Северные ворота Города Инея величественны, словно произведение ледяного искусства. Десятичжанная городская стена, возведенная из десятитысячелетнего таинственного льда, под лучами далекого северного солнца переливается радужным сиянием. Стражники, облаченные в белые кожаные доспехи, стоят с острыми, как у орлов, взглядами, а их дыхание в мгновение ока превращается в белесый пар.
Е Сюань натянул поводья, глядя на этот заснеженный город. С момента ухода из Горного хребта Могилы Дракона прошло полмесяца. Преодолев бескрайние снежные равнины, он наконец достиг первого рубежа Северных земель. Су Муцзы, укрытая у него на груди, слегка пошевелилась. Благодаря лечению, которое она проходила все эти дни, ее состояние значительно улучшилось, однако длинные снежно-белые волосы по-прежнему бросались в глаза.
— Стой! — раздался холодный, резкий окрик со стены. — Предъявите пропуск!
Су Муцзы достала жетон Ледяного Пера и высоко подняла его над головой:
— Святилище Ледяного Феникса, Су Муцзы возвращается в город!
На стене тотчас поднялся шум. Спустя мгновение тяжелые ворота медленно отворились, и из них вылетел отряд кавалеристов. Предводитель отряда, мужчина лет сорока с решительным, словно высеченным из камня лицом, носил черную повязку на левом глазу, а единственный видимый глаз блестел, точно острое лезвие.
— Лин Уфэн смиренно приветствует святую деву! — командир спешился и поклонился. Когда его взгляд упал на белые волосы Су Муцзы, его зрачки сузились, но он тут же взял себя в руки.
— Генерал Лин, оставьте формальности, — Су Муцзы слегка кивнула, в ее голосе сквозила отстраненность. — Это мой друг Е Сюань, он проследует в город вместе со мной.
Пытливый взгляд Лин Уфэна остановился на Е Сюане, особенно задержавшись на его Мече Зеленой Чешуи:
— Этот молодой господин выглядит весьма недурно. Позвольте узнать, из каких краев он прибыл?
— Южные земли, городок Цинфэн, — спокойно ответил Е Сюань.
— Южные земли? — в глазах Лин Уфэна промелькнуло странное выражение, но расспрашивать дальше он не стал. — Святая дева, путь был утомителен. Прошу, следуйте за мной, чтобы отдохнуть.
Улицы Города Инея были широкими, дома в основном построены из ледяного камня, а с карнизов свисали прозрачные сосульки. Прохожие, закутанные в густые меха, при виде кортежа Су Муцзы торопливо отступали в сторону и кланялись, их взгляды были полны благоговения. Однако Е Сюань чутко заметил, что, когда они смотрели на белые волосы Су Муцзы, в их глазах всякий раз мелькал невыразимый страх.
— Кажется, в городе ходят слухи о тебе, — тихо сказал Е Сюань, обращаясь к Су Муцзы внутри кареты.
Су Муцзы приоткрыла полог кареты и горько усмехнулась:
— Белая дева вернулась, кровавая беда со снегом пришла — это пророчество передается из уст в уста уже добрый десяток лет. Фракция Великого старейшины не упускает случая воспользоваться им в своих целях.
Пока они говорили, кортеж миновал шумный рынок. Несколько детей, игравших на снегу, распевали песенку:
Плачет Ледяной Феникс, белеют пряди,
Рушится Святилище, дрожат Снежные горы;
Драконы и змеи землю топчут, хаос повсюду,
Лишь когда взойдет новолуние...
Лицо Лин Уфэна помрачнело:
— Бесстыдники!
Сопровождавшие его кавалеристы тут же разогнали детей.
— Генералу не стоит сердиться, — Су Муцзы опустила полог. — Что у детей на уме, то и на языке.
Е Сюань же запомнил последнюю строчку: Лишь когда взойдет новолуние... Казалось, это намек на какой-то поворот событий.
Резиденция градоначальника располагалась в самом центре города, и ее вернее было бы назвать небольшой крепостью. Ледяные галереи, сады из снега — повсюду чувствовался особый колорит Северных земель. Лин Уфэн разместил их в уединенном дворике и поспешно удалился, сославшись на необходимость доложить в Святилище о возвращении святой девы.
— Этот Лин Уфэн — человек Великого старейшины, — прошептала Су Муцзы, выпроводив слуг. — Тот глаз он потерял много лет назад, защищая Великого старейшину.
Е Сюань нахмурился:
— И его поставили встречать тебя?
