Кулаки Чжао Кая обрушились подобно яростному шторму. Духовная энергия седьмой ступени Закалки Тела бурлила в его теле, и каждый удар был наделен мощью, способной сокрушить камни и раздробить нефрит — было очевидно, что он больше не сдерживается. В его глазах недавнее отступление было лишь досадной оплошностью, ведь Линь Фэн — этот никчемный отброс — никак не мог представлять для него реальной угрозы.
— Раз отброс, значит, отброс. Даже если тебе улыбнулась удача, не надейся перевернуть небо! — Чжао Кай оскалился в злобной усмешке. Его кулак целился прямо в сердце Линь Фэна — он хотел показать этому наглецу, не знающему своего места, насколько жалок финал его дерзости.
Взгляд Линь Фэна был острым, словно у ястреба. Золотистая духовная энергия непрерывно циркулировала в его теле, позволяя до совершенства отточить приемы Кулака, раскалывающего камни. Хотя его развитие все еще оставалось на третьей ступени Закалки Тела, чистота золотистой энергии намного превосходила хаотичную энергию Чжао Кая. Добавив к этому небывалый прорыв, случившийся за минувшие сутки, можно было с уверенностью сказать: его скорость реакции и физическая мощь уже не шли ни в какое сравнение с прежними.
Столкнувшись с яростной атакой Чжао Кая, Линь Фэн не стал уворачиваться или бежать, а напротив — вступил в прямое столкновение!
— Третья форма Кулака, раскалывающего камни: Дробление скал!
— Пятая форма Кулака, раскалывающего камни: Пронзающий облака!
Его удары казались простыми и лишенными изысков, однако в них читалась непреклонная решимость. Золотистое сияние слабо мерцало на поверхности кулаков, и каждое столкновение сопровождалось глухим рокотом. Чжао Кай почувствовал, что кулаки противника словно содержат некую странную силу: его собственная энергия под их воздействием начинала рассеиваться, а по рукам пробегала неприятная ломота.
— Как это возможно?! — сердце Чжао Кая охватил ужас. Он просто не мог осознать, почему вчерашний слабак, которого он мог безнаказанно унижать, за одну ночь стал таким грозным противником.
Приспешники, наблюдавшие со стороны, тоже застыли в изумлении. Они ожидали легкой победы своего лидера, кто бы мог подумать, что Линь Фэн окажется способен сражаться с Чжао Каем на равных и даже, судя по всему, начнет теснить его!
— Брат Кай, давай! Размозжи этого никчемника! — один из приспешников опомнился и громко закричал.
Чжао Кай вздрогнул от этого выкрика, на его лице промелькнуло раздражение из-за собственного позора. Будучи на седьмой ступени Закалки Тела, он не в состоянии одолеть мусор с третьей ступени — если об этом узнают, это станет величайшим посмешищем!
— Щенок, ты окончательно меня разозлил! — в глазах Чжао Кая сверкнула убийственная ярость. Он издал яростный клич, и вся его духовная энергия хлынула наружу. — Десятая форма Кулака, раскалывающего камни: Бушующий поток!
Это был один из мощнейших приемов: слоистые тени кулаков, походящие на ревущие волны, разбивающиеся о берег, накрыли Линь Фэна с силой, способной разрушить мир. Казалось, сам воздух вокруг сгустился от этого удара.
Зрачки Линь Фэна сузились. Он ощущал, что мощь этого удара многократно превосходит предыдущие, и если принять его в лоб, то без серьезных ран не обойтись.
В критический миг в его голове промелькнула искра. Он резко подался в сторону, едва ли не чудом избежав острие удара, и одновременно сложил правую руку в ладонь. Сконцентрировав в ней всю золотистую духовную энергию, он, используя брешь в технике Чжао Кая, нанес сокрушительный удар прямо по его ребру!
— Бах!
Раздался глухой звук. Чжао Кай почувствовал пронизывающую до самого мозга боль в боку, его духовная энергия мгновенно пришла в хаос, и он, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетел назад. Тяжело рухнув на землю, он выплюнул полный рот крови.
Тишина.
В бамбуковой роще воцарилась мертвая тишина.
Все приспешники остолбенели, глядя на представшую перед ними картину, их рты раскрылись от изумления. Их главарь, выдающийся ученик внешнего двора Чжао Кай, был одним ударом повержен этим отбросом Линь Фэном?
Сам Линь Фэн был немного удивлен — он и не ожидал, что ладонь окажется настолько мощной. Однако он быстро взял себя в руки, подошел к Чжао Каю и посмотрел на него сверху вниз.
Чжао Кай, придерживая бок, попытался подняться, но от боли лишь судорожно вдохнул. Его взгляд, обращенный к Линь Фэну, был полон яда и недоверия:
— Ты... ты схитрил!
— Война есть война, здесь нет места честности, — безразлично ответил Линь Фэн. — Старший брат Чжао, теперь ты все еще считаешь меня никчемным отбросом?
Чжао Кай заткнулся, не находя слов. Его лицо то синело, то бледнело, сменяясь чувством глубокого унижения. Он понял, что сегодня окончательно проиграл — проиграл тому, кого больше всех презирал.
— Уходим! — стиснув зубы, приказал Чжао Кай. С помощью приспешников он, хромая, покинул бамбуковую рощу. Перед самым уходом он обернулся и бросил на Линь Фэна пронзительный взгляд — в этой ненависти было столько яда, что сердце Линь Фэна на миг сжалось.
Линь Фэн понимал: этим дело не кончится, Чжао Кай просто так не отступит. Но он не жалел ни о чем — вместо того чтобы терпеть унижения, лучше было дать отпор!
