Лес Зеленых Сосен.
В пяти километрах от Замка Цветения Персика.
Отряд из всадников, возглавляемый Второй Святой Посланницей с невинным личиком и в черных одеждах, остановился здесь.
Они привязали коней к соснам, достали сухой паек и принялись неспешно есть, дожидаясь темноты.
Ведь ночь — стихия убийц.
Ведь темная безлунная ночь — лучшее время, чтобы лишать жизни.
В этот момент.
— Свист...
Черный силуэт ворвался в лесную чащу и опустился на одно колено:
— Вторая Святой Посланница, девятый принц и люди из поместья Сыма всё еще остаются внутри Укрепления Таохуа. Оборона расслаблена, изнутри доносятся крики — возможно, раненые солдаты не выносят сурового холода, и их недуги обострились.
Вторая Святой Посланница кивнула:
— Продолжай разведку!
— Есть!
— Если не произойдет ничего непредвиденного, докладывать мне не нужно. Оставайся снаружи Укрепления Таохуа и жди моего прихода с подкреплением!
— Есть!
Черная фигура поднялась и исчезла в бескрайнем снежном океане.
Двигался он очень быстро, не как простой смертный.
— Кха-кха-кха...
Вторая Святой Посланница тихо закашлялась, привлекая внимание всех убийц в черных одеждах:
— Слушайте все, нынешняя задача проста — убить девятого принца!
— Нет, теперь его следует называть Ван Хуанчжоу!
— Хотя вы всего лишь бронзовые убийцы нашего культа, но с группой раненых солдат и никчемным, лишенным сил князем вы справитесь без труда!
— Если миссия увенчается успехом, глава щедро наградит вас золотом и серебром, одарит бесчисленными красавицами, чтобы вы могли вдоволь насладиться, и устроит вас на заморских островах, чтобы вы укрылись от преследований властей Империи Да Ся!
Сказав это, она немного помедлила.
В глазах Второй Святой Посланницы мелькнул странный свет:
— Впрочем, если мы сработаем чисто, никто не узнает, чьих это рук дело!
— Вам даже не придется прятаться за морем!
— Хи-хи-хи...
Черные убийцы зловеще рассмеялись:
— Братья на своем веку загубили немало жизней. Уступаем серебряным и золотым убийцам в мастерстве, но убить кучку калек и бесполезного князя — это все равно что раздавить горсть муравьев.
— Вторая Святой Посланница, не беспокойтесь, награда за выполнение задачи уже у нас в кармане!
— Верно!
Услышав о награде, убийцы воодушевились:
— Противник слаб и немощен. Мы нанесем неожиданный удар по тем, кто не готов к обороне!
Вторая Святой Посланница нахмурилась. Она выпятила свою пышную грудь и сурово произнесла:
— Заткнитесь!
— Знаете ли вы, почему до сих пор не стали серебряными убийцами?
Убийцы мгновенно притихли, лица их сделались мрачными.
Холодный взгляд Второй Святой Посланницы скользнул по собравшимся:
— Потому что ваши сердца слишком легкомысленны. С простыми задачами проблем нет, но при столкновении с заданиями высокой сложности вероятность провала крайне высока!
— Вот почему вы не получаете заданий серебряного уровня.
— Нынешнее покушение на бесполезного Ван Хуанчжоу изначально считалось серебряным заданием, требовавшим убийц соответствующего ранга.
— Но, поскольку Великий Святой Посланник изменил план, серебряные и золотые убийцы не успели прибыть, и вас отозвали из округи, чтобы вы получили легкую добычу!
— Вы правы в том, что этот Ван Хуанчжоу с малых лет не выходил из дворца и не имеет никакой силы, а охраняют его одни инвалиды. Убить его легко!
— Но не забывайте... в отряде этого Ван Хуанчжоу есть стражи из поместья Сыма, их мастерство весьма высоко, поэтому недооценивать их нельзя!
Убийцы вытянулись в струнку:
— Слушаюсь!
Лицо Второй Святой Посланницы немного смягчилось:
— Однако я верю в ваш потенциал. Даже если стражи из поместья Сыма вмешаются, они не ровня нам!
— Разумеется!
На лицах убийц вновь заиграло тщеславие.
Вторая Святой Посланница покачала головой, решив больше не читать нотаций:
— Чуть позже вы ворветесь в Укрепление Таохуа, чтобы убить Ван Хуанчжоу, а я займусь стражами из поместья Сыма.
— Если они не вмешаются, я дарую им жизнь!
— Но если они осмелятся помешать нашей миссии... даже если Сыма Лань — та, кого Восточный дворец приказал доставить ценной, убьем и ее!
— Действовать нужно быстро.
— Начнем в час Крысы!
— Есть!
Убийцы дружно ответили согласием.
Час Крысы в сутках Империи Да Ся соответствует периоду с 23:00 до 01:00 по современному времени.
Это время, когда люди крепче всего спят и сильнее всего подвержены усталости.
