Каменные ворота в конце потайного хода были легко взломаны силой татуировки Змеиной Госпожи Красной Ленты. Навстречу ударило дыхание, совершенно отличное от того, что царило в чертогах Преисподней — здесь не было холодной злой ауры, напротив, воздух был наполнен густой духовной силой, перемешанной с пульсацией множества различных татуировок. Едва слышный гул голосов указывал на то, что место было густонаселенным — очевидно, здесь собрались культиваторы.
— Это перевалочный пункт мастеров знаков на окраине Долины Преисподней. За всем стоит Гильдия Мастеров Знаков. Можно сказать, это нейтральная сила: они не примыкают к организации Призрачных Узоров и не якшаются с Управлением по подавлению призраков, признавая лишь силу татуировки, — Красная Лента убрала оружие, сияние татуировки Змеиной Госпожи угасло, а тон стал серьезным. — Чтобы пройти отсюда к самому сердцу Долины Преисподней, нужно пройти проверку Гильдии, иначе нас сочтут нарушителями и окружат.
Линь Цзю сосредоточил взгляд и первым вышел из тайного хода. Перед ними предстал каменный город, прильнувший к горе. Крепостные стены, сложенные из огромных синих камней, были вдоль и поперек исписаны плотными узорами татуировок, источавшими слабые колебания духовной энергии. Улицы города были широкими, по обеим сторонам выстроились торговые лавки, а проходящие мимо культиваторы щеголяли разнообразными татуировками на руках или поясах. Их ауры были разной степени мощи, но все они, без сомнения, принадлежали к пути мастеров знаков.
Самым приметным строением была высокая башня в центре города. Корпус башни был покрыт бесчисленными изображениями — от низкоуровневых звериных меток до высокоуровневых божественных знаков. На вершине развевался черный флаг с вышитым на нем огромным иероглифом Знак, что служило символом Гильдии Мастеров Знаков.
— Девятый Господин, здесь немало мастеров знаков, и все они далеко не слабы, — Чжоу Хао задействовал свою татуировку порывистого ветра, ощупывая окружающую ауру, его лицо помрачнело. — А в самой башне Гильдии чувствуются несколько чрезвычайно мощных аур, полагаю, они не уступают Хранителям Дхармы организации Призрачных Узоров.
Су Сяосяо кивнула, вливая силу медицинских знаков:
— Большинство местных мастеров обладают чистой энергией, в них нет злобной ауры призрачных организаций, но есть и такие, от кого исходит легкая враждебность. Нам следует быть осторожнее.
Красная Лента, ступая рядом с Линь Цзю, понизила голос:
— У Гильдии Мастеров Знаков строгие правила: частные схатчи запрещены, но если кто-то бросает вызов, разрешаются публичные поединки, где побеждает сильнейший. К тому же они крайне ксенофобны, особенно к неортодоксальным методам передачи татуировок, считая их ересью. Ваша, Девятый Господин, татуировка Девяти драконов, влекущих гроб, слишком необычна, скорее всего, вам будут противостоять.
Не успела она договорить, как на них устремилось несколько недобрых взглядов. У обочины остановились несколько мастеров знаков в черных облегающих одеждах и с насмешкой оглядели Линь Цзю. Один из них изогнул губы в издевательской ухмылке:
— Разве это не те дикие бродяги, что сбежали из Города Призраков Преисподней? Как вы посмели явиться в укрепление Гильдии? Поистине, не боитесь смерти.
Говорил высокий мастер знаков, на предплечье которого красовался пестрый грозный тигр. Свет татуировки мерцал, источая свирепую ауру. Это был Чжан Ху, средний мастер Гильдии. Он давно прослышал о группе пришельцев, ворвавшихся в Долину Преисподней, но не ожидал, что они рискнут появиться в открытую, особенно глядя на едва проступавшую на спине Линь Цзю татуировку Девяти драконов, влекущих гроб, его презрение стало еще сильнее.
— Бродяги осмелились шагнуть на территорию мастеров знаков? Похоже, вы совсем не знаете здесь правил, — поддакнул другой мастер с татуировкой синей змеи на поясе и ядовитым взглядом. — Живо убирайтесь из каменного города, иначе не пеняйте на нас!
Те Ню пришел в ярость и хотел было шагнуть вперед, чтобы разобраться, но Линь Цзю остановил его жестом. Линь Цзю ледяным взглядом встретил Чжан Ху и его приспешников, голос его звучал отстраненно:
— Гильдия Мастеров Знаков называет себя нейтральной организацией, и вот как вы встречаете путников?
— Путников? Ты хоть достоин рассуждать о правилах Гильдии? — Чжан Ху усмехнулся и сделал шаг вперед. Свет тигриной татуировки вспыхнул, и на Линь Цзю навалилась тяжелая свирепая аура. — Наша Гильдия признает только ортодоксальные методы. Твои странные татуировки, происхождение которых неизвестно, на вид — чистое зло и нечисть. Ты вообще не достоин называться мастером знаков, ты — изгой!
