Во всём лагере Князя-регента, если кто и чувствовал какую-то несообразность в недавнем «непревзойдённом уме и воинской доблести» своего князя, то это был Лу Юань.
Будучи личным телохранителем Е Сюаньлина, Лу Юань служил своему князю уже пять лет. Его вытащили из груды трупов, когда князь своим мечом отбил его от вражеского клинка. С того дня его жизнь принадлежала князю.
Его поклонение и преданность Е Сюаньлину давно проникли в самую кость.
Именно поэтому он знал Е Сюаньлина лучше, чем кто-либо другой.
Его князь был молчаливым, гордым, сильным и одиноким тигром. Он привык уничтожать врагов самым прямым и беспощадным способом, и его стратегии по большей части были открытыми — это было сокрушение всего и вся абсолютной силой.
Но в последнее время князь изменился.
Его планы стали более... коварными, более безупречными, даже с оттенком какого-то чуда предвидения.
Начиная с распределения военнопленных и заканчивая точным нахождением слабости заместителя посла варваров — всё это было настолько совершенно, словно было делом не человеческих рук.
Лу Юань, конечно, не сомневался в способностях своего князя. Он просто чувствовал, что момент этой перемены был слишком уж совпадающим.
Совпадающим настолько, что началось это как раз после той великой битвы, когда князь начал часто и бессознательно поглаживать нефритовый кулон у себя на груди.
Лу Юань был человеком простым, не разбирался в интригах и уловках, но обладал звериным чутьём.
Его чутьё подсказывало ему: проблема в этом кулоне.
В тот день Лу Юань, как обычно, стоял на страже у шатра главнокомандующего. Внутри шатра Е Сюаньлин с помощью писем обсуждал с военным советником Цинь Фэном планы на возвращение в столицу.
Лу Юань стоял навытяжку, словно железная башня, но его уши невольно навострились.
Он услышал низкий голос князя, который, казалось, говорил сам с собой: «План Цинь Фэна хоть и решит сиюминутную проблему, но может оставить последствия. Если у Южных городских ворот... нет, возможно, начать с Водного транспорта зерна будет надёжнее».
Лу Юань нахмурился.
Князь снова «говорил сам с собой».
Такое случалось часто в последнее время. Князь мог сидеть один перед картой или письмом, тихо анализировать, просчитывать, словно проводил штабные учения с невидимым противником.
Но Лу Юань знал: это не учения.
Потому что каждый раз после такого «разговора с самим собой» князь приходил к ещё более совершенному решению, чем прежде.
Вот и сейчас он услышал из шатра шуршание пера по бумаге — очевидно, князь уже принял новое решение.
Спустя некоторое время раздался голос Е Сюаньлина:
— Лу Юань, войди.
— Слушаюсь, князь.
Лу Юань вошёл в шатёр и увидел, что Е Сюаньлин уже запечатал ответное письмо и протянул ему:
— Срочной доставкой восемьсот ли, отправить в столицу.
— Слушаюсь! — Лу Юань принял письмо, но не ушёл сразу. Он помялся и всё же не удержался, в его голосе звучала простодушная тревога: — Князь... вы в последнее время, кажется, слишком много думаете. Я несколько раз видел, как вы разговариваете сами с собой. Может, вы нездоровы? Не призвать ли военного лекаря?
Е Сюаньлин, который как раз подносил чай к губам, остановился. Он поднял глаза и холодно скользнул взглядом по Лу Юаню.
В этом взгляде не было никаких эмоций, но Лу Юань мгновенно почувствовал себя так, будто провалился в ледяную пропасть; холодный пот выступил у него на спине.
Он знал, что перешёл границы дозволенного.
— С каких это пор тебе позволено совать нос в мои дела? — голос Е Сюаньлина был тих, но давил тяжестью тысячи цзиней.
— Я заслуживаю смерти! — Лу Юань с глухим стуком опустился на одно колено, низко склонив голову.
Воздух в шатре, казалось, застыл.
Су Цинцянь внутри кулона ясно всё «видела». Она посочувствовала этому преданному телохранителю, но втайне и порадовалась: хорошо, что он человек простой и считает, что у князя просто «слишком много дум», и не додумался до чего-то более невероятного.
— В последний раз, — наконец бесстрастно произнёс Е Сюаньлин спустя долгое время.
