Следующие несколько дней Су Цинцянь честно исполняла роль «немого кулона».
Она была привязана к телу Е Сюаньлина, практически круглосуточно и без единого укромного уголка познав на себе работу и жизнь военного князя в древние времена.
Днём она смотрела, как он разбирает горы военных дел. На его красивом и жестоком лице всегда была невозмутимая уверенность. Будь то распределение провианта, размещение раненых или построение пограничной обороны — он справлялся со всем безупречно, проявляя выдающиеся полководческие таланты, столь непохожие на его репутацию безжалостного человека.
По ночам она «сопровождала» его за чтением при свете лампы. Читал он не какие-нибудь легкомысленные романы, а скучные трактаты по военному искусству и карты местности. Казалось, его энергии нет предела, и часто глубоко за полночь в командном шатре всё ещё горел свет.
Су Цинцянь, от первоначального страха, постепенно пришла к... своеобразному ощущению, будто наблюдает за редким охраняемым животным.
Этот мужчина определённо был трудоголиком и демоном.
А её, казавшаяся абсурдной, стратегия «одним камнем трёх птиц» тоже неуклонно воплощалась в жизнь.
Три тысячи пленных были преобразованы в рабочий батальон и под строгим надзором солдат день за днём начали возводить укрепления. Им было тяжело, но, по крайней мере, их кормили и давали место для сна. По сравнению с участью быть заживо погребёнными, это был рай. Поэтому никто не бунтовал.
Донесение Е Сюаньлина о победе, отправленное срочной курьерской службой в восемьсот ли, словно камень, упавший в глубокий омут столицы, вызвало бурю волн.
Когда новость пришла, Су Цинцянь висела на груди Е Сюаньлина, подслушивая его «видеоконференцию» на расстоянии с военным советником Цинь Фэном — Цинь Фэн находился в столице и обменивался с Е Сюаньлином сообщениями через почтовых голубей.
— Ваше высочество, ваш план «завоевать уважение добродетелью» — просто верх мастерства! — почерк Цинь Фэна на бумаге был полон плохо скрываемого возбуждения и насмешки. — Сейчас все чиновники в столице как вскипевший котёл. Те цензоры, что хотели обвинить вас в самовольном наборе пленных, но упираются в вашу «добродетель и милосердие», все побагровели от злости — зрелище ещё то.
Е Сюаньлин посмотрел на письмо и впервые за долгое время уголок его губ дрогнул в едва уловимой улыбке.
Су Цинцянь внутри нефритового кулона самодовольно подумала: «Ну вот, послушался меня — не ошибся!»
— Однако, — переменил тему Цинь Фэн, — настроение Его Величества довольно тонкое. Он хоть и публично наградил вас, Ваше высочество, но втайне передал один из военных лагерей в западной части города в распоряжение князя И. Формально — для тренировки новобранцев, на деле же — чтобы расширить его войска.
Сердце Су Цинцянь похолодело.
Князь И, Сяо Ичэнь, главный герой этой книги, олицетворение света и правды. Император действительно всё ещё опасается Е Сюаньлина и пытается его сдерживать.
— Пустяки, — Е Сюаньлин взял кисть для ответного письма, его штрихи были острыми и проницательными. — Сброд, не стоящий внимания. У северных варваров есть новости?
— Есть! — следующее письмо от Цинь Фэна пришло быстро. — Как вы и предполагали, Ваше высочество, когда варварский каган узнал, что его самые доблестные три тысячи воинов стали нашими «рабочими», он пришёл в ярость и уже отправил послов, которые спешат сюда для переговоров о мире. Очевидно, собираются «выкупать» людей.
Увидев это, Су Цинцянь едва не захлопала внутри кулона в ладоши.
Получилось! Третья «птица» из стратегии «одним камнем трёх птиц» вот-вот будет поражена!
Она чувствовала, что настроение у Е Сюаньлина тоже было весьма неплохим. Хотя на лице ничего не отражалось, но его ровное сердцебиение казалось чуть более лёгким, чем обычно.
