Голос Мо Ушана все еще отдавался эхом в пещере, а Е Сюань уже почувствовал пронизывающий холод. Глаза под той серебряной маской походили на два омута мертвой воды, лишенные признаков жизни, но при этом таили в себе силу, от которой сердце уходило в пятки.
— Святая дева Су, давно не виделись, — Мо Ушан изящно поклонился Су Муцзы. — С тех пор, как мы расстались на северных землях, я ужасно по вам скучал.
Су Муцзы сохраняла ледяное выражение лица, ее гибкий меч уже был обнажен:
— Мо Ушан, ты следил за нами?
— Следил? — Мо Ушан тихо рассмеялся. — Зачем же использовать такие грубые слова? Я просто... по пути воспользовался удобным случаем. — Он покачал в руке нефрит Черного Дракона. — Если бы не ваша родословная, что указала путь, я бы ни за что не нашел эту стелу Лазурного Дракона.
Е Сюань крепче сжал меч Зеленой Чешуи, на полную мощь запуская трансформацию Души Дракона, и выпустил духовное чутье, исследуя окрестности. Двенадцать людей в черном веером окружили вход в пещеру, и аура каждого из них была не слабее стадии Духовного Источника поздней ступени. Еще страшнее было то едва уловимое давление, исходившее от самого Мо Ушана — казалось, перед ним стоит не человек, а затаившийся свирепый зверь.
— Хватит болтать, — Е Сюань направил острие меча прямо на Мо Ушана. — Хочешь нефрит Лазурного Дракона — забирай его сам!
Уголки рта Мо Ушана под серебряной маской слегка приподнялись:
— Смело. Но...
Он внезапно поднял руку, и черный луч, подобно молнии, устремился к Е Сюаню:
— Ты еще не дорос!
Черный луч еще не достиг цели, а Е Сюань уже ощутил покалывание на коже. Он инстинктивно выставил меч для блока. Мечи Зеленой Чешуи и черный свет столкнулись, издав звон, подобный удару металла о металл. Огромная сила отбросила его на три шага назад, и ладонь у большого пальца онемела.
«Пик стадии Духовного Озера... и в самом деле, слухи о тебе не врут», — пронеслось в голове Е Сюаня, но внешне он не показал ни тени сомнения.
— О? Можешь устоять, приняв мою атаку пальцем Мрачного Зла? Это даже удивительно, — Мо Ушан казалось, был слегка обескуражен. — Похоже, Девять Превращений Небесного Дракона действительно имеют свои секреты.
Он медленно двинулся вперед, и с каждым шагом давление, исходящее от него, становилось все сильнее. Когда он сделал третий шаг, поток древней и злой энергии внезапно взорвался, словно приливная волна, поглотив всю пещеру.
— Давление Злого Дракона! — вскрикнула Су Муцзы. — Е Сюань, осторожнее, это подавление через родословную!
Е Сюань только хотел ответить, как вдруг почувствовал, что его драконья кровь внутри забурлила, вопреки его воле стремясь преклониться перед Мо Ушаном! Его колени невольно подогнулись, словно на плечи опустилась невыносимая тяжесть.
— Ха-ха-ха... — громко рассмеялся Мо Ушан. — Чувствуешь? Это природное подавление высшего рода драконов над низшим. Твоя жалкая капля драконьей крови перед моей родословной Злого Дракона не стоит ровным счетом ничего!
Е Сюань прикусил язык, заставляя себя оставаться в сознании. Но подавление крови было слишком властным — его духовная сила становилась все более вязкой, и даже Превращение в чешую дракона с трудом поддавалось поддержанию.
В этот критический момент нефрит на его груди внезапно ярко вспыхнул синим светом, и прохладная сила хлынула в тело. Это была... сила ледяного феникса!
Лед и огонь переплелись внутри, создавая удивительный баланс. Е Сюань резко поднял голову, в его глазах поочередно мерцал золотой и синий свет:
— Я не чей-то раб!
Новый поток силы вырвался из нижнего даньтяня.Броня Ледяного Дракона на поверхности тела Е Сюаня сгустилась вновь, став еще плотнее, чем прежде. Что было еще удивительнее, его сердце начало биться в особом ритме, каждый удар которого гремел подобно драконьему реву, проталкивая кровь по всему телу.
— Трансформация Сердца Дракона? — Мо Ушан впервые продемонстрировал серьезное выражение лица. — Ты прорвался к пятой трансформации прямо в разгар битвы!
Е Сюань и сам был удивлен. Пятая трансформация Девять Превращений Небесного Дракона посвящена сердцу. После завершения практики сердце бьется как у дракона, ци и кровь становятся бурными, а качество духовной энергии делает качественный скачок. Это должно было произойти само собой, но он не ожидал, что под давлением между жизнью и смертью это случится раньше.
