«Санз» начали атаку. Дюрант получил мяч за трехочковой линией, и прямо перед ним, готовый к обороне, стоял Ли Мин, только что совершивший эффектный проход к кольцу.
Преимущество Дюранта в росте в этот момент было особенно очевидным. Несмотря на ловкость Ли Мина, его рост и размах рук в противостоянии с Дюрантом явно уступали. Дюрант был выше Ли Мина более чем на десять сантиметров, а размах его рук мог сравниться с лучшими форвардами лиги, что делало его бросок практически неблокируемым. Зрители знали: если Дюрант поймает свой ритм в дальних бросках, остановить его почти невозможно.
Атмосфера на арене мгновенно накалилась. Все с нетерпением ждали этого противостояния. С одной стороны — один из лучших снайперов лиги Дюрант, с другой — Ли Мин, только что блеснувший как в защите, так и в нападении. Кто возьмет верх в этом раунде? Дюрант, использующий свой опыт и талант, или Ли Мин, продолжающий творить сенсацию?
Комментатор Баркли на краю площадки, увидев эту картину, без колебаний выразил поддержку Дюранту и пренебрежение к Ли Мину.
— Говорю вам, — в голосе Баркли звучала полная уверенность, — это шоу Дюранта. Он один из самых сложных для защиты игроков в этой лиге. Ли Мин? Да, он только что набрал два очка, но это просто ничто в сравнении с Дюрантом. Вы только посмотрите на рост Дюранта и Ли Мина. Вы правда думаете, что Ли Мин сможет его остановить?
О'Нил тут же возразил с улыбкой:
— Эй, Чарльз, не стоит недооценивать Ли Мина. Он набрал те два очка не случайно. Сегодня он может тебя удивить.
Баркли скривился:
— Брось, О'Нил. Дюранту стоит лишь шевельнуть запястьем, и Ли Мину останется только смотреть со стороны. Это игра Ли Мина? Нет, этот матч принадлежит Дюранту.Ли Мин на площадке, несмотря на недостаток в росте, сохранял необыкновенное спокойствие. Он следил за каждым движением Дюранта, анализируя его атакующие манеры. Ли Мин понимал, что манера атаки Дюранта очень разнообразна: он может выбрать как бросок в прыжке после подбора, так и проход. Если он хочет изменить ход игры, ему нужно в это мгновение принять верное решение.
Взгляд Дюранта был холоден. Он слегка опустил голову и окинул взглядом позицию Ли Мина, быстро просчитывая варианты. Стоящий перед ним Ли Мин был полон упорства, но Дюрант уже знал, что такое его рост и размах рук. Проход или бросок — для Дюранта это был лишь обычный выбор. Но он знал, что его прозвали «Смертью» именно из-за его почти неудержимой техники броска. Подумав секунду, Дюрант решил положиться на свое коронное оружие. Никто не сможет помешать его броску, особенно против такого низкорослого, как Ли Мин.
Дюрант сделал ложное движение, пытаясь привлечь внимание Ли Мина, затем быстро переложил мяч перед собой, едва коснулся носками паркета, и всем телом, словно пружина, легко взмыл в воздух. Даже под защитой соперника Дюрант оставался уверен. Его бросок был предельно плавным: мяч, казалось, падал прямо с небес, и почти никто не мог на такой высоте накрыть его.
Но в тот момент, когда мяч покинул руки Дюранта, Ли Мин, уловив ритм броска по едва заметным движениям, мгновенно прыгнул, выбрав время абсолютно точно. Почти в то же мгновение, когда Дюрант выпустил мяч, ладонь Ли Мина уже устремилась к траектории полета.
«Шлеп!»
Кончики пальцев Ли Мина точно коснулись мяча. Бросок Дюранта был заблокирован!
Трибуны взорвались криками изумления. Голос комментатора Баркли застрял в горле, он даже не сразу понял, что произошло.
Однако мяч не вышел из-под контроля «Санз». Опытный Бук предвидел, что Дюрант может промахнуться, и ловко обогнул Дюранта сзади, стремительно подобрав мяч, который отбил Ли Мин. У «Санз» оставалось 10 секунд на атаку. Бук, не колеблясь, освободил пространство, ушел от защитника и с решимостью выполнил бросок.
«Свиш!»
Мяч точно вошел в кольцо — два очка!
Счет: 108:92. «Санз» снова увеличили разрыв до 16 очков.
Болельщики «Санз» в восторге чуть не вскакивали с мест, выкрикивая имена Бука и Дюранта, гордясь их игрой.
— Вот это настоящая сила «Санз»! Дюрант и Бук — это непобедимая комбинация!
— Да, Ли Мин заблокировал бросок, но «Санз» все равно набрали очки! В следующий раз Дюрант не даст ему шанса!
— Матч еще не окончен, но «Санз» крепко держат ситуацию под контролем. У «Клипперс» нет шансов отыграться.
Болельщики «Санз» были полностью уверены в своей команде. Они считали, что Ли Мин, как бы ни старался, не сможет переломить ход игры. В этом матче победа уже у них в кармане.
С другой стороны, на игроков «Клипперс» навалилась тяжелая ноша. Хотя Ли Мин только что совершил почти идеальный блок, бросок Бука снова вверг их в уныние. Игроки на скамейке запасных молчали, на лицах партнеров по команде читались бессилие и усталость. Каждый понимал: общая сила «Санз» слишком велика, подавляющая мощь двух суперзвезд — Дюранта и Бука — заставляла их чувствовать свое бессилие. Хотя Ли Мин демонстрировал высочайший уровень, остальные, казалось, уже потеряли волю к сопротивлению.
