Когда весть о том, что «священный артефакт Князя-регента явил чудо, с небес снизошел божественный свет, и десять тысяч воинов пали ниц», вместе с первой партией выкупленных пленных варваров и торговым караваном достигла столицы, весь центр власти Великой Янь пережил сильнейшее потрясение.
Поначалу никто не верил.
— Нелепо! Совершеннейшая нелепость!
На утреннем приеме седовласый главный цензор Чжан Чэн от гнева трясся так, что его борода ходила ходуном. Сжимая ритуальную табличку, он с жаром вещал, обращаясь к императору, чье лицо на троне слегка побледнело:
— Испокон веков известно, что государь умиротворяет Поднебесную добродетелью и праведным правлением. Где это слыхано, чтобы врага устрашали каким-то «чудесным явлением священного артефакта»? Это бесовщина и смута, небылица, сочиненная вояками для выслуги и наград! Прошу Ваше Величество издать указ, сделать внушение Князю-регенту, дабы восстановить истину!
— Господин Чжан совершенно прав, — тотчас поддакнул другой гражданский чиновник. — Князь-регент держит в руках огромную армию, его заслуги и без того уже затмевают государя. А теперь он еще распространяет в войсках подобные россказни, обожествляя себя. Помыслы его, Ваше Величество, достойны кары!
В одно мгновение двор засыпало докладами с обвинениями против Е Сюаньлина, словно снежными хлопьями. Сановники из партии гражданских чиновников почти единым фронтом выступили против. Они могли стерпеть жестокого Князя-регента, но никак не могли допустить «обожествленного» Князя-регента.
Ибо первый — всего лишь временщик, а второй уже обладал потенциалом поколебать самые устои государства.
На троне император Сяо Чэнъюй бледнел все сильнее. Слушая жаркие дебаты внизу, он сжимал подлокотники трона с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Он, разумеется, не верил ни в какое «чудо священного артефакта». Он видел в этом лишь три вещи: вышедшую из-под контроля военную власть, вышедшую из-под контроля славу и… растущие амбиции Е Сюаньлина, которые он был совершенно не в силах обуздать.
Взгляд его невольно скользнул к стоящему во главе военачальников князю И, Сяо Ичэню, который все это время хранил молчание.
Сегодня Сяо Ичэнь был облачен в изысканное, но скромное княжеское одеяние. Его лицо было мягким, как нефрит, а облик излучал учтивость и гармонию, что составляло разительный контраст с разгоряченными, брызжущими слюной гражданскими чинами.
Почувствовав взгляд императора, он неторопливо вышел вперед и отвесил государю глубокий поклон.
— Осмелюсь доложить Вашему Величеству, — его голос звучал чисто и приятно, подобно горному ручью, отчего шумный двор мгновенно притих. — Ваш покорный брат полагает, что это дело нельзя обобщать.
— О? И какие же у тебя соображения? — император Сяо Чэнъюй воспрянул духом.
— Князь-регент на северных рубежах возвеличил державную мощь Великой Янь — это беспримерная заслуга, которую, само собой, следует пожаловать, — сперва Сяо Ичэнь признал заслуги Е Сюаньлина, выказав тем самым полную беспристрастность. — Что же касается «чудесного явления священного артефакта», то, возможно, это не лишено оснований.
При этих словах все остолбенели. Особенно те гражданские чиновники, которые только что пылали праведным гневом, — они смотрели на князя, которого всегда поддерживали как «мудрого», с невероятным изумлением.
Сяо Ичэнь, не обращая на них внимания, продолжал:
— Ваш слуга слышал, что этот нефритовый кулон был собственноручно пожалован покойным императором старой княгине и несколько лет хранился в императорском храме. Раз это вещь из императорского дома, она впитала энергию дракона и к тому же получила благословение высокочтимых монахов. В решающий момент она могла проявить некое знамение, защитив воинов Великой Янь. Это вовсе не невозможно.
Этими словами он ловко перенес заслугу «чуда» с личности Е Сюаньлина на «императорский дом» и «прежнего императора».
Таким образом, «чудо священного артефакта» переставало быть личным чудом Е Сюаньлина и становилось свидетельством процветания и удачи самой императорской фамилии Великой Янь.