— Ну и что, что прорвался? — холодно фыркнул Мо Ушан. — Разницу в стадиях не перекрыть техникой. Отдай нефрит Лазурного Дракона, и я позволю тебе умереть быстро!
Его фигура мелькнула, он приблизился, словно призрак, и ладонью нанес удар по макушке Е Сюаня. Ветер от удара еще не достиг цели, но острая ци уже заставила щеки Е Сюаня гореть от боли.
— Танец Ледяного Феникса!
Пурпурная тень мелькнула, и Су Муцзы вовремя вклинилась между ними, ее гибкий меч, подобно языку змеи, вонзился в ладонь Мо Ушана. Острие встретилось с ладонью и издало металлический звон!
— Су Муцзы! — Мо Ушан был вынужден отступить на два шага, его голос стал ледяным. — Стоит ли враждовать с Залом Теней ради мальчишки, которого ты знаешь совсем недолго?
— Он много значит для меня, — твердо ответила Су Муцзы, хотя на ее лице проступил легкий румянец. — Сегодня, если ты хочешь причинить ему вред, сначала пройди через меня!
— Раз так... — в глазах Мо Ушана блеснуло убийственное намерение. — Тогда отправляйтесь в путь вместе!
Он сложил пальцы в печати, нефрит Черного Дракона завис перед грудью, излучая странный черный свет. Двенадцать людей в черном одновременно пришли в движение, каждый достал небольшой черный флаг и воткнул его в разных частях пещеры. В одно мгновение огромный массив был активирован, запечатывая все пространство.
— Магический массив Двенадцати Демонов Небес! — лицо Су Муцзы исказилось. — Е Сюань, нужно прорвать массив, иначе нас здесь вымотают до смерти!
Е Сюань кивнул, меч Зеленой Чешуи вспыхнул ослепительным светом, и одним ударом он обрушился на ближайший флаг массива. Однако до того, как клинок коснулся ткани, путь преградила завеса черного света.
— Бесполезно, — усмехнулся Мо Ушан. — Этот массив может удержать даже культиватора стадии Моря Души на некоторое время, а вы...
Не успел он закончить фразу, как Е Сюань сменил тактику: трансформация Души Дракона заработала на полную, духовное чутье развернулось, подобно приливу, в поисках слабого места массива. В то же время Су Муцзы вместе с четырьмя стражами в пурпурном сформировали меч-массив, едва сдерживая атаки Мо Ушана.
— Нашел! — Е Сюань внезапно открыл глаза. — В трех цунях под этим знаменем в северо-восточном углу находится ядро массива!
Он без колебаний бросился на северо-восток, меч Зеленой Чешуи вонзился прямо под древко знамени. Мо Ушан пришел в ярость, бросил Су Муцзы и рванулся к Е Сюаню:
— Смерти ищешь!
В последний момент Су Муцзы прикусила язык и выплеснула каплю крови на свой гибкий меч:
— Запретная техника Ледяного Феникса: Девять витков ледяной печати!
Гибкий меч в мгновение ока превратился в ледяной синий радужный луч, опередив время, и пронзил Мо Ушана сзади. Этот удар был немыслимо быстрым, и Мо Ушан был вынужден повернуться для защиты. Нефрит Черного Дракона столкнулся с гибким мечом, разразившись ослепительным светом.
Треск!
Раздался отчетливый звук — гибкий меч сломался, но и Мо Ушан был отброшен на несколько шагов. Еще более поразительным было то, что волосы Су Муцзы на глазах начали седеть, судя по всему, применение запретной техники стоило ей очень дорого.
— Муцзы! — у Е Сюаня сердце сжалось от боли, но он не остановился и точно вонзил меч Зеленой Чешуи в ядро массива.
Весь массив затрясся, все двенадцать знамен одновременно взорвались. Ударная волна взрыва заставила пещеру содрогнуться, камни полетели во все стороны, в воздухе повисла пыль.
— Мерзавцы! — взревел Мо Ушан. — Двенадцать убийц, приказываю: любой ценой убить этого мальчишку!
Двенадцать человек в черном, словно призраки, набросились на Е Сюаня, осыпая его скрытым оружием, ядовитым туманом и талисманами. Е Сюань, сохранив самообладание, запустил трансформацию Сердца Дракона, и меч Зеленой Чешуи вычертил вокруг него завесу света, отбивая большую часть атак.
Однако как говорится, двумя кулаками четверых не побить. Один пропитанный ядом сюрикен прорвал оборону и полоснул его по левой руке. Яд начал быстро распространяться, и рука тотчас потеряла чувствительность.
— Е Сюань! — Су Муцзы хотела прийти на помощь, но Мо Ушан намертво вцепился в нее.
