Холод. Пробирающий до костей холод, словно душа погрузилась в десятитысячелетний лед.
Жгучая боль. Невыносимая, разрывающая на части боль, будто каждая капля меридианов была раздроблена невидимой титанической силой и лишь чудом, в неистовом отчаянии, держалась на волоске от полного распада.
Мутное сознание плыло в темной пучине, пока бесчисленные обрывки картин и спутанные воспоминания не обрушились, подобно прорвавшейся плотине, сметая всё на своем пути.
Одна жизнь: унизительные и скоротечные шестнадцать лет.
Первенец клана Лу в городе Цинъян империи Линнань, ставший изгоем из-за врожденного дефекта каналов, неспособный собрать ни крупицы истинной Ци. Он терпел косые взгляды соплеменников и насмешки чужаков. После того как его отец, Лу Цинтянь, много лет назад бесследно исчез, его мать, Су Ваньцин, лишилась статуса главной жены. Мать и сын, поддерживая друг друга, едва выживали на задворках клана. В поисках хоть какой-то призрачной надежды, он добровольно стал слугой в Академии Тяньшу — святом месте, о котором грезили все молодые таланты, — лишь в надежде впитать хоть капли духовной энергии, чтобы укрепить тело и не дать себе окончательно пасть.
И еще — из-за его кровного брата Лу Чэня, прозванного гордостью клана Лу, который уже стал послушником внутренних покоев Академии Тяньшу.
— Брат, приходи в Академию. Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
— Брат, эта Формула привлечения Ци хоть и является базовой, но если будешь практиковать упорно — сможешь обрести чувство Ци, что продлит твою жизнь.
— Брат, возьми этот Порошок для восполнения Ци, он пойдет на пользу твоему здоровью…
Теплые улыбки Лу Чэня и его заботливые слова некогда были единственным теплом посреди бесконечного холода чужих взглядов. Он всем сердцем доверял этому одаренному брату, считая его своей последней опорой.
До самого момента три дня назад.
— Брат, я тут случайно набрел на Древнюю секретную технику, она может изменить твою судьбу и перекроить кости! Процесс будет болезненным, но ты потерпи! — Лу Чэнь привел его в укромную пещеру на заднем дворе Академии, его голос звучал взволнованно и таинственно.
Он ни на мгновение не усомнился в брате и в ожидании сел в позу лотоса.
В следующее мгновение черная, словно смоль, костяная игла, источающая зловещую ауру и пробирающий до костей холод, вонзилась прямо в его Даньтянь!
Острая боль взорвалась в нем мгновенно!
Он в ужасе распахнул глаза, ожидая увидеть брата, но вместо этого застыл, встретившись с тем же, но искаженным жадностью и злобой лицом Лу Чэня!
— За… почему… — выдавил он из себя.
Улыбка Лу Чэня стала ледяной и жестокой:
— Почему? Мой дорогой брат, твое бесполезное тело Врожденного зародыша Дао лишь растрачивает впустую величайшие сокровища мира — Духовный корень Хаоса, Кость Всевышнего и Кровь Святого духа! Только слившись с моим Магическим телом, поглощающим дух, они смогут раскрыть свою истинную мощь! Не волнуйся, когда я поглощу твои корень, кости и кровь, я достигну пика боевого пути и прославлю имя клана Лу! Считай, что ты сделал свой последний вклад ради брата и ради клана!
Поглощение! Вырывание!
Он чувствовал, как его жизненную основу вытягивают насильно, словно душу рвут на куски. Прежде чем сознание погрузилось в бесконечную тьму, последним, что он увидел, были расширенные, полные безумного ликования глаза Лу Чэня.
Другая часть воспоминаний была необъятной, подобно океану звезд:
Он был Бэйчэнем, подавляющим целую эпоху величайшим мастером, непревзойденным в обоих направлениях — Алхимии и Боевых искусствах. Достигнув императорского уровня, он был прославлен как Император Пилюль Бэйчэнь. В алхимии он достиг совершенства, постигнув высшие секреты; в боевых искусствах его величие не знало равных. Чтобы превзойти императорский уровень и заглянуть в легендарную высь, он отдал все силы сбору диковинных сокровищ со всех миров, желая создать божественную пилюлю — Пилюлю Девяти Солнц, возвращающихся к единству.
В день, когда пилюля была готова, небеса и земля изменились, все законы дао вибрировали в унисон. Но именно тогда, когда он был изможден, а сущность пилюли почти достигла предела, самые доверенные лица — ученик и любимая женщина — предательски вонзили пропитанное ядом Императорское оружие в ядро его императорской души!
— Учитель, вы слишком стары. Позвольте ученику воспользоваться этой пилюлей вместо вас!