— И самое главное, — Сяо Ичэнь сменил тему, обнажая истинный замысел, — это дело уже разнеслось по северной армии. Десятки тысяч воинов видели это собственными глазами и уверовали без сомнений. Если Ваше Величество издаст указ с внушением, объявив, что все это ложь, не скажет ли это воинам, что Вы, государь, не верите в небесный мандат, не верите в защиту предков? Этот шаг остудит сердца воинов и подорвет авторитет императорского дома!
Эта речь была безукоризненна.
Она и сохранила лицо императорского дома, и указала на вред от силового подавления, так что император не нашел ни единого довода для возражений.
Лицо императора Сяо Чэнъюя несколько раз менялось, и в конце концов он выдавил сквозь зубы:
— Тогда каково мнение князя И, как поступить?
— По моему скромному мнению, следует плыть по течению, — Сяо Ичэнь слегка улыбнулся, выказывая уверенность. — Ваше Величество, с одной стороны, может издать указ о щедром пожаловании Князя-регента и его подчиненных воинов, дабы отметить их заслуги. С другой стороны, можно выпустить еще один указ, объявив, что «священный артефакт» — это величайшая драгоценность императорского дома, имеющая отношение к судьбе государства, и потому надлежит, чтобы императорский дом самолично совершал ему подношения. Когда Князь-регент с триумфом возвратится в столицу, он должен будет с почтением препроводить «священный артефакт» во дворец, где Ваше Величество лично опечатает его и поместит на хранение в императорский храм предков, дабы возвестить предкам об их покровительстве.
Вот это был удар под дых!
Те искушенные чиновники, что собрались на утреннем приеме, мгновенно поняли замысел князя И.
Этот указ, внешне выказывая почтение к «священному артефакту», на деле имел целью полностью отторгнуть тот нефритовый кулон от особы Е Сюаньлина!
Князь-регент, лишившийся «священного артефакта», будь он хоть трижды доблестен, останется всего лишь смертным. А император, завладевший «священным артефактом», сможет с еще большим правом заявлять о своей «избранности по воле Неба».
Один теряет, другой приобретает — и сразу ясно, кто на высоте.
— Великолепно! План Вашего Высочества князя И, право слово, верх совершенства! — первым опомнился цензор Чжан Чэн, хлопая в ладоши от восхищения.
— Просим Ваше Величество издать указ — встретить священный артефакт и возвратить его во дворец! — тотчас поддержали сановники.
Император Сяо Чэнъюй смотрел на почти единодушную поддержку внизу, на своего изящного, изобилующего хитроумными планами брата, и в душе его была мешанина из разных чувств. Произнеся «утверждается», он, казалось бы, небрежным взглядом скользнул по самодовольному князю И и льстящим ему сановникам, но в глубине его глаз мелькнул холодный, острый блеск. Он отлично понимал, что это план — стравить тигра и волка. Но сейчас тигр по имени Е Сюаньлин набрал силу, и ему нужен волк по имени князь И, чтобы с ним тягаться. Он был рад видеть, как они изранят друг друга, и тогда он, император, сможет по-настоящему прочно сидеть на своем троне.
Два совершенно разных, но единых по цели императорских указа были немедленно отправлены со специальными гонцами в северный военный лагерь.
…
Когда Е Сюаньлин получил эти два указа, он как раз обсуждал с Су Цинцянь дела, которые предстояло вершить по возвращении в столицу.
— Ты верно мыслишь, — мысленно сказал Е Сюаньлин Су Цинцянь. — Цены на зерно в столице взлетели — за этим непременно стоит чья-то рука. Князь И и партия первого советника лучше всего умеют такими экономическими методами мутить народ и сваливать вину на меня. По возвращении это дело нужно расследовать досконально.
— М-м, — отозвалась Су Цинцянь. — Я чувствую, их зернохранилища, скорее всего, спрятаны в каком-нибудь тайном причале на водных путях.
В этот момент прибыл гонец из столицы.
Е Сюаньлин развернул два императорских указа и пробежал их глазами.
Су Цинцянь через его зрение тоже прекрасно видела содержимое указов.
Прочитав их, она подумала лишь одно: этот Сяо Ичэнь и впрямь опасный противник!
Этот ход с забиранием жара из-под котла был проделан на редкость красиво.
