Утренняя роса оседала на траве, переливаясь в лучах восходящего солнца, прозрачная и чистая. В глубине густого леса на горе Цинфэн некая фигура проворно металась среди крон деревьев, словно ловкая обезьяна, но при приземлении движение было таким легким, что не шелохнулся ни один опавший лист.
Е Сюань уверенно приземлился на выступающий камень. На лбу выступили мелкие капли пота, но в глазах светилось нескрываемое возбуждение. С тех пор как три дня назад он получил технику Девять Превращений Небесного Дракона, он ежедневно до рассвета пробирался вглубь гор, чтобы тренироваться, опасаясь, что кто-то заметит перемены в нём.
Первое превращение, Превращение в чешую дракона, удалось!
Е Сюань сделал глубокий вдох. Внутренняя энергия, циркулирующая по определенному маршруту, заставила кожу покрыться тонкими узорами, напоминающими наслоения драконьей чешуи. Хотя они казались призрачными, уровень защиты уже намного превосходил способности обычного практика на стадии Закалки тела четвертого уровня.
Он нанес удар кулаком по стволу стоявшей рядом сосны толщиной в чашку, и дерево с треском переломилось, а на месте излома проступил тонкий слой инея.
— Ледяной яд не только больше не мучает меня, но и стал моей поддержкой, — рассуждал Е Сюань, глядя на свой кулак, и сердце его переполняли чувства.
Техника Девять Превращений Небесного Дракона состояла из девяти уровней. С каждым достигнутым мастерством сила претерпевала качественный скачок. Первое превращение отвечало за защиту, и при освоении его в совершенстве тело покрывалось подобием драконьей брони, став практически неуязвимым для холодного и огнестрельного оружия. А благодаря тому, что в теле Е Сюаня шестнадцать лет скапливался Ледяной яд, практика шла вдвое быстрее, и всего за три дня он уже нащупал порог мастерства.
— С такой скоростью есть шанс достичь пятого уровня Закалки тела до начала Охотничьего турнира, — Е Сюань стер пот со лба и устремил взгляд в глубь лесов. — Сегодня зайду подальше, попробую найти какие-нибудь целебные травы.
Гора Цинфэн тянулась на тысячи ли. Внешние окраины были ареалом деятельности обычных охотников, а в глубине часто обитали дикие звери, куда простым людям соваться не стоило. Но для Е Сюаня, уже освоившего зачатки техники Девять Превращений Небесного Дракона, если не встретится зверь выше второго ранга, защиты жизни будет более чем достаточно.
Чем дальше он заходил, тем выше и гуще становились деревья, и солнечный свет едва пробивался сквозь листву пятнистыми бликами. Е Сюань осторожно расширил восприятие, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам.
Внезапно до его слуха донесся слабый стон.
— Есть кто-то? — Е Сюань нахмурился и направился на звук.
Миновав заросли кустарника, он был поражен увиденным: под старым деревом сидел старик в серых одеждах, его правая нога была в крови, а лицо бледным как бумага. Рядом со стариком валялись несколько целебных трав и опрокинутая корзина, судя по всему, он получил травму во время сбора трав.
Больше всего Е Сюаня поразило то, что земля вокруг старика покрылась тонким слоем льда, а несколько близрастущих трав завяли от мороза — эти симптомы были в точности похожи на то, как проявлялся его собственный Ледяной яд.
— Старший, вы в порядке? — Е Сюань быстро подошел к нему.
Старик с трудом открыл глаза и настороженно осмотрел Е Сюаня:
— Малыш... уходи скорее... ты не выдержишь холода в этом месте...
Не успел он закончить фразу, как начал сильно кашлять, выплевывая кровь, которая замерзала в ледяные кристаллы прямо в воздухе.
Е Сюань, не колеблясь, присел и приложил руку к пульсу старика. Едва пропустив внутрь крупицу своей энергии, он почувствовал, как яростный холод устремился по меридианам в ответную атаку.
— Какой сильный Ледяной яд! — про себя удивился Е Сюань. Симптомы этого человека были в десять раз тяжелее его собственных. Если бы он не встретил его, того, кто сам страдал от того же недуга, скорее всего, не прошло бы и часа, как меридианы старика оказались бы заморожены насмерть.
