Фигура Чу Юаня окончательно растворилась в глубине темно-красной долины, словно поглощенная этой землей, пропитанной жаждой убийства. Су Муцин стояла в одиночестве, а горный ветер развевал её белые одежды в пятнах крови, донося запах гнили и леденящую ауру убийства, присущую только Чу Юаню.
Она опустила взгляд на прозрачную, источающую холод Орхидею Ледяной Души в своих руках. Эту целебную траву, ради которой она рискнула жизнью, сейчас словно жгло холодом. Когда Чу Юань бросил её обратно, в его равнодушном взгляде не было ни капли алчности, будто он просто избавился от ненужной вещи.
— Лишь внешнее проявление техники... — прошептала она, повторяя свои же слова, словно пытаясь убедить саму себя. Но в памяти до сих пор живо стояло то ужасающее зрелище: три практика на поздней стадии стадии очистки Ци за пару вдохов превратились в иссохшие трупы. Поглощение чужого совершенствования — такой метод действительно был описан в трактатах как самое гнусное Демоническое искусство, которое не приемлет ни один поборник праведного пути!
В обычное время, встретив того, кто культивирует столь порочные техники, она, как наследница Долины Целителей, даже если бы не обнажила меч сразу, обязательно проявила бы предельную осторожность или даже доложила о случившемся в Секту.
Но этим человеком оказался Чу Юань.
Тот самый Чу Юань, который когда-то был поразительно талантлив и ослепительно ярок, но после предательства близкого друга и изгнания из Секты был сброшен в бездну.
Су Муцин не была наивна. Она прекрасно знала о подковерных интригах и тьме, скрывающейся внутри Секты, и давно догадывалась о лицемерии и жестокости Линь Хаотяня. Когда Чу Юаня несправедливо обвинили, она пыталась заступиться, и хотя её голос был слаб и ничего не изменил, её совесть оставалась чиста.
Ныне же Чу Юань вернулся столь решительным и безжалостным способом. Что это — падение во тьму или... перерождение?
— Если сердце стремится к свету, то даже демоническое искусство способно спасать людей; если же сердце погружается во тьму, то даже праведные техники способны губить всё живое, — снова прошептала она эти слова. В её холодных глазах промелькнуло смятение, которое тут же сменилось твердой решимостью.
Она вспомнила, в какой момент Чу Юань вступил в бой. Если бы не он, она сегодня неминуемо погибла бы. Он спас её — возможно, из желания вернуть долг или же ради того, чтобы справиться с Линь Хаотянем, но, во всяком случае, он не выказал к ней ни алчности, ни намерения убить. Даже поглощая тех троих, он намеренно избежал направления, где находилась она, и та ужасающая аура убийства, что вырвалась наружу, не коснулась её.
И еще тот пузырек с Пилюлями Очищающего Сознания... он принял его, и хотя не стал использовать, но и не выбросил.
— Он... все ещё борется, — пришла к выводу Су Муцин. Сердце Чу Юаня ещё не было полностью поглощено демоническим искусством. Глубоко под бездонной ненавистью, возможно, все ещё тлела искра человечности.
В этот миг издалека донесся свист рассекаемого воздуха. Несколько фигур стремительно приближались, очевидно, уловив колебания духовной энергии от недавней битвы.
Взгляд Су Муцин похолодел. Она быстро спрятала Орхидею Ледяной Души, стерла с лица кровь, поправила одежду и вновь обрела прежний облик, холодный и отстраненный.
К ним направлялся отряд из пяти учеников Внутренних врат, а во главе — обаятельный юноша с мягким нравом. Это был Линь Хаотянь, сейчас находившийся на пике популярности! Четверо учеников позади него также были сильными мастерами восьмого или девятого уровня стадии очистки Ци.
— Младшая сестра Муцин! — завидев девушку, Линь Хаотянь тут же изобразил требуемую заботу и удивление. — Только что почувствовал здесь сильные колебания энергии, словно тут витала демоническая ци, и, беспокоясь за твою безопасность, поспешил на помощь! Ты в порядке? — Его взгляд быстро скользнул по полю боя. Помимо следов схватки и остатков леденящей ауры, он не обнаружил тел, что вызвало в глубине его глаз тень сомнения.
Су Муцин внутри усмехнулась, но внешне осталась бесстрастной и слегка кивнула:
— Благодарю за беспокойство, старший брат Линь. Только что трое неизвестных в черном пытались отобрать обнаруженную мной траву, но они уже были вынуждены отступить.
