По древней дороге за пределами города Сюаньлин медленно двигалась неприметная повозка. Е Сюань полулежал внутри, его лицо было бледным, как бумага, а на лбу постоянно выступал холодный пот. Линь Юйфэй сидела напротив и влажным полотенцем бережно обтирала его лицо, в её глазах застыла тревога.
— Потерпи еще немного, скоро покажется городок Цинфэн, — мягко утешила она.
Е Сюань попытался выдавить улыбку, но это движение отозвалось болью в груди, отчего он невольно втянул воздух. Засада, устроенная после аукциона три дня назад, едва не стоила ему жизни. Если бы не та таинственная женщина, подоспевшая на помощь, они с Линь Юйфэй наверняка погибли бы.
Даже так он получил тяжелейшие ранения. Хуже всего было то, что из-за вынужденного использования Превращения в кровь дракона, которое он ещё не успел полностью освоить, ледяной яд в его теле вышел из-под контроля. Теперь каждый дюйм его меридианов пронзала боль, словно тысячи ледяных игл.
— Неужели то лекарство, что дала старшая, действительно поможет? — кусая губы, спросила Линь Юйфэй.
Е Сюань слегка кивнул:
— Старец Мо говорил, что Духовный кристалл жаркого солнца способен нейтрализовать мой ледяной яд... Просто я не ожидал, что это будет так мучительно.
Он осторожно коснулся нефритовой шкатулки за пазухой — внутри лежал Духовный кристалл жаркого солнца, за который пришлось выложить целое состояние. После того как та таинственная женщина спасла их, она дала ему рецепт, в котором было подробно расписано, как с помощью этого кристалла сбалансировать силы в теле.
Вдруг повозка наскочила на ухаб. Е Сюань глухо застонал — из раны на груди снова проступила кровь.
— Остановись! — поспешно крикнула Линь Юйфэй, доставая из сумки порошок. — Рана снова открылась, мне нужно перевязать её заново.
В тот самый момент, когда она склонилась над ним, чтобы обработать рану, за окном мелькнула черная тень. В следующее мгновение лошадь, тянувшая повозку, издала пронзительное ржание, и карета резко накренилась, едва не перевернувшись.
— Осторожно! — пересилив острую боль, Е Сюань рывком оттащил Линь Юйфэй себе за спину.
Занавесь сорвали грубым движением. Снаружи стояли трое людей в черных одеждах, их лица скрывали жуткие безликие маски — это были люди из Зала Теней!
— Е Сюань, отдай Духовный кристалл жаркого солнца, и мы тебя пощадим, — холодно произнес главарь в черном.
Сердце Е Сюаня упало. Откуда Зал Теней узнал о кристалле? На аукционе он ведь воспользовался вымышленной личностью!
— Я не понимаю, о чем ты, — ответил Е Сюань, стараясь сохранять невозмутимость, в то время как внутри он начал наполнять оставшиеся крохи духовной энергии.
— Не ценишь доброту, — главарь взмахнул рукой, и двое других тут же бросились в атаку.
Е Сюань, стиснув зубы, принял бой, но из-за тяжелых ран его силы были подорваны. Несколько приемов спустя его отбросило ударом ладони прямо в стенку повозки. Увидев это, Линь Юйфэй выхватила из рукава мешочек с порошком и швырнула его в нападавших.
Люди в черном, на которых попал порошок, истошно завопили — кожа под масками начала гнить.
— Порошок Гниющих Костей? Девчонка, ты довольно занятна, — усмехнулся главарь и внезапно метнулся вперед. Миновав Е Сюаня, он в один миг схватил Линь Юйфэй за горло.
— Отпусти её! — в глазах Е Сюаня застыла ярость.
— Повторяю в последний раз: отдавай Духовный кристалл жаркого солнца, — пальцы главаря сжались, лицо Линь Юйфэй посинело.
Е Сюань без колебаний выхватил шкатулку и бросил её противнику:
— Отпусти её!
Главарь поймал шкатулку, проверил содержимое и довольно кивнул, но не ослабил хватку:
— Чуть не забыл, у начальства был еще один приказ — забрать твою жизнь!
Едва он закончил фразу, как из его рукава вылетел черный луч прямо в сердце Е Сюаня!
В критический миг Линь Юйфэй, невесть откуда взяв силы, вырвалась и бросилась на защиту Е Сюаня. Черный луч пронзил плечо девушки, брызнула кровь.
— Юйфэй! — Е Сюань подхватил её обмякшее тело, его глаза налились кровью.
Главарь, казалось, был удивлен, но тут же занес руку для второго удара. В этот момент с неба, подобно грому среди ясного дня, обрушился клинок, преградив путь убийце!