— На показ другим, — усмехнулась Су Муцзы. — Великий старейшина мастерски умеет пускать пыль в глаза.
С наступлением ночи Е Сюань сидел в комнате в позе лотоса, когда внезапно почувствовал, что Нефрит Души Дракона у него на груди нагрелся. Следуя за ощущением, он подошел к окну и обнаружил, что нефрит указывает в сторону заднего сада резиденции.
— Что-то случилось? — раздался голос Су Муцзы. Она переоделась в простое белое платье, а белые волосы собрала в простую прическу, скрепив нефритовой шпилькой. В лунном свете она выглядела словно дух льда и снега.
— Нефрит Души Дракона подает знаки, — Е Сюань протянул ей осколок нефрита. — Кажется, он ведет к чему-то.
Они безмолвно пробрались в задний сад. В центре небольшого парка находилось ледяное озеро, замерзшее, словно зеркало. Жар Нефрита Души Дракона достиг своего пика именно у берега.
— На дне что-то есть, — Су Муцзы закрыла глаза, пытаясь уловить след. — Очень слабое дыхание Ледяного Феникса, но... очень чистое.
Е Сюань активировал Трансформацию Души Дракона. Его духовное чутье пронзило толщу льда, и он действительно разглядел на дне застывшую в ледяном плену женскую фигуру! Женщина внешне была очень похожа на Су Муцзы, а в центре ее лба отчетливо виднелась светло-голубая печать Ледяного Феникса.
— Это что...? — Е Сюань в изумлении посмотрел на Су Муцзы.
Лицо Су Муцзы стало мертвенно-бледным. Дрожащими пальцами она коснулась ледяной поверхности:
— Печать Ледяного Феникса... она дается от рождения только прямым наследникам... Кто она?!
В этот момент послышались приближающиеся шаги. Двое быстро спрятались за искусственной горой. Лин Уфэн сопровождал некоего старца в черном одеянии. У старца были седые волосы и борода, лицо иссохло, но глаза сияли пронизывающим блеском, а в руках он опирался на посох из ледяного кристалла.
— Великий старейшина! — Су Муцзы жестом указала Е Сюаню, о ком идет речь.
— Как состояние замороженной? — голос Великого старейшины звучал сухо, словно трение наждачной бумаги.
— Все как обычно, — почтительно ответил Лин Уфэн. — Энергия Таинственного Кристалла Ледяной Души стабильна. Как минимум лет на десять она еще запечатана.
Великий старейшина довольно кивнул:
— Отлично. Пока девчонка Муцзы не завершила церемонию престолонаследия, эту тайну нельзя раскрывать.
— Но..., — замялся Лин Уфэн, — Святая дева внезапно привезла этого мальчишку из Южных земель, боюсь, это создает непредсказуемость. Сегодня Нефрит Души Дракона был необычайно активен, подозреваю, что он...
— Имеет родословную Драконьего племени, да еще и держит Нефрит Лазурного дракона — конечно, это переменная, — холодно усмехнулся Великий старейшина. — Но это и шанс. Если мы сможем его использовать, появится больше уверенности в открытии Стелы Дракона.
— Однако святая дева, кажется, очень доверяет ему...
— Доверяет? — в глазах Великого старейшины мелькнула злая тень. — Когда она узнает правду того года, доверится ли она хоть кому-нибудь?
Они перекинулись еще парой слов и поспешно удалились. Е Сюань и Су Муцзы вышли из-за камней, их лица были мрачнее тучи.
— О какой правде они говорили? — нахмурился Е Сюань. — Кто эта женщина, запертая в ледяной тюрьме?
Су Муцзы смотрела на ледяное озеро, в ее глазах отражалась растерянность и боль:
— Не знаю... Но ее Печать Ледяного Феникса чище моей... Точно... точно как в легендах о первой святой деве...
Этой ночью оба не могли уснуть.
Спустя три дня к Городу Инея прибыл летающий челн из Святилища. Встречать их вышла благообразная старуха в белых одеждах. Увидев Су Муцзы, она не сдержала слез:
— Госпожа... вы наконец-то вернулись!
— Матушка Юнь! — Су Муцзы одарила ее искренней улыбкой и бросилась в объятия старухи. Это была ее кормилица, воспитавшая ее с малых лет, и единственный человек в Святилище, которому она доверяла.
Челн пронзил облака и снега, и спустя день они достигли Горы Снежного Божества, где располагалось Святилище Ледяного Феникса. Это была гигантская ледяная гора, парящая в небе, а группы дворцов высечены прямо в скалах из десятитысячелетнего льда, сияя под солнцем мечтательным лазурным блеском.
