На рассвете Линь Фэн уже стоял перед Башней испытаний. Эта высеченная из черного железа башня устремлялась ввысь, состоя из девяти этажей, каждый из которых был густо покрыт сложными рунами. Издалека она казалась затаившимся гигантским зверем, источающим пугающие волны духовной энергии.
— Это и есть Башня испытаний для учеников внутреннего двора? — Линь Фэн поднял голову, ощущая, как давление, исходящее от строения, в разы превосходит то, что он испытывал на площадке для экзаменов внешних врат.
— Не стой столбом, — Су Цинъюэ, сжимая в руке меч, поспешила следом. Ветер всколыхнул выбившиеся пряди ее волос. — Мастер Юнь Си сказала, что на первом этаже проверяют контроль духовной энергии. Нужно за полчаса зажечь кристалл на вершине башни, при этом не разбив окружающие Глазурованные фонари.
Они вошли внутрь. На первом этаже было просторно. В центре возвышалась Колонна с драконом, на вершине которой был закреплен кристалл размером с кулак, а вокруг стояло двенадцать Глазурованных фонарей, наполненных чистой водой, на поверхности которой плавали бумажные светильники.
— Правила таковы: нужно использовать духовную энергию, чтобы провести огонь от Камень звездного пламени у основания колонны вверх по узорам дракона прямо к кристаллу. Если во время движения задеть Глазурованный фонарь или не уложиться в срок — испытание провалено, — Су Цинъюэ указала на Камень звездного пламени у подножия Колонны с драконом. — Духовная энергия этого камня крайне нестабиссинского камня крайне яростна, её трудно контролировать.
Линь Фэн протянул руку к камню. Едва кончики пальцев коснулись его поверхности, как мощный поток обжигающей энергии хлынул навстречу, стремясь прорваться сквозь меридианы. Он поспешно применил Формулу водной духовной энергии, и золотистые потоки, подобно мягкой воде, окутали яростный огонь, медленно направляя его вверх.
— Тс-с, — как только огонь преодолел изгиб драконьей шеи, Линь Фэн почувствовал неладное. Энергия пламени начала сопротивляться и внезапно выбросила сноп искр, едва не попав в ближайший фонарь. Он быстро ослабил напор, а на его лбу выступил холодный пот.
— Я же говорила, что это непросто, — Су Цинъюэ слегка усмехнулась. Она коснулась деревянным мечом Камень звездного пламени, и ее бирюзовая духовная энергия, словно шелковая лента, обволокла огонь, направляя его движение с помощью техники владения мечом. — Попробуй использовать предмет в качестве проводника? Сила меча поможет стабилизировать поток духовной энергии.
Глаза Линь Фэна загорелись. Он достал свой деревянный меч, кончиком ножен мягко подтолкнул пламя и одновременно наполнил свою энергию гибкостью от Формулы водной духовной энергии. И в самом деле, беспокойный огонь стал послушнее. Золотистая энергия зазмеилась по чешуе дракона, то превращаясь в тонкий поток, обходящий выступающие элементы, которые легче всего провоцировали отдачу, то разливаясь полноводной рекой, уверенно поднимаясь вверх.
Прогресс Су Цинъюэ был быстрее. Её бирюзовая энергия, подобно листьям ивы, всегда точно огибала фонари, и под её руководством пламя уже добралось до середины туловища дракона.
Линь Фэн был полностью сосредоточен, как вдруг услышал звон. У Су Цинъюэ пламя внезапно вспыхнуло, опрокинув один из фонарей, и бумажный светильник погас.
— О нет! — воскликнула она и поспешно убрала руку, побледнев. — Этот огонь резко усиливается на середине пути, я не удержала его.
Сердце Линь Фэна сжалось. Видя, что его собственный огонь тоже приближается к середине, он глубоко вздохнул и намеренно ослабил контроль на полторы ступени. Пламя предсказуемо взметнулось вверх, но он, использовав этот импульс, ловко развернул запястье и ножнами направил огонь к внутренней стороне колонны, минуя фонари, одновременно усилив давление своей Формулой водной духовной энергии, насильно возвращая всполох на прежний путь.
— Пронесло! — он вытер пот. Огонь добрался до вершины Колонны с драконом, дважды обернулся вокруг кристалла и с характерным звуком зажег его. Вершина башни вспыхнула теплым золотым светом, руны запульсировали, и раздался мелодичный звон колокола.
— Получилось! — Линь Фэн повернулся к Су Цинъюэ, которая с досадой смотрела на погасший светильник. Он улыбнулся: — Время ещё есть, попробуешь ещё раз? Я присмотрю за тем участком в середине.
Глаза Су Цинъюэ блеснули, и она снова разожгла огонь. На этот раз Линь Фэн подсказывал со стороны:
— Сбавь напор на тридцать процентов у третьей чешуйки на животе дракона, там руны сильнее всего провоцируют отдачу.
Действительно, когда пламя доползло до живота, Су Цинъюэ послушно ослабила силу, и бирюзовая энергия, словно распускающиеся лепестки, окутала пламя, избежав всплеска. За четверть часа до окончания срока её кристалл тоже засветился, и вновь раздался звон колокола.
Когда они вышли из Башни испытаний, им навстречу попался Мастер Юнь Си, совершавшая обход. Она взглянула на Печать испытания, проявившуюся на лбах учеников, и бесстрастно произнесла:
— На втором этаже проверяют мастерство передвижения. Приходите завтра в час кролика.
Линь Фэн коснулся золотистой печати на своем лбу, чувствуя заключенную в ней чистую духовную энергию, и его любопытство к Башне испытаний лишь возросло. А в тенях неподалеку за всем этим безучастно наблюдала фигура в черном одеянии, которая вскоре растворилась в густой тьме — убийственный замысел в Долине Закатных Облаков уже начал плести свою смертоносную сеть.