— Старший, прошу прощения за вмешательство, — Е Сюань начал использовать Девять Превращений Небесного Дракона, на его ладонях проступили едва заметные узоры драконьей чешуи, и он начал направлять ледяную энергию из тела старика. Удивительно, но губительный для обычных людей холод, попадая в тело Е Сюаня, преобразовывался техникой и становился питательной средой для его Превращения в чешую дракона.
Дыхание старика стало ровным, а в глазах читалось всё большее изумление:
— Малыш... ты действительно можешь поглощать Ледяной яд?
— Старший, не разговаривайте, я сначала помогу вам стабилизировать состояние, — Е Сюань сосредоточенно направлял холод, на лбу выступили капли пота размером с горошину.
Примерно через полчаса холодная энергия в теле старика была поглощена большей частью, оставшегося было недостаточно, чтобы быть смертельным. Только тогда Е Сюань прекратил практику и с облегчением выдохнул, лицо его тоже побледнело — всё же поглотить так много холода сразу оказалось для него непростой задачей.
— Благодарю за спасение жизни, юный друг, — голос старика окреп. Он достал из-за пазухи нефритовую склянку, высыпал две красные таблетки. — Пилюля огненного духа, она поможет тебе нейтрализовать ледяную энергию в теле.
Е Сюань принял пилюлю, и почувствовал, как тепло от нижней части живота поднялось вверх, нейтрализуя холод внутри, и его развитие даже едва заметно наметилось к прорыву.
— Старший, вы мастер алхимии? — с любопытством спросил Е Сюань. Тот, кто мог небрежно достать столь ценные пилюли, как Пилюля огненного духа, явно не был простым человеком.
Старик едва заметно улыбнулся:
— Я Мо Юньтянь, можно сказать, алхимик шестого ранга. А как зовут молодого друга?
— Е Сюань, из Семьи Е городка Цинфэн, — почтительно ответил Е Сюань, хотя внутри него бушевала буря. Алхимик шестого ранга! Во всей Династии Великая Чжоу таких было не больше десятка, каждый из них был важной персоной, чей топот мог потрясти целые земли.
— Семья Е? — Мо Лао призадумался. — Кем тебе приходится Е Юаньшань?
— Это глава нашей семьи, — ответил Е Сюань и добавил: — Я из побочной ветви.
Мо Лао кивнул, его взгляд прошелся по Е Сюаню, и он внезапно спросил:
— Ледяной яд у тебя внутри, он с рождения?
Е Сюань опешил:
— Отец так говорил. Моя мать скончалась при трудных родах, я с детства страдаю от этого яда.
— Странно... — Мо Лао нахмурился. — Этот Ледяной яд не похож на врожденный, скорее как Ледяная проклятая аура, которую кто-то намеренно внедрил...
— Что? — Е Сюань был словно поражен молнией. — Старший хочет сказать... этот яд во мне рукотворный?
Мо Лао немного помолчал:
— Я не могу утверждать наверняка. Но Ледяная проклятая аура — это тайная техника Клана Ледяного Феникса из Северного региона, и без особенной техники очищения носитель не доживает до шестнадцати лет. Сколько тебе в этом году?
— Только исполнилось шестнадцать... — голос Е Сюаня подрагивал. Если слова Мо Лао были правдой, то Ледяной яд в его теле мог скрывать невероятную тайну.
Видя, что с Е Сюанем что-то не то, Мо Лао утешил его:
— Это лишь мои догадки. Однако раз мой юный друг может поглощать Ледяной яд, должно быть, практиковал особую технику?
Е Сюань немного замешкался, не открывая правду о Девять Превращений Небесного Дракона:
— Случайно получил формулу управления холодом, едва удается подавлять его.
Мо Лао, будучи проницательным человеком, увидел, что Е Сюань что-то скрыл, но не стал настаивать и переменил тему:
— Юный друг спас мне жизнь, и эту милость нельзя оставить без внимания. Давай так: я собираюсь побыть на горе Цинфэн какое-то время, собирая травы. Если у тебя будет свободная минута, можешь зайти ко мне. В области алхимии я, возможно, смогу дать тебе несколько советов.
Е Сюань обрадовался и поспешно поклонился:
— Благодарю за милость!
— Брось обращаться ко мне как к старшему, звучит отчужденно. Зови меня просто Мо Лао, — Мо Лао замахал руками и достал из-за пазухи нефритовую пластину, которую вручил Е Сюаню. — Это моя нефритовая пластина передачи сообщений, просто влей энергию, чтобы связаться. Сейчас уже поздно, пора тебе возвращаться.