Однако Су Цинцянь радовалась слишком рано.
Она забыла, что её непосредственный начальник — параноик с запредельным уровнем подозрительности.
В тот вечер Е Сюаньлин, как обычно, изучал карту. В командном шатре стояла полная тишина, нарушаемая лишь изредка потрескиванием свечи.
Су Цинцянь от нечего делать изучала горы и реки на карте, словно совершая виртуальное путешествие по древнему миру в стиле VR.
Внезапно, безо всякого предупреждения, Е Сюаньлин заговорил с ней мысленно.
— Я завтра собираюсь двинуться на юг и нанести внезапный удар по ставке варваров. Что думаешь?
Су Цинцянь вздрогнула и едва не подскочила в своём «кулонном» состоянии.
Что? Внезапный удар по ставке? Сейчас?
Она немедленно возразила:
— Нельзя, Ваше высочество! Мы только что закончили большую битву, воинам нужен отдых. К тому же варварские послы скоро прибудут для переговоров о мире. Если начать войну сейчас, это будет несправедливо, вы потеряете доверие Поднебесной, и созданный с таким трудом образ «добродетельного и милосердного» будет разрушен!
Закончив говорить, она долго не получала ответа от Е Сюаньлина.
Су Цинцянь почувствовала неладное. Она осторожно «подняла голову» и увидела, что Е Сюаньлин вовсе не смотрит на карту. Он опустил взгляд, и его глубокие глаза, не мигая, «уставились» на тот самый нефритовый кулон, в котором она находилась.
Взгляд был таким, будто он смотрел на пойманную добычу, полный изучения и проверки.
Сердце Су Цинцянь ёкнуло.
Попался!
Он меня проверял!
Этот пёс!
— О? — медленно прозвучал голос Е Сюаньлина с ноткой понимающей усмешки. — Ты среагировала довольно быстро. Похоже, ты действительно кое-что смыслишь в военной стратегии.
Духовное тело Су Цинцянь мгновенно похолодело. Она так рьяно возражала, что совсем не подумала о том, что это могла быть ловушка.
— Ваше высочество... Я... — она запнулась, не зная, как объяснить.
— Мне очень любопытно, — палец Е Сюаньлина снова погладил кулон, и его прохладная подушечка заставила Су Цинцянь почувствовать, будто по ней ползёт ядовитая змея. — Кто ты на самом деле? Простой дух, откуда тебе знать такие вещи?
Этот вопрос вернул их к началу.
Су Цинцянь понимала, что прежнее оправдание — «пристроиться к сильному» — уже не развеет его сомнений. Ему нужно более убедительное «происхождение».
Её мозг работал на пределе, проносясь сквозь множество мыслей. Сказать, что она дочь какого-то казнённого полководца? Нет, легко проверить. Сказать, что она ученица какого-то отшельника? Ещё более абсурдно, он тут же спросит, у кого именно.
В отчаянии её мозг озарила мысль, словно молния.
Придумала!
— Ваше высочество, — голос Су Цинцянь стал отдалённым и древним. — У смертных есть своё летоисчисление, а у нас, духов нефрита, — свои периоды расцвета и упадка. Я не помню, сколько спала. Помню только, что последним, с кем я могла говорить, был Великий предок, основатель предыдущей династии. А до него — владыка, объединивший шесть царств... Я была свидетельницей падения звёзд и слышала плач гор и рек. Всё, что я знаю, — это лишь забытые песчинки в реке времени.
Это полуправдивое-полувымышленное «историческое разоблачение» заставило пальцы Е Сюаньлина, сжимавшие кулон, оцепенеть.
— Раз ты дух нефрита, — медленно произнёс он с ноткой исследования в голосе, — то почему пробудилась именно во мне?
— Потому что... — голос Су Цинцянь был полон чувства предначертанности, — я почувствовала исходящую от вас, Ваше высочество, необыкновенную «энергию дракона». Только истинный человек небесной судьбы способен пробудить меня. И вы, Е Сюаньлин, — тот, кого я ждала тысячи лет.