Как только прозвучало слово изгой, окружающие мастера покосились на Линь Цзю с презрением и настороженностью. В их мире ортодоксальная преемственность была превыше всего, а подобные странные татуировки, объединявшие в себе Иньских драконов и духов божеств, действительно воспринимались как нечто чужеродное, если не сказать — еретическое.
— Верно сказано! Таких изгоев надо гнать из каменного города, чтобы не позорили наш край!
— Поглядите, с ним еще культиватор-призрак и носитель медицинских знаков. Ну чисто сброд, сговорились!
— Старший брат Чжан Ху, проучи его, пусть знает, какова мощь нашей Гильдии!
Вокруг нарастал гул голосов, насмешки и оскорбления лились подобно потоку. Очевидно, все встали на сторону Чжан Ху.
Лицо Красной Ленты изменилось, она прошептала Линь Цзю на ухо:
— Девятый Господин, Чжан Ху пользуется авторитетом в Гильдии, за его спиной стоят высокоуровневые мастера, не стоит идти на прямое столкновение. Лучше потерпеть и постараться поскорее пройти проверку, чтобы убыть в центральные земли.
Су Сяосяо также кивнула:
— Сейчас не время для конфликта. Наша цель — остановить Кровавый массив Юмин, нет нужды тратить здесь время.
В глазах Линь Цзю блеснул холод. Он не боялся неприятностей, но не хотел, чтобы посторонние люди помешали важному делу. Однако Чжан Ху и его сообщники обнаглели до такой степени, что потянулись к Сяо Юй, желая отобрать мешочек с талисманами:
— Раз уж ты изгой, то вещи у тебя вряд ли стоящие. Лучше отдай их мне в качестве искупления за то, что без спроса ворвались сюда!
— Прочь! — глаза Линь Цзю мгновенно похолодели. Ци дракона взорвалась, и мощное давление обрушилось на Чжан Ху. Тот резко побледнел, словно его придавило невидимой горой; фигура его застыла, рука зависла в воздухе, и он не мог пошевелиться. Свет тигриной татуировки мгновенно померк.
Разговоры вокруг разом смолкли, все мастера застыли от изумления. Они никак не ожидали, что молодой человек, которого они считали изгоем, обладает столь пугающей мощью.
— Ты... как ты посмел применить ко мне силу? — лицо Чжан Ху налилось кровью, он был одновременно напуган и взбешен. Он силился направить духовную энергию, чтобы вырваться, но обнаружил, что это бесполезно: давление было тяжелым, словно целая гора давила на него, лишая дыхания.
— Ты смеешь трогать моих людей? — Линь Цзю медленно подошел, его взгляд был холоден как клинок. — То, что было сказано до этого, я могу пропустить мимо ушей, но если ты еще хоть раз позволишь себе провокацию или посмеешь хотя бы пальцем тронуть моих людей, я не поленюсь показать тебе, насколько страшны методы так называемых изгоев.
Закончив говорить, Линь Цзю убрал давление. Чжан Ху пошатнулся, отступил на несколько шагов, его лицо было бледным, в глазах читались страх и досада. Он не ожидал, что окажется столь беспомощным, и теперь выглядел жалко в глазах других мастеров.
— Малец, как ты посмел буйствовать на земле Гильдии Мастеров Знаков! — из толпы раздался гневный крик. Навстречу вышел старец в серых одеждах. Его волосы и борода были совершенно белыми, а на груди проступал узор Тайцзи, источавший мощные волны духовной энергии. Это был Ли Сюань, высокоуровневый мастер Гильдии и наставник Чжан Ху.
Ли Сюань сурово посмотрел на Линь Цзю и с нескрываемой яростью произнес:
— Даже если мой ученик в чем-то неправ, не тебе, изгою, его учить! Если сегодня не извинишься и не признаешь вину, живым из каменного города не выйдешь!
Толпа вокруг пришла в движение:
— Старейшина Ли прав! Он обязан извиниться!
— Разбушевался на территории Гильдии, пусть расплачивается!
— Изгой он и есть изгой, решил, что если есть капля силы, то можно творить беззаконие?
Лица Красной Ленты и Су Сяосяо стали еще более серьезными. Сила Ли Сюаня намного превосходила силу Чжан Ху, он даже не уступал Хранителям Дхармы. Если начнется бой, отряд неизбежно окажется в окружении.
Линь Цзю спокойно смотрел на Ли Сюаня, уголки его губ тронула холодная усмешка:
— Извиниться? То, что я его еще не покалечил, — это уже дань уважения вашей Гильдии. Вы на каждом шагу твердите про изгоев — неужели все правила мастеров знаков состоят лишь в том, чтобы судить человека по его происхождению, а его ценность измерять преемственностью?
— Наглец! Ортодоксальная преемственность — это корень мира мастеров знаков. Твои же татуировки сомнительны, полны порочной Иньской энергии — это ересь, и ты не достоин стоять в одном ряду с нами! — Ли Сюань грозно закричал, татуировка Тайцзи на его груди вспыхнула, и массивная волна духовной энергии устремилась на Линь Цзю. — Сегодня я свершу правосудие, истреблю тебя и очищу наш край от скверны!
