После инцидента с нефритовым кулоном Лу Юаня жизнь в лагере вернулась в прежнее русло, но в то же время что-то изменилось.
Самым очевидным изменением стало отношение Лу Юаня к тому самому нефритовому кулону.
Раньше, видя, как князь перебирает кулон, он смотрел с чистой тревогой. Теперь же, при виде той же сцены, его взгляд наполнялся фанатичным благоговением, словно перед ним был не кусок нефрита, а священный артефакт, несущий божественное откровение.
Однажды Су Цинцянь через кулон увидела, как Лу Юань украдкой поклонился в сторону кулона, бормоча что-то вроде «Священный артефакт, храни князя на десять тысяч поколений», и она чуть не рассыпалась от смеха, сотрясая свою духовную форму.
Ну и простофиля же он, до чего же легко его провести.
Что касается Е Сюаньлина, то, хотя он ничего не говорил вслух, его общение с Су Цинцянь заметно участилось.
Он больше не просто «экзаменовал» её. Иногда, глубокой ночью после разбора военных дел, он обращался к кулону, говоря то, что никто другой не мог услышать.
— Сегодня пришло письмо от Цинь Фэна. Говорит, что цены на рис в столице снова выросли на три десятых. Император лишь развлекается, сановники погрязли в борьбе фракций, и никому нет дела до жизни простого народа.
— В детстве я видел голод. Повсюду лежали трупы умерших с голоду, люди обменивались детьми, чтобы съесть их. Эта картина до сих пор стоит перед глазами.
Он не спрашивал, скорее констатировал, изливал душу.
Су Цинцянь молча слушала. Она понимала: этот мужчина своим способом приоткрывает перед ней свою душу. Он считал её абсолютно безопасным «деревом для тайн», вместилищем для всей своей тьмы и усталости.
Обычно она не вмешивалась, просто тихо была рядом. Но всякий раз, когда он заводил тяжёлые разговоры, она через систему передавала ему слабый, но тёплый импульс, словно безмолвное утешение.
Е Сюаньлин чувствовал это тепло, как лучик зимнего солнца — слабый, но способный разогнать холод, скопившийся в глубине его души за долгие годы.
Он всё больше убеждался, что оставить этого «нефритового духа», возможно, было самым правильным решением в его жизни.
В тот день варварское посольство наконец прибыло с первым выкупом — тридцать тысяч тучных коров и овец и сто тысяч лянов серебра — чтобы обменять тысячу пленных.
Церемония передачи прошла перед строем обеих армий.
Е Сюаньлин восседал на боевом коне, за ним — солдаты Великой Янь в строгом строю. Напротив — понурые варварские послы и отряд, прибывший за пленными.
Тысячу пленных вывели вперёд. Хотя на них была одежда чернорабочих, все они были румяны и выглядели даже бодрее, чем при отправке. Очевидно, Е Сюаньлин не притеснял их в трудовом лагере.
От этого лицо главного варварского посла стало ещё более сложным.
Он смотрел на Е Сюаньлина — на этого человека, подобного демону, который не только разбил их на поле боя, но и после войны проявил «милосердие» и хватку, которые они не могли понять.
— Ваше Высочество Князь-регент, — посол спешился и отвесил Е Сюаньлину полный варварский поклон, — о вашем великодушии и верности слову уже слышали все северные племена. Каган велел передать вам: он желает вечного союза с Великой Янь и прекращения войны.
Е Сюаньлин смотрел на него сверху вниз с бесстрастным лицом, ничего не говоря.
Но Су Цинцянь чувствовала, что в душе он доволен.
— Отпустить, — холодно произнёс он.
Тысячу пленных освободили от пут, и они побежали к своим сородичам. Многие из них невольно оборачивались и низко кланялись в сторону Е Сюаньлина.
Эту сцену видели все присутствующие.
И в тот самый миг, когда обмен завершился, в сознании Су Цинцянь раздался долгожданный, заставивший её сердце трепетать, звук системного уведомления.
Дзынь.
Этапное событие «Покорить добродетелью» завершено.
Описание события: Ведущий успешно направил связанный объект Е Сюаньлина на разрешение пограничного конфликта без единой капли крови, используя человеколюбие и мудрость, получив огромную выгоду и значительно повысив его положительную репутацию.
Рейтинг события: SS (Выдающийся).
Награда: очки заслуг +, открытие системного магазина (начальный уровень).
Десять тысяч очков заслуг!
Духовная форма Су Цинцянь чуть ли не слюной не истекла от жадности.
Энергия, более мощная и тёплая, чем когда-либо прежде, мгновенно хлынула в её духовную форму. Су Цинцянь чуть не застонала от удовольствия. Великолепно! Она сможет обрести форму! Она станет человеком! Огромная радость почти заставила её забыть, где она находится, все её мысли сосредоточились на одном желании: «Я хочу выйти».
В этот момент она почувствовала, словно прорвала тонкую плёнку, и крошечная золотистая энергия неконтролируемо вытекла из кулона…
На глазах у всех тот самый, лишь тёплый, древний нефрит вдруг испустил видимое невооружённым глазом, мягкое белое сияние!
Свет вспыхнул лишь на миг, но этого было достаточно, чтобы все присутствующие его увидели.
— Боже! Священный артефакт явил чудо!
Кто-то выкрикнул первым, и тотчас за спиной Е Сюаньлина раздался восторженный рёв солдат.
