князь, а кулон…
Е Сюаньлин поднял глаза и холодно взглянул на него. Лу Юань тотчас прикусил язык. Однако, собравшись удалиться, ему почудился едва слышный, тихий вздох — будто женский голос. Он резко обернулся, но в шатре, кроме князя, никого не было.
Лу Юань почесал в затылке, решив, что и у него начались слуховые галлюцинации, и вышел, полный недоумения.
В шатре Е Сюаньлин сжал кулон в ладони. Тёплое прикосновение, казалось, и впрямь стало живее и теплее, чем прежде.
«Подвеска», желающая выжить?
Занятно.
Он аккуратно убрал кулон обратно на грудь. В сердце, зачерствевшем за долгие годы походов, впервые появилась едва заметная, не осознанная им самим трещина.