Сказав это, Ли Сюань взмахнул рукой. Свет Тайцзи усилился, и черно-белая энергетическая волна обрушилась на Линь Цзю, мощь ее была так велика, что воздух вокруг исказился.
— Девятый Господин, осторожно! — взревел Те Ню, собираясь шагнуть вперед, но Линь Цзю остановил его.
Взгляд Линь Цзю похолодел. На его спине ярко загорелась татуировка Девяти драконов, влекущих гроб. Девять призрачных драконов взмыли в воздух, Ци дракона переплелась с Иньской энергией, образуя прочный барьер. С оглушительным грохотом энергетическая волна ударилась о защиту, вызвав расходящиеся круги энергии, но сам барьер остался непоколебим.
— Что?! — Лицо Ли Сюаня изменилось, в глазах читалось крайнее недоверие. Он никак не ожидал, что его удар в полную силу будет так легко отбит.
Окружающие мастера были поражены еще сильнее, глядя на Линь Цзю с явным изумлением — в их глазах больше не было прежнего презрения.
Линь Цзю медленно сделал шаг вперед. Татуировка на его спине сияла нестерпимым светом, девять Иньских драконов грозно рычали. Его голос, подобно грому, пронесся над каменным городом:
— И что, что ортодоксальные методы? И что, что изгой? Сила татуировки никогда не зависела от того, насколько «правильная» у нее преемственность, она зависит от силы самого пользователя! Вы погрязли в застое и слепой ксенофобии — вот вы кто на самом деле, лягушки на дне колодца!
— Сегодня я не хочу враждовать с Гильдией, но если кто-то снова встанет у меня на пути или оскорбит моих товарищей, назвав меня изгоем — не вините меня в жестокости.
Едва он договорил, аура вокруг него снова рванула вверх. Из татуировки Девяти драконов, влекущих гроб, пробился слабый свет, переплетаясь с Иньской энергией, образуя пугающее и мощное давление, накрывшее всю улицу. Все мастера до единого попятились — эта сила подавила их. Даже Ли Сюань помрачнел, не сводя глаз со спины Линь Цзю, в них читалась опаска.
Он чувствовал: в этой татуировке скрывалась не только густая Иньская энергия, но и священное дыхание, от которого его сердце дрожало. Это было отнюдь не простое зло. Этот юноша был куда страшнее, чем он полагал.
Красная Лента смотрела на спину Линь Цзю, в ее глазах вспыхнуло обожание, татуировка Змеиной Госпожи у нее на поясе слегка нагрелась, словно откликаясь на эту ауру. Су Сяосяо вздохнула с облегчением, ее уважение к Линь Цзю возросло — такой отвагой и силой обладали немногие.
Ли Сюань молчал некоторое время, понимая, что сегодня победить Линь Цзю не удастся, а если упорствовать — Гильдия понесет тяжелые потери. Он сжал зубы и холодно произнес:
— Сегодня я пощажу тебя, но проверку Гильдии вам пройти придется. Но если увижу, что у вас злые намерения, Гильдия вас не отпустит!
Закончив, Ли Сюань повернулся к Чжан Ху и рявкнул:
— Живо убирайся! Позорище!
Чжан Ху был бел как полотно, не смея и слова сказать, он опустил голову и ушел следом за наставником. Мастера вокруг также поспешили ретироваться, глядя на Линь Цзю со страхом и уважением — никто больше не смел произнести слово изгой.
На улице воцарилась тишина. Линь Цзю убрал ауру, татуировка на его спине успокоилась. Он посмотрел на свой отряд:
— Пойдемте. Пора пройти проверку в башне Гильдии и поскорее добраться до центра Долины Преисподней.
Все кивнули и последовали за ним к центральной башне Гильдии. Местные мастера сторонились их, бросая смешанные взгляды — в них была опаска, любопытство, даже досада, но никто больше не смел бросать вызов.
Красная Лента подошла к Линь Цзю, ее тон был заискивающим:
— Девятый Господин, вы были так сильны! Эти типы вечно задирают нос, сегодня вы наконец-то их проучили.
Линь Цзю не ответил, взгляд его оставался серьезным. Он понимал, что это лишь временное затишье. Внутри самой Гильдии Мастеров Знаков наверняка остались те, кто затаил недовольство, а ведь впереди их ждала организация Призрачных Узоров в самом сердце Долины Преисподней, вот кто был врагом номер один.
Башня Гильдии была уже близко, узоры на ее стенах излучали мощную энергию. Два охранника у входа с сомнением и опаской наблюдали за приближением их группы, но не решились преградить путь, лишь жестом приглашая внутрь.
Линь Цзю глубоко вздохнул и повел команду к порогу башни. Что ждет их внутри? Какие еще угрозы скрываются за этой проверкой? А Кровавый массив Юмин в сердце Долины Преисподней — близок ли он к запуску? Все тайны были впереди, ожидая, когда группа Девятого Господина их раскроет.