В главном зале Святилища царила величественная и торжественная атмосфера. На верховном месте восседал мужчина средних лет в ледяно-голубом халате. Его черты были схожи с чертами Су Муцзы, но в уголках глаз застыла глубокая усталость. Это был нынешний глава клана, Су Тяньцин.
— Муцзы, ты натерпелась страданий, — Су Тяньцин посмотрел на белые волосы дочери, и в его глазах блеснула жалость.
— Дочь была непочтительна и заставила отца волноваться, — Су Муцзы сделала глубокий поклон.
— Главное — вернулась, — Су Тяньцин кивнул и перевел взгляд на Е Сюаня. — А это кто?
— Е Сюань, мой друг, — представила его Су Муцзы. — Если бы не он, спасавший меня не раз, я бы давно погибла в Южных землях.
Су Тяньцин внимательно изучал Е Сюаня, его взгляд внезапно застыл:
— Ты по фамилии Е? Из Семьи Е в городке Цинфэн Южных земель?
Е Сюань внутри встрепенулся:
— Глава клана знает о Семье Е?
Су Тяньцин ничего не ответил, лишь отослал свиту:
— Муцзы, иди отдохни, мне нужно поговорить с молодым господином Е.
Су Муцзы с тревогой взглянула на Е Сюаня и в сопровождении Матушки Юнь вышла. В зале остались двое, и атмосфера стала двусмысленной.
— Шестнадцать лет назад моя младшая сестра Су Тяньсюэ была отправлена на задание в Южные земли, — медленно начал Су Тяньцин. — Когда она вернулась, то была тяжело ранена, а в руках сжимала младенца...
Сердце Е Сюаня пропустило удар.
— Она доверила младенца некоему мастеру меча по фамилии Е, оставив при нем нефритовый кулон, — Су Тяньцин впился взглядом в Е Сюаня. — Этот кулон сейчас у тебя на шее, верно?
Е Сюань достал кулон:
— Глава клана знает эту вещь?
— Мало сказать знаю, — криво усмехнулся Су Тяньцин. — Это личная вещь моей сестры. Перед смертью она сказала мне, что тот младенец — ее сын от наследника Долины Драконов.
Хотя он уже давно догадывался, но услышав правду собственными ушами, Е Сюань был потрясен до глубины души:
— Тогда она... моя мать... что с ней стало?
— Вернувшись в Святилище, она скоро скончалась от ран, — в глазах Су Тяньцина отразилась боль. — Но причиной смерти было не только это. Подозреваю... — он понизил голос, — что к этому причастен Великий старейшина.
Е Сюань сжал кулаки:
— Почему?
— Потому что Тяньсюэ обнаружила доказательства сговора Великого старейшины с Залом Теней, — голос Су Тяньцина был холодным. — Перед смертью она открыла мне, что Великий старейшина планирует освободить Злого дракона, чтобы свергнуть Клан Ледяного Феникса!
Эта новость поразила Е Сюаня как гром среди ясного неба. Он никак не ожидал, что Великий старейшина Клана Ледяного Феникса заодно с Залом Теней!
— А та женщина, что заключена в лед на дне озера? — Е Сюань внезапно вспомнил свою находку в Городе Инея.
Лицо Су Тяньцина изменилось:
— Ты ее видел? Это моя жена, биологическая мать Муцзы! Пятнадцать лет назад Великий старейшина подстроил ей ловушку, и теперь мы можем лишь поддерживать в ней жизнь с помощью Таинственного Кристалла Ледяной Души... — в его глазах вспыхнул гнев. — Великий старейшина шантажирует меня: если посмею сопротивляться, он окончательно оборвет ее жизнь!
Загадка была решена. Е Сюань наконец понял, почему у Су Муцзы возникла родовая связь с женщиной на дне озера, и почему Великий старейшина препятствовал ее восшествию на трон — она была единственной, кто мог угрожать власти Великого старейшины!
— Что мне нужно сделать, глава клана? — прямо спросил Е Сюань.
— Защитить Муцзы, — серьезно сказал Су Тяньцин. — Через три дня церемония престолонаследия, Великий старейшина воспользуется этим, чтобы нанести удар. Я тайно связался с некоторыми преданными старейшинами, но шансов на победу менее тридцати процентов.
Он достал ледяную лазурную Нефритовую табличку:
— Здесь часть карты Святилища с отмеченными безопасными точками и секретными туннелями. Если дело пойдет совсем плохо, уводи Муцзы тайным путем и отправляйся к руинам Долины Драконов к человеку по имени Е Цинъюнь — он был близким другом твоего отца.