— Бэйчэнь, прости… Он обещал мне, что после того, как все закончится, дарует мне вечность…
Предательство! Невыносимое, въевшееся в самую суть предательство!
Императорская душа развеялась, алхимическая печь взорвалась, тысячи лет упорных тренировок пошли прахом. Лишь искра бессмертного духа, сохранившая память всей жизни и крупицу сущности пилюли, прорвала пустоту и канула в бесконечный цикл перерождений…
— А-а-а!
Два потока воспоминаний — совершенно разных, но одинаково пропитанных предательством и болью — наконец слились воедино. Лу Жэнь (отныне он взял это имя) резко сел на кровати, издав низкий рык, в котором теплились древняя усталость и кипучая ярость.
Пот насквозь пропитал его тонкую одежду, грудь тяжело вздымалась. Те самые ясные глаза, принадлежавшие шестнадцатилетнему юноше, теперь были глубоки, словно звездное небо, и в них горело ледяное пламя жажды мести.
— Лу Чэнь!!!
— Мой дорогой ученик! Моя дорогая возлюбленная!!!
Ненависть двух эпох сплелась воедино, грозя испепелить его разум. Он до боли сжал кулаки, ногти впились в ладони, вызвав острую боль, которая помогла ему сохранить осознанность.
Он бросил взгляд внутрь себя.
В области Даньтяня царила мертвая тишина: связь с его духовным корнем, пусть и слабая, была разорвана окончательно! Более того, в груди, где должна была находиться Кость Всевышнего, зияла пустота! Кровь внутри иссякла, а врожденная духовная чистота исчезла без следа!
Духовный корень, Кость Всевышнего и Кровь Святого духа — три основы, на которых культиваторы строят свой путь, — были варварски вырваны его собственным братом самым жестоким способом.Неудивительно, что в последние годы уровень культивации Лу Чэня рос как на дрожжах и его прозвали редчайшим талантом Академии Небесной Оси! Оказывается, он прокладывал себе путь по трупам собственного брата!
— Магическое тело, поглощающее дух… Что ж, поистине впечатляет! Хорош же ты, братец! — Уголки губ Лу Жэня изогнулись в ледяной усмешке, и исходящая от нее аура убийства была столь сильна, что температура в комнате, казалось, упала.
Наивное доверие прежнего владельца тела стало клинком, вонзившимся в спину. А гордость Императора Пилюль Бэйчэня не допускала подобного унижения.
В этот момент:
— Скрип…
Дверь тихо отворилась, и сгорбившаяся женщина с седыми волосами, вошла внутрь, осторожно неся чашу с черным отваром. Ее походка была неуверенной, лицо — землисто-желтым, а в глазах читались лишь усталость и безнадежность. Ей на вид было больше пятидесяти.
Это была Су Ваньцин, мать Лу Жэня, которой на самом деле не исполнилось и тридцати пяти.
— Жэнь`эр! Ты… ты очнулся?! — Су Ваньцин, увидев сидящего сына, замерла, в ее мутных глазах вспыхнул искренний восторг, и она бросилась к нему, не в силах сдержать слез: — Очнулся, очнулся… Мамочка знала, что Небеса не будут так жестоки, чтобы забрать моего сына…
Ее руки дрожали от волнения, и несколько капель горькой черной жидкости пролились из чаши.
Взглянув на состарившееся лицо матери и ее руки, покрытые ссадинами и обморожениями от бесконечной стирки и шитья, Лу Жэнь почувствовал, как сердце сжалось от боли, словно от тысячи раскаленных игл.
В памяти всплыли образы: Су Ваньцин когда-то была одной из самых известных красавиц империи, нежной и утонченной. Его отец, Лу Цинтянь, был сильнейшим мастером города Цинъян, они жили в любви и согласии. Но десять лет назад, когда отец загадочно исчез в тайном пространстве, всё изменилось.
Вторая ветвь клана быстро захватила власть, используя его врожденный дефект как повод для унижений. Чтобы защитить сына, Су Ваньцин годами терпела притеснения, отдав почти все полномочия главной жены. Все эти годы она трудилась, выпрашивала помощь у знакомых лишь для того, чтобы дать ему шанс стать слугой в Академии, надеясь на чудо.
Это она, когда все вокруг называли его никчемным, обнимала его со слезами, говоря: Мой сын не никчемный, просто он еще не нашел свой путь.
Это она в лютые морозы отдавала ему единственную теплую одежду, дрожа от холода сама.
Это она стояла на коленях перед старейшинами клана, вымаливая хоть каплю ресурсов для него…
Смесь бесконечной горечи и желания защитить всё самое дорогое забурлила в его душе, соединяя гордость Императора Пилюль с глубочайшей сыновней любовью Лу Жэня. Он схватил мозолистые руки матери, и его голос дрогнул от чувств:
— Мама… прости… ты столько выстрадала из-за меня!