Вторая Святой Посланница была не только пышногрудой, но и весьма проницательной.
Тем временем.
Отряд стражи Дворцовой стражи, отправленный Императором Ся доставить Ся Тяню императорскую печать, княжеский халат и ритуальные принадлежности, уже нагнал их, оставаясь в пяти километрах от Укрепления Таохуа.
Отряд возглавлял заместитель главнокомандующего Дворцовой стражи Хуа Уцзянь — человек грубой внешности, скрывавший за ней глубокие расчеты.
Дворцовая стража была создана для защиты Императора Да Ся, это были лучшие элитные войска, подчинявшиеся только монарху.
Хуа Уцзянь считался доверенным лицом Императора!
Вдруг.
Хуа Уцзянь взмахнул рукой:
— Стоп!
Весь конвой немедленно остановился.
— Что опять такое?
Пронзительный голос евнуха Гао донесся сзади, когда он подъехал на коне. На его гладко выбритом лице читался гнев:
— Заместитель Хуа, согласно сведениям, Ван Хуанчжоу этой ночью остановится в Укреплении Таохуа. Если мы поднажмем, то как раз доставим дары Его Величества и выполним задание.
— Нам больше не придется страдать в этом снежном краю, и мы сможем поскорее вернуться домой отдохнуть!
— Почему ты снова остановился?
— Ха-ха-ха...
Хуа Уцзянь рассмеялся с загадочной миной:
— Евнух Гао, я проголодался. Не лучше ли нам здесь разбить котел и поужинать, а после, подкрепившись, отправиться к Укреплению Таохуа для сдачи задания?
— Нет!
Евнух Гао больше не мог сдерживать ярость:
— Заместитель Хуа, с самого отъезда ты только и делаешь, что тянешь время! То тебе нужно по нужде, то ты проголодался!
— От самой Имперской столицы мы прошли всего ничего, а ты уже третий раз заставляешь нас разжигать очаг... третий раз!
— Даже у гуся, что ест и тут же испражняется, кишечник работает меньше, чем у тебя!
Лицо Хуа Уцзяня помрачнело:
— Евнух Гао, попрошу проявить уважение к начальству.
Евнуху Гао пришлось проглотить гнев и тихо спросить:
— Заместитель Хуа, чего же ты на самом деле хочешь?
Хуа Уцзянь поднял взгляд, в его глазах, устремленных в сторону Укрепления Таохуа, застыл холод:
— Кое-кому не хочется, чтобы Ван Хуанчжоу получил эти вещи, поэтому мне приказано двигаться медленно!
— Нынче ночью Ван Хуанчжоу, скорее всего, падет в Укреплении Таохуа от рук горных разбойников!
— А ритуальные принадлежности, подаренные Императором, будут разграблены теми же бандитами!
— Евнух Гао, как насчет того, чтобы пять частей из этих даров достались тебе?
Евнух Гао пришел в ужас. Он покосился на стражников Дворцовой стражи, уже взявшихся за рукояти клинков, и его прошиб холодный пот:
— Нет, мне достаточно трех частей, а две отдадим братьям из Дворцовой стражи!
Хуа Уцзянь лишь махнул рукой:
— Разумно.
— Иначе ты сегодня же отправишься на тот свет вместе с тем бесполезным князем... от рук тех самых бандитов!
Евнух Гао втянул голову в плечи:
— Отныне слушаюсь вас во всем.
Хуа Уцзянь довольно произнес:
— Евнух Гао, мы разобьем лагерь здесь, а завтра с утра отправимся забирать тело Ван Хуанчжоу.
— Ты настолько уверен... что он умрет?
— Смерть неминуема!
Евнух Гао внимательно посмотрел на Хуа Уцзяня:
— На чьей ты стороне?
— Ха-ха-ха...
Хуа Уцзянь холодно усмехнулся:
— Если угадаешь, то умрешь!
— Хочешь рискнуть?
Евнух Гао поспешно прикрыл рот рукой.
...
Час Крысы.
Снега нет.
Ветер гуляет по лесу, но не слышно прежнего свиста.
Луна, которую давно не видели, время от времени раздвигает черные тучи, зависая в небе и наблюдая за миром людей.
Поэтому снежная равнина близ Укрепления Таохуа то погружается во тьму, то вновь озаряется светом.
В этом зыбком свете Вторая Святой Посланница ведет своих убийц в черном через заснеженные поля.
Боясь, что лошади поднимут шум, они оставили всех коней в лесу Зеленых Сосен.
В этот миг.
В самом Укреплении Таохуа и вокруг него царит полная тишина.
На крепостных стенах нет ни одного дозорного!
Казалось, будто все в доме погрузились в глубокий сон!
В пятистах метрах от Укрепления Таохуа.
Вторая Святой Посланница взмахнула своей изящной нефритовой рукой:
— Вперед!
— Скрытно приближайтесь, перелезайте через стены, откройте ворота и впустите основной отряд!
— Есть!
Две черные тени ринулись к стенам укрепления...