— Е Цинъюнь! — Е Сюань содрогнулся. Это было именно то имя, которое когда-то упоминал Е Юаньшань!
— Мой отец... он жив? — его голос дрожал.
— Не знаю, — покачал головой Су Тяньцин. — После того как Долина Драконов была разрушена, он исчез. Но возможно, Е Цинъюнь что-то знает, — он похлопал Е Сюаня по плечу. — Муцзы теперь на тебе. Запомни, чтобы ни случилось, она должна остаться в живых!
Покинув зал, Е Сюань был подавлен. Су Муцзы ждала его снаружи и тут же подбежала:
— О чем говорил с тобой отец?
Е Сюань помедлил, решив пока скрыть часть правды:
— Он велел мне оберегать тебя, сказал, что на церемонии могут быть перемены.
Су Муцзы не удивилась, лишь тихо вздохнула:
— Идем, покажу тебе кое-что.
Она провела Е Сюаня сквозь лабиринт переходов к уединенному дворцу. Двери были скованы толстым слоем льда, очевидно, сюда давно никто не заходил.
— Это бывшая обитель моей матери, — Су Муцзы коснулась обледенелых дверей. — Отец говорил, что когда мне было три года, она ушла и попала в беду, но я всегда чувствовала, что... она все еще где-то здесь, в Святилище.
Е Сюань вздохнул про себя, не смея сказать правду. Они совместными усилиями пробили лед. Внутри было изящно, но все покрыто толстым слоем пыли. На стене висел портрет женщины, невероятно похожей на Су Муцзы, но с более мягкими чертами лица.
— Мама... — Су Муцзы смотрела на портрет, и ее глаза наполнились слезами.
Взгляд же Е Сюаня был прикован к другой росписи на стене бокового зала. Там был изображен Ледяной Феникс, встречающийся среди облаков с Истинным Драконом. На спине дракона стоял человек в лазурных одеждах — а на его поясе был тот же самый кулон, который Е Сюань держал у себя!
— Это же... — Е Сюань подошел ближе и увидел выгравированную внизу надпись: Повелитель драконов пришел по снегу, Ледяной Феникс отдала свое сердце. Но глубока вражда, осталось лишь горькое томление любви.
Су Муцзы также подошла:
— Это запретное изображение. Оно повествует о трагедии времен предков. Не знала, что у мамы сохранилась эта копия...
— Кто был тот Повелитель драконов?
— Последний владелец Долины Драконов, Ао Чжань, — прошептала Су Муцзы. — Легенда гласит, что он влюбился в тогдашнюю святую деву Ледяного Феникса, что спровоцировало великую войну между двумя кланами, в итоге они оба погибли.
Ао Чжань... — Е Сюань прошептал это имя, и внутри него поднялось странное чувство. Он достал свой кулон и приложил к изображению на стене — вылитый!
— Что с тобой? — Су Муцзы заметила его состояние.
Е Сюань только открыл рот, чтобы ответить, как снаружи раздался пронзительный звон колокола, один удар за другим, быстрый, как дождь из ударов!
— Колокол Предупреждения! — лицо Су Муцзы изменилось. — Его бьют только в случае огромной опасности!
Двое выскочили из дворца и увидели, что повсюду в Святилище вспыхнули огни. Отовсюду доносились возбужденные голоса. Множество соплеменников устремились к площади перед главным залом, их лица были полны ужаса.
— Что случилось? — Су Муцзы схватила одну из служанок.
Лицо служанки было бледным как полотно:
— Таинственный Кристалл Ледяной Души... похищен! Госпожа, супруга главы клана... она умирает!
Су Муцзы словно ударило молнией. Е Сюань поддержал ее, в сердце все стало ясно — это сигнал Великого старейшины!
Когда они достигли площади, там собрались тысячи людей. Су Тяньцин стоял на высокой платформе, его лицо было непроницаемо, как водная гладь. Великий старейшина стоял справа от него, изображая глубокую скорбь.
— Граждане! — голос Великого старейшины разнесся над толпой. — Ледяной Кристалл похищен, жизнь супруги главы клана висит на волоске! И все это произошло сразу после возвращения святой девы!
Все взгляды мгновенно сосредоточились на Су Муцзы, особенно на ее белых волосах.
— Белая дева вернулась, кровавая беда пришла! — вдруг крикнул кто-то из толпы. — Она носительница катастрофы!
— Точно! Только она вернулась, и такое случилось!