— Благодарю, князь! — Лу Юань, словно получив великое прощение, собрался удалиться.
— Погоди, — снова окликнул его Е Сюаньлин.
Сердце Лу Юаня снова ушло в пятки.
— Как ты считаешь... — Е Сюаньлин погладил кулон на груди, будто невзначай спросил он, — мои недавние решения, каковы?
Это была проверка.
Су Цинцянь сразу поняла: Е Сюаньлин проверяет, что Лу Юань думает о его недавних «переменах».
Лу Юань на миг опешил — видимо, не ожидал такого вопроса от князя. Он поднял голову, и на его лице отразилось искреннее восхищение:
— Решения князя, разумеется, мудры и доблестны! Я хоть и глуп, но вижу: ваши планы стали более... непостижимыми, вы предугадываете действия противника. Я преклоняюсь перед вами!
Это был ответ, полный чистосердечной похвалы, без тени сомнения.
Взгляд Е Сюаньлина незаметно смягчился. Похоже, даже его самый приближённый телохранитель считает, что это просто его способности возросли.
Это немного успокоило его.
Но следующие слова Лу Юаня заставили оцепенеть и Е Сюаньлина, и Су Цинцянь.
— Только... — Лу Юань почесал затылок, на лице появилось замешательство и беспокойство, — осмелюсь сказать... С тех пор как вы начали часто поглаживать этот кулон, ваш стиль поведения изменился. Князь, этот кулон — реликвия старой княгини, она, конечно, драгоценна, но если вы так... полагаетесь на неё, не отвлекает ли она вас? На поле битвы важнее всего сосредоточенность. Я боюсь...
Он боялся, что чрезмерная тоска по покойной матери повлияет на рассудительность князя.
Это объяснение было разумным, исполненным искренней заботы подчинённого о начальнике.
Но для «ушей» Е Сюаньлина и Су Цинцянь оно прозвучало как гром среди ясного неба.
Он заметил!
Этот с виду простодушный железный болван, руководствуясь одним лишь чутьём, точно связал все подозрения с этим кулоном!
Взгляд Е Сюаньлина мгновенно снова стал ледяным.
Он уставился на Лу Юаня, не произнося ни слова. Этот взгляд был подобен оценке потенциальной угрозы.
Лу Юань от этого взгляда похолодел, но он упрямо выпрямил шею, не отступая. По его мнению, любую вещь, которая могла повлиять на безопасность князя, он должен был указать, даже если это разгневает князя.
— Князь! — он тяжело стукнулся лбом об пол, — я ни в коем случае не хотел вас оскорбить! Просто мне кажется, этот кулон... слишком зловещий!
Зловещий!
Су Цинцянь внутри кулона чуть не задохнулась от злости. Я помогала твоему князю зарабатывать столько Очков заслуг, а ты называешь меня зловещей? Этот верный пёс, не понимает своего счастья!
— О? И чем же он зловещ? — голос Е Сюаньлина был бесстрастен, но Су Цинцянь чувствовала, как его рука, сжимавшая кулон, напряглась.
— Я... я не могу объяснить, — Лу Юань долго мучился, прежде чем выдавить, — это просто чувство. С тех пор как вы начали его часто поглаживать, вы стали... мне непонятны. Хотя вы стали сильнее, но это чувство странное. Словно... словно что-то... прицепилось к вам. Не то чтобы вы одержимы, а... будто другая тень помогает вам принимать решения. От этого чувства мне становится не по себе.
В нём живёт другая тень!
Эти слова, словно острый меч, пронзили всю маскировку!
Духовное тело Су Цинцянь сильно содрогнулось.
Всё пропало, этот железный болван, уж не скрытый ли он «духовидец»? Чутьё такое точное!
В глазах Е Сюаньлина наконец мелькнула настоящая жажда убийства.
Он знал слишком много.
Человек, узнавший его величайшую тайну, каким бы верным он ни был, представляет огромную угрозу.
В мире Е Сюаньлина лучший способ устранить угрозу — заставить её исчезнуть навсегда.
Су Цинцянь почувствовала эту ледяную, промелькнувшую мысль и чуть не лишилась духа.
— Князь, нельзя! — забыв о запрете, закричала она в его сознании, голос полный отчаяния.
Е Сюаньлин на мгновение замер.