Эта лесть пришлась как нельзя кстати.
Е Сюаньлин долго молчал. Свеча в шатре тихо мерцала, освещая его резкие черты то ярче, то темнее.
Наконец он тихо рассмеялся. Смех был низким, с ноткой самоиронии и каким-то неопределённым оттенком.
— Человек небесной судьбы, значит...
Он не стал расспрашивать дальше, но Су Цинцянь знала, что это не значит, будто он полностью поверил. Ему нужны были доказательства.
— Если вы, Ваше высочество, не верите, — начала она атаку первой, — то можете меня проверить. Я не могу предсказывать будущее, но я чувствую течение «Удачи». Например... в скором времени среди варварского посольства будет один человек с крайне нечистой и пёстрой аурой, полной алчности и желания. Однако его аура тесно связана с варварским каганом. С таким человеком легче всего иметь дело, и он — самое слабое звено.
Глаза Е Сюаньлина сощурились:
— О? И кто же?
— Заместитель посла, Хадан. — Су Цинцянь назвала имя того самого знаменитого глупца из оригинальной книги.
Е Сюаньлин долго и пристально смотрел на кулон, но ничего не сказал.
Через несколько дней варварское посольство прибыло в лагерь. Главный посол шёл с гордо поднятой головой, надменный; его заместитель Хадан бегал глазами по сторонам, без устали оценивая обстановку в лагере Великой Янь, и в его взгляде читалась плохо скрываемая жадность.
Первые переговоры, как и предсказывала Су Цинцянь, зашли в тупик. Главный посол держался жёстко, соглашаясь обменять лишь небольшое количество скота на три тысячи воинов, и даже угрожал.
Е Сюаньлин без единого выражения закончил переговоры.
В ту же ночь он призвал в шатёр Лу Юаня и тихо отдал несколько распоряжений. Лу Юань, выполняя приказ, направился прямиком к шатру заместителя посла Хадана и передал ему два сундука с золотом и четырёх прекрасных танцовщиц.
Хадан для виду поколебался, но в итоге с радостью принял дары.
За вином, в окружении лести танцовщиц и под влиянием золота, Хадан быстро выболтал все козыри своего брата — варварского кагана. Включая максимальную сумму выкупа, на которую они готовы пойти, внутренние распри в племени из-за нехватки молодых мужчин и даже несколько секретных торговых путей, известных только королевскому роду.
Лу Юань записал все разведданные и, докладывая Е Сюаньлину, был полон восхищения прозорливостью своего господина.
Выслушав доклад, Е Сюаньлин долго сидел в одиночестве в командном шатре. Он гладил кулон на груди, и под этим тёплым прикосновением, казалось, действительно таилась тысячелетняя душа, способная видеть всё насквозь.
На следующий день начались вторые переговоры.
Е Сюаньлин не спеша начал выкладывать карты, раскрытые Хаданом. С каждым словом лицо главного посла бледнело всё сильнее. Когда Е Сюаньлин назвал точную сумму выкупа, которая идеально совпала с психологическим пределом кагана, холодный пот уже пропитал спину главного посла.
Он понял: у них не осталось пространства для торговли.
В итоге варвары заплатили втрое больше, чем рассчитывали, прежде чем подписали соглашение о выкупе пленных.
Это была безупречная дипломатическая победа.
С этого дня отношение Е Сюаньлина к Су Цинцянь коренным образом изменилось. Он больше не проверял её, а по-настоящему признал в ней заслуживающего доверия, уникального «советника».
Между ними установилась странная, негласная сделка.
Он советовался с ней по различным военным и политическим вопросам, а она, используя универсальное оправдание «чувствовать Удачу» и знание сюжета оригинальной книги, указывала ему путь, вела к удаче и обходила беды.
Авторитет Е Сюаньлина благодаря этому достиг небывалых высот.
А Очки заслуг Су Цинцянь в этой полной недоверия сделке начали расти как на дрожжах, стремительно взлетая вверх.
Она была всё ближе к цели — обмену на «Временную карту материализации».