Он глубоко вздохнул, его взгляд стал непоколебимым, а слова прозвучали в комнате словно клятва:
— С сегодняшнего дня никто не посмеет обидеть нас! Те, кто задолжал нам, вернут в десятикратном, в стократном размере! Я клянусь, что верну тебе твой блеск, и ты будешь жить в почете и роскоши!
Су Ваньцин была поражена решимостью в глазах сына. В этот момент он казался уже не шестнадцатилетним подростком, а великим королем, привыкшим повелевать. Она решила, что это лишь отголоски пережитого потрясения, но, чувствуя благодарность, кивнула со слезами на глазах:
— Хорошо, хорошо, верю тебе, я всегда верила в тебя… Давай, выпей лекарство, я так тяжело его доставала…
Лу Жэнь посмотрел на чашу.
Взглядом Великого Императора он сразу понял: это пойло — лишь дешевые отходы трав, не имеющие никакой лечебной силы. Напротив, из-за неправильного приготовления в них содержалось лишь больше примесей. Продолжать их пить — значит лишь сильнее вредить телу.
Но он, не колеблясь, принял чашу и выпил до дна.
Горький отвар прошел по горлу, но внутри он чувствовал лишь любовь и жертвенность матери. Он незаметно направил крупицу духовной силы в ее тело, исследуя состояние: она была абсолютно истощена, внутри было множество застарелых ран и серьезных нарушений. Если не начать лечение сейчас, ее жизнь будет недолгой!
Нужно срочно изготовить Пилюлю укрепления основ и Пилюлю жизни и творения! — лихорадочно думал он. Но сейчас у него нет ни гроша, силы утрачены, как в мире, где царит право сильного, достать драгоценные травы?
(В воспоминаниях: первая встреча с Сюэ Бинэр)
Мысли унеслись на год назад, когда он только попал в Академию.
Это был снежный зимний день. Из-за того что он немного замешкался с работой, его наказали, заставив стоять на коленях на ледяном ветру. Мороз, словно клинок, пронзал тело, конечности онемели.
Когда он был уже на грани потери сознания, голос, холодный как снег, но полный странного беспокойства, раздался над ним:
— С тобой всё в порядке?
Он с трудом поднял голову. В вихре снежных хлопьев он увидел девушку в белом — прекрасную, словно ледяное божество. Ее звали Сюэ Бинэр, знаменитый талант внешних покоев. Она была ему недосягаема, как небо земные недра.
— Все… нормально, — прошептал он, пытаясь встать, но едва не упал.
Сюэ Бинэр слегка нахмурилась. Она не подала руки, но взмахнула пальцем, и мягкая, чистая Ци проникла в его тело, согревая его.
— Слуги Академии тоже должны соблюдать устав, но доводить их до такого состояния — несправедливо. — Ее голос был холодным, но в нем не было высокомерия. Она взглянула на подоспевшего управляющего, и тот вмиг побледнел, начав оправдываться.
С тех пор наказания стали мягче.
Второй раз она помогла ему, когда ученики внешней ветви хотели отобрать его гроши у библиотеки.
— Библиотека — важное место Академии, никаких ссор, — просто сказала она, и хулиганы растворились в воздухе.
Она посмотрела на него без лишних эмоций :
— Тысячи путей ведут к Великой цели. Путь боевых искусств — лишь один из них.
Это было его единственным общением с ней. Она была холодна, но никогда не проявляла жестокости.
(Конец воспоминаний)
Эти обрывки жизни были для него как светлячки в темноте. Он помнил Сюэ Бинэр.
В этот момент снаружи раздались грубые выкрики:
— Эй, мусор Лу Жэнь, слушай сюда! Управляющий Чжао велел передать: из-за прогулов ты исключен из Академии! Собирай свои пожитки и проваливай!
В комнату ввалился Чжан Бяо, надменный главарь слуг, постоянно обиравший его. Рядом с ним были такие же нахальные помощники.
— Тетушка Су, нечего тут стоять, собирайте вещи этого отброса и вон отсюда! — Чжан Бяо плюнул на пол. — Ваш Лу Жэнь — мусор без духовного корня, а клан Лу теперь под властью Лу Тяньсюна! Вы не имеете права здесь оставаться!
Су Ваньцин дрожала:
— Пожалуйста, прошу вас, он после тяжелой травмы, дайте нам немного времени…
— Время? — Чжан Бяо расхохотался. — Поймите, вы — никто! Проваливайте, даже если придется сдохнуть по дороге!
Гнев Лу Жэня вспыхнул с новой силой.
Он медленно поднялся с кровати. Воля Великого Императора заставила его распрямить спину, несмотря на слабость.
