После обмена на «Начальное руководство по управлению энергией» очки заслуг Су Цинцянь мгновенно испарились на пятьсот единиц, отчего она аж задохнулась от досады.
Ведь это были её кровные «деньги», заработанные потом и кровью ценой собственных хитроумных планов!
Но сейчас у неё не было времени горевать.
Слабо мерцающий, полупрозрачный томик внезапно появился в её сознании. Она открыла его силой мысли, и содержание тотчас же превратилось в бесчисленные золотые иероглифы, хлынувшие в её разум.
Это было чрезвычайно тонкое ощущение.
Она словно бы могла «видеть» внутренности своего духовного тела, те разбросанные подобно звездам очки заслуг. Обычно они вели себя как смирное стадо овец, тихо и спокойно пребывая на месте, лишь пассивно питая её духовное тело.
А теперь этот томик научил её, как стать «пастухом».
Содержание руководства было несложным, в основе его лежали всего два слова: сосредоточенность и направление.
Требовалось сконцентрировать всю свою духовную силу, словно невидимой иглой, коснуться этих энергий, потянуть их, а затем, следуя определённой «траектории», заставить их течь и собираться внутри духовного тела, чтобы в конце концов выпустить наружу через заданный «выход».
Теория была проста, но на практике всё оказалось невероятно трудно.
Когда Су Цинцянь попробовала впервые, она изо всех сил сосредоточилась, пытаясь притянуть самую слабую ниточку энергии.
Однако стоило её духовной силе соприкоснуться с этой энергией, та, словно вспугнутая стая рыб, мгновенно бросилась врассыпную, совершенно выходя из-под контроля.
Она не поверила в неудачу и попробовала снова.
На этот раз она действовала ещё осторожнее, движения стали ещё мягче. Наконец ей удалось «ухватить» одну золотую нить, тоньше волоса.
Она возликовала и попыталась направить её по самому простому пути, нарисованному в руководстве, — по кругу.
Энергетическая нить едва сдвинулась меньше чем на сантиметр, как раздался звук «па», и она оборвалась.
Слабое, но острое чувство боли мгновенно разлилось по всему её духовному телу.
«Системное предупреждение: духовное тело получило лёгкую обратную реакцию, духовная сила снижена на 1%».}
Су Цинцянь скорчилась от боли, скаля зубы. Это дурацкое руководство даже «защиты новичка» не имеет! В прошлой жизни я вкалывала как вол на босса, а в этой ещё и на злодея должна «светиться» — что я, могилу чьих-то предков разрыла?
Но, как ни ворчи, глядя на оставшиеся жалкие секунды обратного отсчёта, она могла только стиснуть зубы и, словно бессмертный таракан, снова продолжить это самоубийственное обучение.
В последующие два дня и две ночи Су Цинцянь начала самую тяжелую и самую отчаянную «тренировку» с момента своего попадания в этот мир.
Днём ей приходилось собирать все силы, чтобы отвечать на вопросы, которые то и дело задавал Е Сюаньлин, и участвовать в их «песочных тактических учениях».
А ночью, когда Е Сюаньлин засыпал и весь мир погружался в тишину, начиналось её настоящее время для практики.
Неудача, обратная реакция, снова неудача, снова обратная реакция…
Её духовное тело в повторяющихся мучениях то уплотнялось, то слабело. Несколько раз она от боли чуть не теряла сознание, но стоило ей вспомнить холодное лицо Е Сюаньлина, на котором было написано «не сможешь — умрёшь», она, стиснув зубы, выдерживала.
И всё это не прошло незамеченным для Е Сюаньлина.
Хотя он и спал, но его духовное тело было тесно связано с Су Цинцянь. Он смутно ощущал, что маленький «дух нефрита» в нефритовом кулоне на его груди каждую ночь ведёт какую-то мучительную и упорную борьбу.
Иногда в полусне-полуяви он чувствовал, как от груди исходит лёгкая колющая боль — это пробивалась толика страданий от её обратной реакции с энергией.
А иногда он чувствовал несгибаемую, упрямую волю, которая снова и снова билась в темноте, не желая сдаваться.
Он не мешал ей.
Только вот засыпал он теперь, кажется, чуть позже, чем раньше. Он зажигал дополнительную свечу, чтобы в командирском шатре стало светлее, словно пытаясь этим осветить путь маленькому созданию, бьющемуся в потёмках.
И вот наконец, в ночь накануне Церемонии Жертвоприношения Небу, Су Цинцянь добилась успеха.
Ей удалось привести в движение изрядное количество энергии и выстроить внутри духовного тела простейший рунный символ, означающий «свет» и «очищение».
В тот момент, когда символ сформировался, она ясно ощутила: стоит ей только захотеть, и эта энергия хлынет наружу через заранее заданный «выход».
Она была измотана до полного изнеможения, но в душе её переполняло небывалое чувство удовлетворения.
Наконец-то у неё появился первый собственный «навык».
…
На третий день, в полдень.
Столица, Небесный Алтарь.
На Алтаре совершалась Церемония Жертвоприношения Небу. Император Сяо Чэнъюй облачился в церемониальное драконье одеяние, рядом с ним стоял так же роскошно одетый Князь И Сяо Ичэнь.