Лу Юань, раскрасневшись от волнения, опустился на одно колено и воскликнул:
— Князь — избранник небес! Священный артефакт явил чудо, храня Великую Янь!
Следуя его примеру, десятки тысяч солдат как один опустились на одно колено, и их крики, подобные горному обвалу, сотрясли небеса.
— Князь — избранник небес! Священный артефакт хранит Великую Янь!
Варварское посольство напротив было напугано до потери сознания. Они и раньше трепетали перед «божественным огнём» Великой Янь, а теперь, увидев воочию «чудо», попадали на колени, бормоча непонятные молитвы.
Сам Е Сюаньлин тоже замер.
Он опустил взгляд на кулон, уже пришедший в норму, и сердце его переполняло потрясение.
Он знал, что в кулоне живёт «нефритовый дух», но никогда не думал, что тот явит чудо перед десятками тысяч людей.
Это… случайность, или он сделал это намеренно?
Чего он хочет?
В душе его клубились сомнения, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он понимал: это редчайший шанс сплотить армию.
Медленно обнажив меч и направив его в небо, он произнёс голосом, подобным колоколу, разнёсшемуся по всему полю боя:
— Меня хранит священный артефакт, со мной единое войско. Эта битва навеки останется в истории!
— Слава! Слава! Слава!
Боевой дух солдат в этот миг достиг своего пика.
А Су Цинцянь, оказавшаяся в центре «чуда», сейчас готова была разрыдаться.
Она клялась: она правда не нарочно!
Всё из-за системы! Наградила бы просто, зачем устраивать такое шоу! Теперь её статус «нефритового духа» подтверждён официально, и печатью.
Она чувствовала, как её окутывает испытующий, изучающий мысленный посыл Е Сюаньлина.
— Твоих рук дело? — холодно спросил он мысленно.
— Нет… я не нарочно! — поспешно объяснила Су Цинцянь. — Просто… сила заслуг была слишком огромной, я на миг не сдержалась и… выпустила чуточку наружу. Да, вот так!
В отчаянной попытке она свалила всё на свою неопытность.
Е Сюаньлин молчал, словно оценивая правдивость её слов.
Су Цинцянь боялась дышать, опасаясь, что он начнёт допрашивать дальше.
К счастью, Е Сюаньлин ничего больше не сказал. В конце концов, в окружении десятков тысяч фанатично преданных людей ему, «избраннику небес», не пристало сомневаться в собственном «священном артефакте».
После церемонии армия вернулась в лагерь.
Вернувшись в командный шатёр, Е Сюаньлин сразу заперся, выгнав даже Лу Юаня.
Он лихорадочно прокручивал в голове события дня. Случайность это была или нет, но для него это было чистым благом. Оно не только полностью сакрализовало его личность, сплотило армию как никогда, но и устрашило варваров, проложив путь для дальнейшего правления. Если это сделал дух намеренно, то его замыслы куда грандиознее, чем он предполагал. Но если нет… то это слишком уж невероятное совпадение.
Он снял с шеи кулон, положил на стол и впился в него взглядом.
— Какова твоя истинная цель? — спросил он глухим голосом. — Не пытайся отделаться от меня отговорками. То, что случилось сегодня, не может быть случайностью.
Су Цинцянь поняла: на этот раз отвертеться не удастся.
Помедлив, она решила сказать половину правды.
— Я… хочу обрести тело, — в её голосе звучала едва сдерживаемая страсть. — Пусть даже… ненадолго.
Взгляд Е Сюаньлина стал острым.
— Та огромная сила заслуг, что была сейчас, дала мне надежду, — в голосе Су Цинцянь слышалась мольба. — Князь, я помогу вам добиться великих целей, а вы… вы поможете мне восстановить человеческое тело? Вот моя цель.
Она намертво связала свою нужду с его амбициями.
Е Сюаньлин смотрел на спокойный кулон на столе, долго не говоря ни слова.
«Нефритовый дух», жаждущий обрести тело.
Эта цель звучала куда правдоподобнее, чем всякие «помочь избраннику небес».
И она была… более приемлемой для него.
— Сколько нужно заслуг? — спросил он.
— Очень, очень много, — честно ответила Су Цинцянь. — Возможно, ещё десять таких, как сейчас, или даже… сто.
В глазах Е Сюаньлина не было и тени сомнения. Напротив, в них вспыхнула яростная решимость.
Десять? Сто?
Ну и что?
Он, Е Сюаньлин, ещё никогда не упускал того, чего желал.
Будь то вся Поднебесная… или её появление перед ним в облике человека.
— Хорошо, — медленно произнёс он. Всего одно слово.
Но это слово было подобно контракту, обещанию.
Сделке, в которую они оба верили и не верили одновременно.
Су Цинцянь облегчённо вздохнула. Она знала: с этого момента они с Е Сюаньлином по-настоящему стали «союзниками».
Она открыла системный магазин, и глядя на сверкающую «карточку начального обретения формы», её душа ликовала.
Она уже видела себя, как обменивает эту карточку и возвращается в столицу в новом обличье.
Она подавила желание немедленно совершить обмен. Нет, сейчас не время. Объяснять внезапное появление взрослого человека в военном лагере слишком хлопотно. К тому же эти драгоценные двенадцать часов нужно использовать с максимальной выгодой. Например… вернувшись в столицу, в самый неожиданный момент, устроить её «старым друзьям» грандиозный сюрприз.
От этой мысли духовная форма Су Цинцянь затрепетала от возбуждения.