Е Сюань только сейчас заметил, что солнце уже клонится к закату, и поспешно попрощался. Перед уходом Мо Лао снова напомнил:
— Юный друг, о деле с Ледяным ядом пока никому другому не говори.
По дороге домой у Е Сюаня на душе было неспокойно. Слова Мо Лао были словно камень, брошенный в гладь озера, поднявший тысячи рябей. Если Ледяной яд действительно был наведен, то кто сделал это? Почему нужно было причинять вред младенцу? И как связана техника Девять Превращений Небесного Дракона, оставленная матерью, со всем этим?
Множество вопросов крутилось в голове до тех пор, пока он не вернулся в задний двор Семьи Е. Только перебравшись через стену, он услышал звонкий голос позади:
— Е Сюань! Ты снова тайком убегал практиковаться?
Е Сюань обернулся и увидел Линь Юйфэй, стоящую под луной в блекло-зеленом платье, с широко открытыми глазами, которые делали вид, что она сердится.
— Юйфэй? Почему ты здесь? — Е Сюань был удивлен.
— Ищу тебя, — Линь Юйфэй подошла ближе и вдруг нахмурилась. — Почему от тебя пахнет кровью? Ты ранен?
Е Сюань вспомнил, что, помогая Мо Лао, испачкался, и поспешно объяснил:
— Это не моя кровь. В лесу встретил раненого зайца, помог перевязать.
Линь Юйфэй осталась при своих сомнениях, но не стала расспрашивать и сказала:
— Я пришла сообщить, опубликовали список участников Охотничьего турнира, ты действительно в списке.
— Разве это не хорошо? — улыбнулся Е Сюань.
— Что в этом хорошего! — Линь Юйфэй топнула ногой. — Ты знаешь, что Е Хао грозился расправиться с тобой на Охотничьем турнире? К тому же в этот раз клан Чжао пригласил внешнюю помощь, говорят, там мастер седьмого уровня Закалки тела! А ты только...
Не договорив, Линь Юйфэй остановилась и ошеломленно посмотрела на Е Сюаня:
— Твое... твое развитие...
Е Сюань понял, что скрывать нет смысла, и прошептал:
— Я совершил прорыв, до четвертого уровня Закалки тела.
— Что? — Линь Юйфэй округлила глаза. — Три дня назад ты был на третьем! К тому же, твой Ледяной яд...
— Я нашел способ контролировать Ледяной яд, — уклончиво ответил Е Сюань, и сразу добавил серьезным тоном: — Юйфэй, никому об этом не рассказывай, особенно Е Хао и остальным.
Линь Юйфэй кивнула, в ее глазах сияла радость:
— Прекрасно! Я знала, что ты сможешь! — она достала из рукава маленький мешочек. — Держи, я тайком взяла это дома, Порошок сгущения ци, он поможет в тренировках.
Е Сюаню стало тепло на душе. Семья Линь славилась своими снадобьями, и хотя этот порошок не был очень редким, для практика на стадии Закалки тела он был редким подспорьем.
— Спасибо, — Е Сюань взял мешочек и, помявшись, спросил: — Юйфэй, ты слышала когда-нибудь о Ледяной проклятой ауре?
Линь Юйфэй опешила:
— Ледяная проклятая аура? Кажется, видела в каком-то древнем манускрипте... Это техника Ледяного яда из Северного региона, разве нет? Что случилось?
— Ничего, просто спросил, — Е Сюань перевел тему. — Да, а когда начинается Охотничий турнир?
— Через три дня, — в глазах Линь Юйфэй промелькнула тревога. — Ты правда собираешься участвовать?
Е Сюань посмотрел на далекую гору Цинфэн, его взгляд был решителен:
— Я не только буду участвовать, я собираюсь выиграть.
В лунном свете блеск в глазах юноши был ярче звезд. Линь Юйфэй в оцепенении смотрела на профиль Е Сюаня; ей вдруг показалось, что этот приятель, с которым она росла вместе, стал немного чужим, но еще более притягательным.
— Тогда... буду ждать твоего триумфа, — прошептала Линь Юйфэй, на ее щеках проступил легкий румянец.
Ночной ветер пронесся мимо, принося ароматы диких полей. Е Сюань не знал, что этот Охотничий турнир полностью изменит его статус в Семье Е и сорвет первый слой завесы с тайны его происхождения.