— Мразь из Зала Теней, смеешь творить бесчинства на землях Секты Меча? — раздался холодный женский голос.
Лицо главаря изменилось:
— Секта Меча? Отступаем!
Трое быстро отступили, но перед уходом один из них бросил черную печатями. Та вспыхнула в воздухе, превращаясь в черное облако, которое накрыло Е Сюаня и Линь Юйфэй.
— Осторожно, это Дым, поглощающий души! — крикнула женщина.
Е Сюань поспешно задержал дыхание, но увидел, как из густого дыма вытянулась бледная рука и схватила бесчувственную Линь Юйфэй.
Е Сюань попытался удержать её, но обнаружил, что не может пошевелиться. Ему оставалось лишь наблюдать, как Линь Юйфэй утаскивают в глубину черного тумана.
Когда дым рассеялся, девушки уже не было. На земле осталась лишь надпись, сделанная кровью:
Если хочешь спасти её, приходи в Долину Черного Тумана один.
Е Сюань опустился на колени. Его кулаки сжались с такой силой, что костяшки побелели, а ногти впились в ладони, и кровь стекала по запястьям. В этот миг он ненавидел свою слабость, ненавидел то, что не смог защитить дорогого ему человека.
— Не стой столбом, ты тоже скоро умрешь.
Холодный клинок коснулся горла Е Сюаня. Он поднял взгляд и увидел женщину в белых одеждах. Ей было около двадцати лет, черты лица были прекрасны, но холодны, как лед, а от всего тела исходила пронзительная аура меча.
— Кто ты? — хрипло спросил Е Сюань.
— Старейшина Секты Меча, Лю Ханьянь, — холодно произнесла она. — Ты поражен Ладонью, разъедающей сердце, принадлежащей Залу Теней. Если в течение часа не снять яд, ты не выживешь.
Только теперь Е Сюань заметил, что у него на груди появился черный след от ладони, который постепенно расползался в стороны. Неудивительно, что он чувствовал такую слабость, что даже пальцем пошевелить не мог.
— Прошу... спасите её... — с трудом прошептал Е Сюань, перед глазами всё плыло.
Лю Ханьянь нахмурилась:
— Заботишься о других, когда сам одной ногой в могиле? Глупо. — Она убрала клинок и вложила ему в рот пилюлю. — Пилюля Очищения Сердца временно подавит отравление, но чтобы очистить его полностью, нужно...
Е Сюань уже не слышал её слов. Как только пилюля попала внутрь, по телу разлился жар, вступивший в яростную борьбу с ледяным ядом. От невыносимой боли он потерял сознание.
...
В полузабытьи Е Сюаню казалось, что он плывет в пустоте. То его бросало в ледяную бездну, то в пламя. Боль от смены льда и огня была такой, что хотелось покончить с жизнью.
— Держись, парень!
Издалека донесся далекий голос, Е Сюань с трудом узнал в нем старца Мо.
— Ледяной яд и сила Жаркого солнца сейчас перестраивают твое тело. Если выдержишь — переродишься!
Е Сюань хотел ответить, но не смог произнести ни звука. Он чувствовал, как кто-то разжал ему челюсти и влил какую-то жидкость. После этого битва льда и пламени внутри стала еще яростнее.
— А-а-а!
Крик, едва ли похожий на человеческий, вырвался из его груди. Он резко открыл глаза и осознал, что лежит в покосившейся хижине. Старец Мо и Лю Ханьянь стояли рядом, их лица были суровы.
— Очнулся? — старец Мо выдохнул с облегчением. — Не двигайся, твое состояние крайне опасно.
Е Сюань заметил, что под кожей у него словно ползали тысячи насекомых, периодически вспыхивая то ледяно-голубым, то огненно-красным светом. Что было страшнее всего — он слышал, как его кости издают хруст, словно они пересобирались заново.
— Духовный кристалл жаркого солнца... его отобрали... — с трудом выговорил Е Сюань.
Старец Мо покачал головой:
— Я использовал осколок, который ты дал мне ранее, чтобы приготовить лекарство. Эффект не такой сильный, как от целого кристалла, но этого достаточно. Сейчас ледяной яд и сила Жаркого солнца приходят в равновесие. Этот процесс крайне болезненный, но если ты его выдержишь, это принесет огромную пользу твоим Девяти превращениям Небесного дракона.
Е Сюань был поражен — неужели старец Мо знает о Девяти превращениях Небесного дракона?
Заметив его сомнение, старец Мо криво усмехнулся:
— Неужели ты думал, что я не разберусь в технике, которую ты культивируешь? Девять превращений Небесного дракона — наследие древнего рода драконов, мать оставила их тебе, верно?