В критический миг Е Сюань вспомнил о маленьком черном флаконе, полученном от Мо-лао. Он быстро достал его и рассыпал порошок вокруг себя.
— Порошок Скрытности? Бесполезно! — усмехнулся один из людей в черном. — Массив разрушен, но выход из пещеры уже заблокирован нами... а! — Его слова оборвались, потому что порошок при контакте с воздухом превратился в бесчисленные крошечные золотые иглы, которые ливнем устремились во все стороны! Это был особый Порошок Золотой Саранчи, изготовленный Мо-лао: с виду Порошок Скрытности, а на деле — дальнобойное скрытое оружие.
Двенадцать убийц не успели отреагировать, пятеро или шестеро сразу рухнули, остальные в панике отступили.
Е Сюань воспользовался шансом и бросился к Су Муцзы. Она уже была на исходе сил, белые волосы развевались, из уголка рта текла кровь, но она все еще с трудом держалась.
— Муцзы, держись! — Е Сюань одним ударом отогнал Мо Ушана и подхватил теряющую сознание Су Муцзы.
— Я в порядке... — слабо улыбнулась Су Муцзы. — Остерегайся его нефрита Черного Дракона...
Мо Ушан, увидев, что Двенадцать убийц потеряли больше половины состава, от ярости рассмеялся:
— Хорошо, очень хорошо! Я хотел оставить ваши тела целыми, но теперь... я заставлю вас страдать хуже смерти!
Он яростно прокусил палец и капнул кровью на нефрит Черного Дракона. Тотчас нефрит ярко вспыхнул черным светом и превратился в силуэт черного дракона, обвившего его правую руку.
— Одержимость Злым Драконом!
Тело Мо Ушана начало раздуваться, одежда порвалась, обнажая кожу, покрытую черной чешуей. Его руки превратились в когти дракона, на лбу выросли два коротких рога. Его энергия взлетела до уровня, близкого к стадии Моря Души!
— Конец... — один из стражей в пурпурном посерел лицом. — Молодой мастер применил тайную технику, мы не будем ему ровней...
— Не факт, — в глазах Е Сюаня мелькнула решимость. Он достал нефрит Лазурного Дракона. — Раз он полагается на драконий нефрит, чтобы увеличить силу, мы тоже можем!
Он приставил нефрит Лазурного Дракона к эфесу меча Зеленой Чешуи, и в мгновение контакта два рубина на рукояти вспыхнули, подобно драконьим глазам. Зеленый свет из нефрита хлынул в тело меча, драконий узор на лезвии словно ожил и издал чистый драконий рык.
Мо Ушан, превратившись в черную тень, бросился вперед.
Е Сюань не отступил, а шагнул навстречу, взмахнув мечом:
— Удар Небесного Дракона!
Меч и когти столкнулись, породив оглушительный грохот. Ударная волна покрыла стены пещеры трещинами, камни посыпались дождем.
Они отскочили друг от друга, оба отступив назад. Ладонь Е Сюаня разорвалась, кровь текла по запястью, но взгляд оставался твердым. На правой когтистой лапе Мо Ушана тоже появилась глубокая рана до кости, из которой текла черная кровь.
— Как? — Мо Ушан с недоверием смотрел на свою рану. — Ты смог ранить меня?
— Сюрпризов будет еще больше! — Е Сюань не дал ему передохнуть и снова пошел в атаку.
Они сражались десятки раундов: в пещере метались потоки ци и тени когтей. Су Муцзы и стражи воспользовались случаем, чтобы покончить с оставшимися из Двенадцати убийц, но не осмеливались вмешаться в битву Е Сюаня и Мо Ушана — от такого уровня столкновений даже отголоски могли нанести тяжелые увечья.
После очередного столкновения Е Сюань был отброшен и с силой ударился о стелу Лазурного Дракона. Мо Ушану тоже досталось — на груди появилась глубокая рана, из которой сочилась черная кровь.
— Мальчишка, признаю, я недооценил тебя, — Мо Ушан тяжело дышал. — Но игра должна закончиться!
Он внезапно подбросил нефрит Черного Дракона в воздух, и тот превратился в огромный силуэт черного дракона, который с яростным ревом набросился на Е Сюаня.
Е Сюань не остался в долгу: он тоже подбросил нефрит Лазурного Дракона:
— Явление Лазурного Дракона!
Нефрит Лазурного Дракона также превратился в зеленый силуэт дракона, устремившийся навстречу черному. Две тени переплелись в воздухе, рык драконов сотрясал небеса.
Воспользовавшись моментом, Мо Ушан снова бросился на Е Сюаня. На этот раз он не сдерживался: мощь пика стадии Духовного Озера полностью вырвалась наружу, и одним когтем он нацелился прямо в сердце Е Сюаня!