— Ты… Что ты на меня уставился? — Чжан Бяо почувствовал странный холод, глядя в его глаза.
Лу Жэнь не ответил прямо:
— Чжан Бяо, третья ступень ощущения Ци. Застрял на этой стадии на долгие пять лет. Твоя Сила дикого быка — лишь низший ранг Желтого уровня, ты повредил свои каналы, пытаясь поторопить прогресс. Ты спрашиваешь, откуда я знаю? Каждую полночь твой Даньтянь пронзает иглами, верно? А когда ты направляешь Ци к точкам Фэнчи и Цзяньцзин, чувствуешь застой и головокружение?
Чжан Бяо побледнел:
— Ты… Как ты…?!
— Как? Потому что я вижу твою смерть через три года, если не исправишь ошибки в техниках, — отрезал Лу Жэнь, делая шаг вперед, и мощная, чистая аура его души, словно гора, навалилась на Чжан Бяо.
Чжан Бяо почувствовал, как его душа содрогнулась. Казалось, за спиной Лу Жэня встала гигантская тень, взирающая на него как на муравья.
— Прочь! — рявкнул Лу Жэнь.
Чжан Бяо и его компания, охваченные первобытным ужасом, позорно сбежали.
В комнате повисла тишина. Су Ваньцин была поражена тем, как изменился ее сын.
Лу Жэнь повернулся к ней, снова став мягким юношей:
— Мамочка, не волнуйся. Это были всего лишь бродячие собаки.
Снаружи снова послышался голос, чистый и звонкий, как горный ручей:
— Лу Жэнь, ты здесь?
В дверях появилась та самая фигура в белом — Сюэ Бинэр. Она вошла, взглянула на беспорядок в доме, на Су Ваньцин и остановила свой холодный, изучающий взгляд на Лу Жэне, который выпрямился, несмотря на свою слабость.
Ее рука изящно взмахнула, и в ладони появились нефритовый флакон и расшитый серый мешочек.
— Этот флакон с Таблеткой укрепления основы по эффекту гораздо лучше Порошка для восполнения Ци, он может помочь тебе восстановить жизненные силы. В этом мешочке пятьдесят камней истока низшего качества, этого должно хватить, чтобы вы с матерью могли временно устроиться, — её голос по-прежнему звучал ровно, но в нём слышалась твердость, не допускавшая возражений. — Уход из академии не обязательно означает тупик. Мир огромен, и в нём всегда найдутся свои возможности.
Она не спросила, что только что произошло, и не стала выяснять, почему Лу Жэнь внезапно изменился. Она просто вновь протянула руку помощи в тот момент, когда посчитала это уместным.
Лу Жэнь смотрел на неё, чувствуя, как в груди разливается тепло. Он подошел ближе и, не прибегая к лицемерным отказам, торжественно принял нефритовый флакон и мешочек с камнями истока.
— Госпожа Сюэ, великую милость не выразить простой благодарностью, — его взгляд был ясным и решительным, когда он встретился глазами с Сюэ Бинэр. — Эту доброту Лу Жэнь запечатлел в своем сердце. В будущем я обязательно отплачу сторицей!
Сюэ Бинэр встретила его взгляд и слегка вздрогнула. В глазах юноши больше не было привычной подобострастной благодарности, пропитанной чувством неполноценности, напротив, они светились невероятной уверенностью и глубиной, которую она не могла описать. Словно он переродился.
Она чуть кивнула, не сказав больше ни слова, и повернулась, чтобы уйти. Её белое одеяние, подобное снегу, удалялось, оставляя Лу Жэню лишь холодный, одухотворенный силуэт.
Сжимая в руке оставшиеся от неё теплые предметы — нефритовый флакон и увесистый мешочек с камнями истока, — Лу Жэнь стал невероятно проницателен.
Ресурсы! Теперь у него был первоначальный капитал!
Ненависть! Её необходимо смыть кровью!
Милосердие! На него нужно ответить сполна!
— Лу Чэнь, и вы, закулисные кукловоды, просто ждите!
— Когда я вновь соберу Девять Солнц в Одно, достигну просветления и докажу свой путь, день моего возвращения станет часом вашей гибели!
Он погрузил свое сознание в безжизненные руины даньтяня, пытаясь ощутить хотя бы крошечный отголосок первозданной энергии той Пилюли Девяти Солнц, возвращающихся к единству, которая пришла вместе с его истинной душой.
Где-то глубоко в бесконечной тьме и тишине едва заметно, словно первый луч рассвета в самой темной ночи, вспыхнул крохотный золотой огонек, упорно сияющий высшей, предельно жесткой энергией созидания.
Путь Девять Солнц в Одно, начавшийся на этом переплетении отчаяния и надежды, был официально открыт!