— Вы знали мою мать? — поспешно спросил Е Сюань.
Старец Мо не ответил прямо, лишь посмотрел на Лю Ханьянь:
— Старейшина Лю, благодарю, что вернули его. Дальше я сам.
Лю Ханьянь кивнула и собралась уходить, но остановилась:
— Зал Теней в последнее время ведет активную деятельность, Секта Меча уже обратила на них внимание. Если ты надумаешь идти в Долину Черного Тумана за девушкой, лучше трижды подумай — это важный филиал Зала Теней, там не менее десяти мастеров стадии Духовного Озера.
Сказав это, она ушла, словно легкий ветерок.
Старец Мо, дождавшись, пока она удалится, прошептал:
— Историю твоей матери долго рассказывать, сейчас главное — помочь тебе пройти через этот этап. — Он достал ряд серебряных игл. — Я буду с помощью акупунктуры направлять эти две силы в твоем теле. Процесс причинит тебе ужасную боль, ты обязан сохранять ясность ума и вливать духовную силу согласно трактату Девяти превращений Небесного дракона.
Следующий час стал для Е Сюаня самым ужасным испытанием в жизни. Укол каждой иглы ощущался как нож, проворачиваемый внутри. Но он стиснул зубы и раз за разом повторял приемы Девяти превращений Небесного дракона.
Постепенно боль начала стихать, сменяясь чувством чудесного перерождения. Е Сюань обнаружил, что плотность его костей растет, а из глубины мозга доносится отдаленный рев дракона, словно просыпалась древняя сила.
— Превращение Костей Дракона! — воскликнул старец Мо. — Не ожидал, что несчастье обернется удачей, ты перешел к третьему превращению!
Е Сюань почувствовал изменения в себе — всё в точности соответствовало описанию Превращения Костей Дракона: кости укреплялись, костный мозг становился подобен ртути, а в каждом движении ощущалась мощь дракона.
Более того, с завершением Превращения Костей Дракона был прорван барьер совершенствования, и он разом перешагнул на стадию Духовного Источника! Духовная энергия в даньтяне перестала быть беспорядочным газом и превратилась в прозрачный источник, который непрерывно питал всё его тело.
— Старец Мо, мне нужно спасти Юйфэй, — Е Сюань сел, его голос звучал решительно.
Старец Мо вздохнул:
— Я знал, что не смогу тебя остановить. Но Долина Черного Тумана полна опасностей. Идти туда сейчас — значит идти на верную смерть.
— Если бы она не пошла спасать меня, её бы не схватили, — в глазах Е Сюаня сверкнула решимость. — Пусть это будет путь без надежды на возвращение, я всё равно пойду.
Старец Мо долго смотрел на него, а затем, наконец, беспомощно покачал головой:
— Ну, будь по-твоему. Ты такой же упрямый, как и твой отец. — С этими словами он достал карту. — Это примерная схема Долины Черного Тумана, я был там однажды в молодости. Филиал Зала Теней находится в пещере на дне долины, там полно ловушек, будь осторожен.
Е Сюань торжественно принял карту:
— Благодарю, старец Мо.
— Не спеши благодарить. — Старец Мо достал три маленьких флакона. — Красный — Пилюля Взрывной Энергии, она на короткое время поднимет твою силу на тридцать процентов, но после наступит сутки слабости. Синий — Порошок Скрытности, он позволит тебе скрыться в тени на четверть часа. Черный — это...
Е Сюань понял, о чем речь, и молча спрятал флаконы.
— И вот еще что. — Старец Мо протянул ему кинжал. — Кинжал пробивающий броню, он способен разрушать защитную ауру, эффективен против любого ниже стадии Духовного Озера.
Е Сюань был тронут до глубины души, он хотел поблагодарить, но старец Мо отмахнулся:
— Ступай, девчонка не сможет долго ждать. Запомни, если видишь, что у тебя нет шансов — сперва спасай свою жизнь. Мертвецы никого не спасают.
...
Наступила ночь. Е Сюань стоял на горном склоне за пределами городка Цинфэн, глядя вдаль на Долину Черного Тумана. Лунный свет освещал его твердый профиль. На поясе слегка покачивался ароматный мешочек — последняя вещь, оставшаяся от Линь Юйфэй.
— Жди меня, Юйфэй. Я обязательно тебя спасу.
Юноша прыгнул со скалы и словно черная тень растворился в ночи, направляясь навстречу опасности и смерти. Он не знал, что этот поход навсегда изменит его судьбу и раскроет невероятную тайну, хранившуюся под покровом шестнадцати лет.