Е Сюаньлин, прочитав указы, не изменился в лице; он просто швырнул два желтых свитка на стол, словно это были не повеления императора, а два клочка мусора.
— Князь, как же быть? — забеспокоилась Су Цинцянь. — Они хотят отнять у тебя… то есть у меня!
Ведь она теперь едина с кулоном. Если кулон заберут, что с ней станется? Неужели ей придется идти в императорский храм предков и слушать, как тамошние таблички с именами предков читают сутры?
— Чего паниковать. — Голос Е Сюаньлина был, как всегда, спокоен. Он поднял чашку с чаем и сделал маленький глоток, словно совершенно не придавая значения этому делу.
— С каких это пор сказано, что я позволю им забрать его? — прервал ее Е Сюаньлин, на губах его заиграла холодная насмешка. — Один императорский указ — и забрать мою вещь? Наивно.
Он поставил чашку, и его взгляд стал глубоким и острым:
— Он хочет играть — что ж, я с ним сыграю. — Он взглянул на указы на столе, в глазах мелькнул расчетливый огонек. — Он же хочет, чтобы я «с почтением препроводил» священный артефакт обратно во дворец?
— Отлично.
— Я и отправлю ему назад один «большой подарочек».
Су Цинцянь опешила. Она совершенно не понимала, что задумал Е Сюаньлин.
Тут Е Сюаньлин поднялся, подошел к письменному столу в стороне и взял обычный нефритовый кулон, который по размеру, цвету и фактуре был чрезвычайно похож на тот «Древний нефрит драконьей крови», где находилась Су Цинцянь.
Он приготовил его заранее, на случай непредвиденных обстоятельств.
— Князь, что вы собираетесь делать? — недоуменно спросила Су Цинцянь.
Е Сюаньлин холодно усмехнулся и мысленно ответил:
— Ты же сказала, что я несу в себе «энергию дракона»? Раз я смог пробудить тебя, «тысячелетнего духа нефрита», то что мне стоит, используя каплю моей крови, «пробудить» обычный камень?
С этими словами он вытащил кинжал и, не колеблясь, полоснул себя по ладони. Алая кровь тотчас хлынула и закапала на обычный кулон.
— Князь, что вы делаете?! — вскрикнула Су Цинцянь.
Е Сюаньлин не ответил ей, лишь закрыл глаза, словно приводя в действие что-то.
Су Цинцянь чувствовала, как из крови Е Сюаньлина в поддельный кулон вливается слабая, но чистая сила. Тот самый заурядный кулон начал излучать мягкое сияние — точно такое же, как при «чуде явления священного артефакта».
Сияние было слабым, но это действительно было «чудо».
Он… собственной «энергией дракона» насильно «освящал» подделку?!
Су Цинцянь была потрясена этим его трюком до глубины души.
Этот мужчина был беспощаден не только к себе, но и к врагам!
Он собирался одурачить императора и всех сановников при дворе этой поддельной «святыней»!
— Ты… — Е Сюаньлин, проделав все это, слегка побледнел. Глядя на свою «подделку», он мысленно сказал Су Цинцянь: — Ты говорила, что чувствуешь «потоки удачи»?
— Д-да, — запинаясь, ответила Су Цинцянь.
— Отлично. — Е Сюаньлин тщательно завернул поддельный кулон, на который попала его кровь, в шелковый лоскут и положил в изящную сандаловую шкатулку.
— А теперь хорошенько «почувствуй» для меня, — в его голосе звучал приказ, не терпящий возражений. — Разве этот кулон не наполнен моей «императорской удачей»?
Су Цинцянь смотрела на тщательно упакованную сандаловую шкатулку и почти могла представить, какие будут лица у князя И и императора, когда эта «поддельная святыня» попадет в столицу.
Что ей оставалось сказать?
Она могла только, подавив совесть, с величайшим потрясением и благоговением громко ответить в его голове:
— Да, князь! Это… это просто невероятно! Этот кулон впитал вашу чистую энергию дракона! Потоки удачи, которые он теперь излучает… они, они ничем не отличаются от моего истинного тела! Обычный человек и даже государственный наставник ни за что не смогут различить их!
Похоже, вот-вот начнется великое представление с подлинным и поддельным священным артефактом. И ей даже не терпелось поскорее вернуться в столицу.