Он обернулся и посмотрел на сломанные бамбуковые стебли, поврежденные в ходе их боя. Глубоко вдохнув, он почувствовал, как его решимость лишь окрепла. Эта схватка показала: пусть золотистая духовная энергия и сильна, но разрыв в уровнях культивации — это пропасть, которую трудно преодолеть. Он должен как можно скорее поднять свое мастерство, чтобы по-настоящему укрепиться в секте Цинлань.
В ближайшие несколько дней Линь Фэн тренировался еще усерднее. Днем он упражнялся в бамбуковой роще позади горы, оттачивая приемы Кулака, раскалывающего камни, привыкая управлять золотистой энергией и закаляя тело. Ночью он садился в медитацию, используя нефритовую подвеску для очистки духовной энергии и укрепления золотистого потока в своем даньтяне.
Темпы его прогресса были поистине пугающими. Всего через три дня золотистая духовная энергия в его даньтяне достигла критической точки.
Этой же ночью, медитируя в углу своей деревянной хижины, Линь Фэн вдруг почувствовал, как золотистая энергия в даньтяне забурлила, подобно кипящей воде, неустанно нанося удары по незримому барьеру.
— Прорыв близок! — обрадовался он. Не теряя ни секунды, он отбросил лишние мысли и со всей силой запустил Формулу Цинлань.
Золотистая энергия, питаемая нефритовой подвеской, становилась все неистовее, раз за разом сокрушая стену четвертой ступени Закалки Тела. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг послышался легкий хлопок — барьер, который столько лет удерживал его, наконец был прорван!
Бурные потоки духовной энергии хлынули в него со всех сторон. Проходя очистку через нефритовую подвеску, они превращались в золотистую энергию и стремительно вливались в даньтянь. Тонкая нить золотистого света быстро набухала, становясь толщиной с человеческий волос и источая еще более чистую мощь.
Четвертая ступень Закалки Тела!
Линь Фэн медленно открыл глаза, в которых блеснул острый свет. Он ясно чувствовал, что стал сильнее — и в силе, и в скорости, и в плотности духовной энергии, поднявшись на ступень выше.
— С такой скоростью я скоро догоню всех этих так называемых талантов! — Линь Фэн сжал кулаки, ощущая прилив сил.
Однако его прорыв не остался незамеченным.
На следующее утро, едва Линь Фэн добрался до тренировочной площадки, собираясь найти уединенное место для практики, как его окликнул наставник-распорядитель средних лет в сером халате.
— Линь Фэн, иди за мной.
Наставник был бесстрастен, а его тон не терпел возражений.
Сердце Линь Фэна екнуло: он не знал, зачем понадобился наставнику. Он проследовал за ним в покосившуюся комнату, где не было ничего, кроме стола и двух стульев.
— Линь Фэн, — наставник опустился на стул и впился в него тяжелым взглядом. — Вчера в бамбуковой роще ты ранил Чжао Кая. До тебя дошли эти вести?
Линь Фэн все понял — Чжао Кай подал жалобу. Он спокойно ответил:
— Наставник, вчера старший брат Чжао первым начал провокацию, ученик лишь защищался.
— Защищался? — наставник холодно хмырил. — Можно ли нанести тяжелые травмы ученику седьмой ступени, просто защищаясь? Похоже, ты обнаглел сверх меры!
Линь Фэн нахмурился:
— Наставник, пусть рассудит мудрость, слова ученика — чистая правда.
— Хм, как бы то ни было, междоусобные распри — табу в нашей секте! — лицо наставника помрачнело. — Чжао Кай недавно прорвался на седьмую ступень и является одним из главных кандидатов на отбор во внутренний двор. Ты его ранил и помешал его тренировкам — такое преступление должно быть наказано!
В душе Линь Фэна вскипел гнев: очевидно же, что Чжао Кай постоянно провоцировал его, а теперь он оказался виноватым? Это открытая предвзятость!
— Наставник, ученик не согласен с таким решением!
— Не согласен? — наставник резко ударил по столу и вскочил. — Во внешнем дворе правит сила! Талант Чжао Кая многократно выше твоего, его будущее безгранично, а ты его покалечил! Теперь приговор: ты отправляешься в Запретную зону задней горы на три месяца. Каждый день будешь рубить по сто стволов железного дерева, никаких отговорок!
Запретная зона задней горы? Сердце Линь Фэна дрогнуло. Он слышал об этом месте — там секта Цинлань хранила отходы и опасные материалы. Место с редкой духовной энергией, кишащее низкоуровневыми демоническими зверями, — условия там были ужасающими. Три месяца стражи там фактически означали заточение.
Было очевидно: наставник получил взятку от Чжао Кая и намеренно придирается к нему.
Линь Фэн глубоко вдохнул, подавляя ярость. Он знал, что у него нет сил сопротивляться, и, если он будет настаивать на своем, наказание станет еще тяжелее.
— Ученик... принимает наказание, — тихо произнес Линь Фэн.
Видя, что тот сломлен, наставник довольно кивнул и махнул рукой:
— Ступай, сейчас же отправляйся на заднюю гору. И не думай бездельничать, иначе ответишь по законам секты!
Линь Фэн развернулся и вышел, но на сердце не было печали — скорее, некая надежда. Пусть Запретная зона задней горы и сурова, но там почти не бывает людей, а значит, он сможет тренироваться там без помех. К тому же, его не покидало чувство, что загадочная нефритовая подвеска в этом месте преподнесет ему неожиданные сюрпризы.
Собрав нехитрый скарб, Линь Фэн ни с кем не попрощался и направился прямо к Запретной зоне задней горы. И он не знал, что когда он ушел, в углу тренировочной площадки Чжао Кай смотрел ему вслед с коварной ухмылкой.
— Линь Фэн, это только начало. В Запретной зоне задней горы тебе будет совсем несладко!