В решающий миг Су Муцзы внезапно бросилась вперед, закрыв Е Сюаня своим телом:
— Муцзы! — Е Сюань едва не выл от ужаса, будучи не в силах помочь.
Как раз в тот момент, когда острый коготь Мо Ушана должен был пронзить грудь Су Муцзы, две переплетенные тени драконов внезапно потеряли управление и с дикой силой столкнулись!
Грохот!
В ослепительном взрыве черный и зеленый свет переплелись, образуя огромный энергетический вихрь. Вся пещера яростно задрожала, стелу Лазурного Дракона сдвинуло с места, обнажая черный зев прохода внизу.
Ударная волна разметала всех. Мо Ушан, принявший на себя удар своей же отдачи нефрита Черного Дракона, выплюнул черную кровь, его серебряная маска треснула, явив миру половину лица, покрытого черными узорами.
— Не... не может быть! — он в ужасе смотрел на энергетический вихрь. — Как резонанс нефритов мог привести к безумию душ драконов? Если только...
Его слова остались недосказанными, ибо весь горный хребет Могилы Дракона начал вибрировать, будто пробудилось некое колоссальное создание. Свод пещеры покрылся трещинами, гигантские камни падали вниз.
— Пещера рушится! — крикнул один из стражей.
— ТУДА! — Е Сюань указал на проход под стелой, подхватил бесчувственную Су Муцзы и прыгнул первым. Четверо стражей последовали за ним.
Мо Ушан помедлил секунду, но, стиснув зубы, последовал за ними:
— Не уйдете!
В проходе было абсолютно темно, но склон был крутым, и они практически скатились вниз. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Е Сюань приземлился в просторном подземном помещении.
Это было похоже на натуральную каменную залу, стены которой были гладкими, как зеркало, а потолок инкрустирован бесчисленными светящимися кристаллами, напоминавшими звездное небо. В центре залы зависло старинное круглое зеркало, украшенное ледяным синим фениксом, а само зеркало было мутным, словно затянутым туманом.
— Зеркало Ледяного Феникса! — воскликнул Е Сюань.
В этот момент Мо Ушан тоже скатился вниз и, увидев Зеркало Ледяного Феникса, хищно сверкнул глазами:
— Конечно, оно здесь!
Он уже было собрался броситься к нему, но зеркало внезапно выпустило синий луч, коснувшийся Е Сюаня и Су Муцзы. Поверхность пошла рябью, и постепенно на ней проступила картина:
Это был дворец, покрытый льдом и снегом. Пурпурноокая женщина, похожая на Су Муцзы на семь частей из десяти, держала ребенка и отчаянно сражалась с группой людей в черном. Женщина обладала могучей силой, но, защищая ребенка, была скована в движениях и начала проигрывать...
— Это... Дворец Ледяного Феникса шестнадцатилетней давности? — Е Сюань вытаращил глаза.
Картина сменилась: женщина в пурпурном лежала на земле, тяжело раненая, и в последний момент передала ребенка женщине в белом:
— Унеси его... ищи его отца... Долина Драконов...
Женщина в белом со слезами приняла ребенка и исчезла в метели. А женщина в пурпурном активировала некий запретный механизм и погибла вместе с преследователями...
Изображение исчезло, Зеркало Ледяного Феникса снова стало мутным.
Е Сюань задрожал, словно пораженный молнией. Та женщина в пурпурном... неужели она его настоящая мать? А та женщина в белом — лишь та, которой его доверили? Выходит, что же значит то изображение в нефритовом кулоне?
— Забавно, — усмехнулся Мо Ушан. — Кто бы знал, что я увижу такую драму. Но...
В его глазах снова вспыхнуло убийственное намерение.
— Вам пора на тот свет!
Он уже собирался напасть, как вся зала яростно затряслась, в десять раз сильнее прежнего. Кристаллы с потолка посыпались, на земле пролегли глубокие разломы.
— Плохо дело! — Мо Ушан изменился в лице. — ОНО проснулось!
— Кто проснулся? — настороженно спросил Е Сюань.
Ответом ему послужил драконий рык, потрясший небеса, донесшийся из самых недр земли. Он был такой мощи, что у всех заложило уши. Сразу за ним из разломов начала сочиться древняя и ужасающая аура, настолько сильная, что даже Мо Ушан побелел как мел.
— Бежим! — Мо Ушан развернулся и бросился наутек в другой конец тоннеля. — ЭТО Дух Древнего Дракона!
Е Сюань, не раздумывая, подхватил Су Муцзы и, под прикрытием стражей, ринулся в тоннель. Позади них земля окончательно обрушилась, из разлома показался колоссальный драконий коготь — чешуя на нем блестела, как ледяное железо...