Су Цинцянь немедленно собралась с мыслями и начала убеждать его, выстраивая доводы один за другим:
— Он ваш самый верный телохранитель. Убить его — значит отрубить себе руку! Более того, он обладает великой Удачей, он ваш счастливый полководец! Если вы убьёте его, ваша собственная Удача сильно пострадает и даже может обернуться против меня, и тогда все наши прежние усилия пойдут прахом!
Сначала она воззвала к «выгоде», обернув «Очки заслуг» в понятные Е Сюаньлину «Удачу», напрямую связав это с его собственной выгодой.
Увидев, что его жажда убийства немного ослабла, она тут же воззвала к «чувствам»:
— Разве вы забыли? Разве мало в этом мире тех, кто предавал и использовал вас? И теперь, когда наконец нашёлся этот глупец, который не спрашивает причин, а верит только вам, вы хотите собственноручно его уничтожить? Он подозревает кулон не потому, что не верит вам, а потому, что слишком дорожит вами, боится, что вас увлечёт нечто постороннее!
Наконец, голос Су Цинцянь смягчился, в нём появилась нотка уступки:
— Я... я тоже боюсь. Я боюсь, что из-за этой тайны вы перестанете верить кому бы то ни было и станете настоящим одиноким изгоем. Князь, оставьте его, пусть... пусть это будет... и для вас, и для меня — та ниточка, за которую можно держаться, кому можно доверять безраздельно.
Эти слова, как ключ, точно открыли самый глубокий тайник в душе Е Сюаньлина.
Одинокий изгой...
Да, разве он не для того строил планы и интриги, чтобы перестать быть одиноким?
Жажда убийства в его глазах наконец медленно угасла.
— Лу Юань, — заговорил он, голос вновь стал глубоким и непроницаемым, — знаешь ли ты, почему я смог предвидеть действия врага в этой битве?
— Не знаю, — Лу Юань всё ещё стоял на коленях, холодный пот уже промочил его одежду.
— Из-за этого кулона, — Е Сюаньлин поднёс кулон к лицу Лу Юаня, с торжественным видом, — это священный артефакт, освящённый высокими монахами Императорского храма. Он проясняет мой разум и позволяет прозревать грядущее. То «необычное», что ты почувствовал, и есть знамение явленной святыни. Это дело касается Удачи императорского дома, и небесный мандат не может быть разглашён. Твои сегодняшние слова уже нарушили великий запрет.
Эти слова были произнесены с подобающей важностью, напрямую подавляя авторитетом императорской власти и небесного мандата.
Лу Юань слушал, раскрыв рот от изумления. Оказывается, вот оно что! Это явление священного артефакта! Неудивительно, что князь так божественно предугадывает события!
Он мгновенно отбросил все сомнения, и на смену им пришли ещё более глубокий трепет и запоздалый страх. Он посмел усомниться в святыне и подсмотреть небесный мандат!
— Я заслуживаю смерти! Я больше никогда не посмею! — он принялся исступлённо бить поклоны.
— Встань, — Е Сюаньлин сам поднял его, — я знаю о твоей преданности. Но запомни: о том, что было сегодня, не смей никому рассказывать. Понял?
— Я понял! Я лучше сгнию, но не скажу ни слова! — торжественно поклялся Лу Юань.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Лу Юань вышел из шатра с чувством чудесного спасения и бесконечным благоговением перед «священным артефактом».
В шатре остался лишь Е Сюаньлин.
Он снял кулон с шеи, положил на ладонь и, опустив голову, уставился на него.
— Ты умеешь за него просить.
— Он хороший человек, — честно ответила Су Цинцянь.
— В этом мире хорошие люди обычно долго не живут, — холодно усмехнулся Е Сюаньлин.
— Но если вы, князь, будете его оберегать, он проживёт долго, — Су Цинцянь вовремя вставила лесть.
Е Сюаньлин больше ничего не сказал. Он лишь слегка, раз за разом, гладил подушечкой пальца тёплую гладкую поверхность кулона.
Он впервые заметил, что у этого «тысячелетнего духа нефрита», поселившегося в реликвии его матери, помимо бездонной мудрости, есть... ещё и на удивление мягкое сердце.
Это показалось ему новым и... пробудило в нём, ещё им самим не осознанное, желание изведать и прикоснуться.