Главный тренер «Клипперс» стоял на бровке с нахмуренным лбом, лихорадочно обдумывая стратегию ответа, но бегущее время вызывало у него лишь тревогу.
Ли Мин посмотрел на табло и сделал глубокий вдох. В его голове промелькнула мысль: пусть «Санз» пока и сохраняют преимущество, но он не сдастся. Он по-прежнему верил, что сможет изменить ситуацию для команды. Этот блок наполнил его боевым духом, и впереди он должен сыграть еще лучше, чтобы помочь команде сократить разрыв.
Дюрант же стоял за трехочковой линией, все еще испытывая легкое недовольство. Ему не понравилось, что его бросок только что накрыли, но внутри он оставался уверенным. Он знал, что не может давать сопернику блокировать свои броски каждый раз. В следующий раз он будет осторожнее и точнее. Взгляд Дюранта оставался холодным, он пробормотал:
— Ли Мин, один раз ты остановил, второй — нет.
Началось владение «Клипперс». Мэнн быстро перевел мяч на половину площадки, оценил обстановку и тут же отдал пас Хардену.
Хотя Ли Мин отлично проявил себя в защите, игроки «Клипперс» в этот момент не до конца доверяли его способностям в нападении. Для них Харден был основой атаки команды. Другие игроки подсознательно искали ветерана Хардена, а не того новичка второго раунда, которого высмеивали фанаты «Санз».
Защита «Санз» быстро окружила Хардена. Оборона Дюранта и Бука была предельно ясна — как только они изолируют Хардена, атака «Клипперс» захлебнется. Главный тренер «Санз» Буденхольцер стоял у скамейки, в его глазах читалось презрение. Он полагал, что как только атака «Клипперс» войдет в ритм, где главенствует Харден, ее легко сломать двойной опекой. А что касается Ли Мина? Пусть бросает — он и минуты не верил, что этот новичок на что-то способен.
«Ли Мин? Пусть попробует забить, если сможет», — промелькнуло в голове Буденхольцера. В своей тактической расстановке он полностью игнорировал Ли Мина как угрозу в нападении.
Тем временем Харден, оказавшись под давлением двух защитников, попал в безвыходное положение. Двойная опека «Санз» не давала ему вздохнуть, перемещения партнеров тоже не создавали явных моментов. Направления для передач были перекрыты, секунды на атаку таяли, нападение «Клипперс» постепенно застопорилось.
Ли Мин, видя трудности Хардена, сам устремился к нему, чтобы получить мяч. Стремительно выполнив с ним «рука в руку» (handoff), Ли Мин, не мешкая, принял передачу, тут же зафиксировал ноги и, словно по нотам, выполнил бросок в прыжке с остановкой.
Мяч описал в воздухе красивейшую дугу и прошел сквозь кольцо — трехочковое попадание!
В это мгновение вся арена погрузилась в краткую тишину, а затем взорвалась громким ревом.
В студии О'Нил первым вскочил на ноги, восторженно размахивая кулаком. Он ждал этого момента. Трехочковый Ли Мина означал его победу в споре — он поставил, что Ли Мин наберет больше трех очков еще в начале игры.
— Ха-ха! Чарльз, я выиграл! — О'Нил рассмеялся с невероятным самодовольством, похлопывая сидящего рядом Баркли по плечу, поддразнивая его. — Ты видел? Я знал, что этот парень справится! Ли Мин не только защищается, но и забивает такие важные трехочковые!
Лицо Баркли застыло в гримасе. Его насмешливое выражение постепенно исчезло, уступив место вымученной улыбке.
— Да, я, похоже, ошибся... Но это всего лишь один бросок, не зазнавайся, О'Нил.
О'Нил расхохотался, продолжая напирать:
— Баркли, ты готов тащить Ли Мина на себе? Ты ведь сам это сказал, ха!
В студии царила веселая атмосфера. Болельщики в соцсетях начали высмеивать Баркли, подначивая его:
— Баркли придется пробежать десять кругов по студии, неся Ли Мина на спине!
— Похоже, Чарльзу придется исполнять обещание, ха-ха!
— Чарльз явно недооценил нашего Ли Мина!
Тем временем О'Нил, кажется, приберег маленькую интрижку. Он смотрел на Ли Мина на экране, загадочно улыбаясь и таинственно произнося:
— Бросок Ли Мина напомнил мне кое-кого...
Баркли тут же подхватил, не желая сдаваться:
— Не начинай тут свои загадки! Я знаю, кого ты хочешь назвать... Карри, верно? Ты хочешь сказать, что он похож на Карри?
О'Нил с улыбкой кивнул и дружески хлопнул Баркли по плечу:
— Верно угадал, Чарльз! Этот бросок очень напоминает исполнение Карри: плавно, уверенно, метко. Ли Мин, возможно, еще не дотягивает до уровня Карри, но у этого новичка есть талант, и он точно не та секундная вспышка, о которой ты говорил раньше.
После трехочкового Ли Мина счет стал 108:95. «Клипперс» сократили отставание до 13 очков. Атмосфера на матче снова накалилась. Каждый — и на площадке, и за ее пределами — затаил дыхание в ожидании того, что произойдет дальше.