— Вынуждены отступить? — Линь Хаотянь приподнял бровь, явно не веря. Остаточная демоническая энергия была весьма чистой и острой, это были явно не рядовые демонические практики. Хотя Су Муцин была сильна, одолеть трех негодяев, действовавших слаженно, было непросто. — Сестра, ты знаешь, кто они такие? Почему владеют демоническими техниками?
— Не знаю, — ответила Су Муцин чисто и быстро. — Возможно, это бродячие демоны, просочившиеся в долину. Поняв, что победа нелегка, они бежали.
Линь Хаотянь пристально вглядывался в глаза Су Муцин, пытаясь что-то выведать, но её взгляд был спокоен, как вода, и не выдавал ни единого изъяна.
— Вот оно как, — улыбнулся Линь Хаотянь мягким тоном. — Хорошо, что ты цела. В Долине Кровавых Демонов становится всё неспокойнее: тут не только опасные Демонические звери, но и подлые демоны затаились. Давай будем ходить вместе, так будет надежнее.
Его слова, казавшиеся благородными, на деле были лишь попыткой следить за ней и контролировать её. Чэнь Фэн и остальные провалились, а посланные наемники бесследно исчезли. Он подозревал, что это связано с Су Муцин, и возможно, имеет отношение к тому загадочному Чу Ци, которого он ещё не связал окончательно с Чу Юанем.
Как могла Су Муцин не понять его намерений? Она тут же вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, старший брат Линь, но я привыкла действовать одна. Мне предстоит найти ещё несколько редких видов трав, так что не хочу вас задерживать.
В глазах Линь Хаотяня мелькнуло недовольство, но лицо осталось приветливым:
— Что ж, тогда будь осторожна, младшая сестра. Если вновь возникнет опасность, подай сигнал, и я прибуду лично.
Он специально подчеркнул слово лично, ощущая едва заметный оттенок собственничества.
— Прощайте, — Су Муцин не стала продолжать разговор, превратилась в полосу белого света и направилась прочь, в сторону, противоположную той, куда ушел Чу Юань.
Наблюдая за исчезающей фигурой Су Муцин, мягкая улыбка на лице Линь Хаотяня мгновенно исчезла, сменившись мрачным выражением.
— Искать! Тщательно обыскать всю округу! Посмотрите, не оставили ли они хоть каких-то следов! — холодно приказал он.
Несколько подчиненных тут же рассредоточились. Спустя мгновение один из них доложил:
— Старший брат Линь, на месте, помимо следов техники меча Су Муцин, чувствуется лишь крайне холодная и острая энергия, предположительно демоническая, но... нет ни трупов, ни явных пятен крови. Похоже, бой закончился очень быстро.
Другой добавил:
— Старший брат, следы Чу Ци тоже потеряны. В последний раз он появился несколько дней назад, а после — ни единого известия, словно испарился в воздухе.
Глаза Линь Хаотяня метались, в душе сгущались тучи. Версия Су Муцин выглядела логично, но он чувствовал, что что-то не так. Странная дьявольская ци, исчезнувший Чу Ци и череда пропавших людей... всё это указывало на одну возможность, в которую ему не хотелось верить.
— Чу Юань... неужели ты действительно не даешь мне покоя после смерти? — пробормотал он, и в его глазах вспыхнула жажда убийства. — Неважно, ты это или нет, любая угроза должна быть уничтожена! Передайте мой приказ: усилить отряды, уделить особое внимание опасным зонам в глубине Долины Кровавых Демонов! Любой ценой — живым или мертвым!
— Есть!
Линь Хаотянь посмотрел на темно-красное небо Долины Кровавых Демонов, впервые ощутив тревогу. Он чувствовал, что невидимая сеть постепенно затягивается. А спокойное, но отстраненное отношение Су Муцин только раздражало его.
— Су Муцин... надеюсь, ты не совершишь ошибки. Иначе..., — он холодно хмыкнул и, развернувшись, повел людей прочь.
Тем временем Су Муцин не ушла далеко. Она скрылась на одном из горных утесов, глядя, как удаляется отряд Линь Хаотяня, и в её глазах промелькнула решимость.
Чу Юань спас её, и независимо от того, с какой целью он это сделал, она запомнит этот долг. А действия Линь Хаотяня уже перешли её границы дозволенного.
— Младший брат Чу, путь впереди опасен, надеюсь... ты сбережешь свое сердце, — прошептала она сама себе, а затем, повернувшись, решительно направилась в сторону одного из самых опасных мест Долины Кровавых Демонов, известного как Бездна Погребенного Демона. Там росла жизненно важная для неё духовная трава, и, возможно, там будет проще скрыться от вездесущих глаз Линь Хаотяня.
В этот миг пути судьбы, казалось, вновь вели этих двоих, стоявших по разные стороны баррикад, к общей, неведомой точке пересечения.