— Нельзя позволить ей наследовать Святилище!
— Изгнать проклятую!
Толпа пришла в ярость, волна криков накрыла площадь. Су Муцзы побледнела, ее тело мелко дрожало. Е Сюань встал перед ней, Меч Зеленой Чешуи бесшумно вышел из ножен на три дюйма.
— Тише! — рявкнул Су Тяньцин. — Об этом деле еще не вынесен вердикт, не сметь обсуждать святую деву!
— Глава клана! — с негодованием воскликнул Великий старейшина. — До каких пор вы будете ее выгораживать? Если бы она не настояла на том, чтобы привезти этого мальчишку из Южных земель, Святилище не постигла бы такая беда! — он прямо указал на Е Сюаня. — У этого человека кровь Драконьего племени, он явно шпион, направленный Залом Теней!
— Схватить шпиона!
— Изгнать проклятую!
Толпа пришла в движение, живая цепь стражников зашаталась. Е Сюань ощутил под ногами слабое духовное колебание — предвестник активации массива!
— Осторожно, под ногами! — он резко оттолкнул Су Муцзы.
В этот же миг на площади вспыхнули бесчисленные лазурные письмена, составившие огромный массив. Хлестнул пронизывающий холод, и менее сильные соплеменники мгновенно превратились в ледяные статуи!
— Массив Ледяной Души, Пожирающий Души! — Су Тяньцина перекосило от бессильной ярости. — Великий старейшина, как ты смел использовать этот запретный массив!
Великий старейшина отступил, безумно хохоча:
— Сегодня этот шпион Драконьего племени станет погребальной жертвой для супруги! А что до вас, господин глава клана — в его глазах блеснул холод, — пора уступить место более достойным!
Десятки людей в черном выскочили из тени и устремились к Су Тяньцину. Площадь превратилась в хаос: крики, проклятия, треск льда — все смешалось.
Е Сюань взмахнул мечом, разбив ледяные копья, летевшие в их сторону, и прикрыл Су Муцзы:
— За мной!
Он устремился к ближайшей безопасной точке, отмеченной на карте. Но Су Муцзы вырвалась из его рук и посмотрела на отца, сражающегося на платформе, с глазами полными слез:
— Нет, я не могу оставить отца!
— Дуреха! — крикнул Е Сюань. — Если останешься, только отвлечешь его внимание!
Едва он договорил, как темная фигура, словно призрак, бросилась на них — это был Лин Уфэн! Его единственный глаз горел красным огнем, а копье в руках, как язык гадюки, метило прямо в сердце Е Сюаня!
— Прочь! — проревел Е Сюань, нанося удар Мечом Зеленой Чешуи в полную силу.
От звона столкнувшегося металла Е Сюань отступил на три шага, в руке заныло. Сила Лин Уфэна превзошла все ожидания — она достигла поздней стадии Стадии Духовного Озера!
— Мальчишка, сегодня твой смертный час! — Лин Уфэн снова взмахнул копьем, превратив его в море теней.
Е Сюань собирался принять бой, но Су Муцзы внезапно встала перед ним, сложив печати:
— Защита Ледяного Феникса!
Лазурная завеса отразила удар, но напор был так силен, что Су Муцзы выплюнула сгусток крови.
— Муцзы! — Е Сюань, полный ярости и тревоги, дал волю дремавшей ледяной крови Дракона. — Трансформация Сердца Дракона! Разрез Ледяного Дракона!
Меч вспыхнул небывалым блеском. Лазурно-золотая энергия меча, словно дракон, вырвавшийся из пучины, разорвала защитный экран и обрушилась на Лин Уфэна. Тот попытался блокировать, но его снесло вместе с копьем, и он врезался в полуразрушенную скульптуру!
Этот удар потряс всех. Даже нападавшие на главу клана люди замешкались.
Е Сюань, воспользовавшись моментом, потянул Су Муцзы в секретный туннель.
Вход закрылся с активацией массива, отсекая преследователей. В темноте Су Муцзы обессиленно упала в объятия Е Сюаня.
— Отец... мама... — прошептала она, и слезы пропитали одежду Е Сюаня.
Е Сюань крепче обнял ее и посмотрел в глубину темного коридора. Она вела к руинам Долины Драконов, там был последний ответ.
— Не бойся, — тихо сказал он, голос в тишине туннеля звучал невероятно четко. — Я найду правду, и я верну тебя назад — чтобы ты могла вернуть всё, что принадлежит тебе по праву!
Ледяная буря в Святилище только начиналась, а их путь продолжался.