Прямо перед ними, на высоком жертвенном помосте, на подушке из драгоценнейшего штофа, покоился тот самый поддельный нефритовый кулон, признанный «Священной реликвией хранительницы государства».
Десятки тысяч солдат Императорской гвардии и простолюдинов окружили Небесный Алтарь плотным кольцом, все вытянули шеи в ожидании момента, когда явится чудо.
Сяо Ичэнь смотрел на кулон на алтаре, потом переводил взгляд на торжествующего императора рядом с собой, и в уголках его губ затаилась едва заметная улыбка.
Он знал: как только сегодняшняя церемония закончится, слава о нём как о «помощнике государя, возвратившем святыню» разнесётся по всей Поднебесной. А Е Сюаньлин, тот грубиян из Северного Лагеря, будет навсегда растоптан.
Настал нужный час.
Под пронзительные возгласы церемониймейстера император Сяо Чэнъюй, поддерживаемый Сяо Ичэнем, шаг за шагом поднялся на алтарь. С торжественным видом, дрожащими руками он поднял над головой поддельный кулон, обратив его к Небу.
«Небеса, даруйте покровительство, предки, явите свою силу…»
Он начал читать длинную и торжественную жертвенную молитву.
Все затаили дыхание, ожидая, когда святыня испустит тот самый легендарный свет.
Одна секунда, две, три…
Прошло четверть часа.
Император дочитал последнюю фразу молитвы, и её окончание повисло в пустоте Небесного Алтаря с неловкой отчётливостью. Он всё ещё держал высоко над головой холодный камень, рука уже начала затекать. Шёпот внизу становился всё громче, словно несметные букашки заползали ему в уши.
Он увидел, что даже на обычно невозмутимом лице Сяо Ичэня впервые появилась трещина, а улыбка застыла на губах неестественной маской.
И в это мгновение с далёкого северного края неба вспыхнул золотой свет, быстрый, как наваждение, а следом, казалось, всё небо содрогнулось от далёкого святого дыхания.
В то же самое время за тысячи ли отсюда, в Северном Лагере.
В командирском шатре Е Сюаньлин, словно изучая военную обстановку, стоял перед огромной картой. Но все его мысли были прикованы к кулону на груди.
«Время пришло», — мысленно произнёс он тоном, не терпящим возражений.
«Мгм», — отозвалась Су Цинцянь. Её духовное тело сейчас было напряжено до предела.
Она глубоко «вздохнула», сосредоточив всю свою духовную силу на уже готовом рунном символе.
«Сейчас!»
Она сделала усилие и направила эту огромную энергию к заранее заданному выходу, резко рванув вперёд!
«Вууууум —»
Раздался едва слышный гул.
В следующую секунду ослепительный, сияющий чистотой золотой луч света, взметнувшись от кулона на груди Е Сюаньлина, устремился в небо!
Этот свет был ярче полуденного солнца, он мгновенно пронзил крышу шатра и взмыл прямо в облака!
Весь Северный Лагерь озарился этим внезапным божественным сиянием.
Десятки тысяч солдат, занятых учениями, как по команде замерли. Они, раскрыв рты, смотрели на столп света, соединяющий небо и землю, и на его источник — командирский шатёр. Выражение их лиц менялось от потрясения к растерянности, а затем переросло в ни с чем не сравнимое исступление!
«Чудо! Снова чудо!»
«Святыня вновь явила знамение!»
Лу Юань опомнился первым. Он, дрожа от волнения, со слезами на глазах снова с грохотом рухнул на колени и заорал что было сил:
«Князю дарован небесный мандат! Да здравствует император десять тысяч, десять тысяч, десять тысяч лет!»
Это его громовое «да здравствует император» заставило вздрогнуть стоявших рядом высших офицеров. Они переглянулись, в их глазах читались те же потрясение и понимание. Они не стали мешать, но и не присоединились сразу, однако сама эта молчаливая позиция говорила о многом. Следом за ними, подхваченные общим настроением, уже ничего не понимающие, но заражённые атмосферой солдаты тоже начали скандировать «десять тысяч лет», словно горный обвал или морской прибой.
Зерно под названием «смена династии» в этот миг было глубоко посеяно этим лучом света в сердца десятков тысяч воинов.
Внутри шатра Е Сюаньлин стоял, омытый золотым сиянием.
Он опустил взгляд на сияющий кулон у себя на груди, ощущая тёплую и чистую силу. В его чёрных омутах глаз впервые промелькнула настоящая, исполненная потрясения улыбка.
Он медленно поднял руку, коснулся горячего кулона и впервые за всё время голосом, в котором звучала непривычная нежность, тихо спросил:
«Линси… это ты?»
Это было первое кодовое имя, которое он для неё выбрал.
Су Цинцянь истратила последние силы. Перед тем как сознание окончательно помутилось, она услышала холодный системный сигнал:
«Предупреждение: духовная энергия истощена до критического уровня, принудительно переведена в режим гибернации. Ожидаемое время гибернации: 72 часа. На время гибернации носитель не сможет общаться с внешним миром».
Оказывается… ценой был «режим молчания» на три дня… Что ж, кстати… можно как следует выспаться…
Из последних сил она дала Е Сюаньлину утвердительный ответ.
«Мгм».