Небо высокое и ясное, дикие гуси летят на юг. На Озере Забытого Сердца расстилалась гладь бирюзовых вод, и некогда оживленный причал нынче выглядел необы Aчайно тихо. Лишь роскошный расписной корабль с резными балками и расписными карнизами прижался к берегу, бросаясь в глаза.
Указывающий дорогу слуга услужливо приподнял полог паланкина:
— Прошу госпожу Су подождать на судне, маркиз прибудет с минуты на минуту.
Су Вань поблагодарила его и неспешными шагами ступила на палубную надстройку. Перед глазами предстали знакомые с детства виды родных мест, в воздухе повеяло ароматом османтуса. Спустя десять лет вдали от родины она наконец-то вернулась. Су Вань прикрыла глаза и с пьянящим наслаждением вдохнула этот воздух, как вдруг чьи-то холодные и большие руки закрыли ей лицо.
— Цзян-лан, перестань.
Уголки ее губ тронула легкая улыбка, она перехватила руку этого человека и, смущенная и робкая, обернулась.
Перед ней стоял мужчина с густыми бровями, миндалевидными глазами и крепким телосложением. Он был одет в повседневное платье с вышитыми драконами и круглыми цветочными узорами, а от всего его облика веяло таким величественным великолепием, что на него не смели смотреть прямо.
— И-именно император... — Лицо Су Вань побледнело от испуга, она торопливо опустилась на колени, чтобы отдать почесть.
Император Синьань Чжоу Синьфан с улыбкой поднял ее за руку, но глаза его по-прежнему в упор пожирали ее взглядом.
С некоторой усмешкой он произнес:
— Поди-ка, выпей со мной чашечку.
Неизвестно откуда возникли несколько красивых дворцовых служанок и мягкими, бесшумными шагами провели Су Вань в тихую комнату. Внутри каюты было вдоволь и одежды, и еды, все необходимое имелось в наличии. Утварь отличалась изысканностью и продуманностью до мелочей, вином служило выдержанное десять лет персиковое цзю, а несколько десятков придворных блюд источали горячий пар, поражая воображение цветом, ароматом и вкусом — судя по всему, всё было приготовлено заблаговременно. Неподалеку на тахте лежало ярко-красное парчовое одеяло для молодоженов, вышитое утками-мандаринками, а вокруг висели легкие благовонные шелковые полога. В курильнице на низком столике вился тонкой струйкой дымок, источая усыпляющий сладостный аромат, нагоняющий приятные сны.
Корабль плыл все дальше и дальше, постепенно удаляясь от пристани. За иллюминаторами расстилалась бескрайняя бирюзовая гладь. Земля и небо сливались в безмолвной белизне, и со всех сторон простиралась беспредельная гладь озера. Сердце Су Вань упало. Теперь-то, когда всё зашло так далеко, неужели было трудно догадаться? Она изо всех сил пыталась заставить себя успокоиться, но мысли, казалось, жили своей собственной жизнью.
Проведя десять лет в Бэй Инь в качестве лазутчика, она прошла через бури и лишения, но еще никогда не испытывала такого страха и тревоги, как сегодня.
Ныне войны утихли, Поднебесная объединена, и в качестве главного победителя император Синьань Чжоу Синьфан совершенно закономерно забирал себе всё, что принадлежало Бэй Инь: земли, горы, реки, богатства, красавиц и города. Сама же она, губительница царств и «порочная наложница», перевернувшая устои Бэй Инь, была возвращена в родную страну.
Мужьям за заслуги раздавали награды, жаловали чины и возвышали в титулах, ее же предали забвению посреди грязных сплетен. Не только высокопоморочные чиновники и знать, но даже простой люд на рынках с восторгом судачил о том, как искусно она овладела семьюдесятью двумя постельными искусствами и насколько выдающимися были ее навыки; другие же утверждали, будто она — воплощение лисьей феи, специализирующейся на высасывании жизненной энергии мужчин, иначе как бы ей удалось очаровать непобедимого императора Бэй Инь, похожего на грозного небожителя.
Су Вань относилась к этому с презрением. За десять лет шпионской жизни каких только бурь ей не довелось повидать, разве стала бы она переживать из-за каких-то жалких слухов?
Будучи главной сподвижницей и победительницей династии Синьань, Су Вань не жаждала ни богатств, ни почестей и не боялась пересудов — в ее сердце жило лишь одно-единственное существо, нынешний маркиз Аньго Цзян Цзюнь. Сегодня его личный слуга пришел с приглашением, передав слова: «Маркиз приглашает вас покататься на лодке по озеру, чтобы вместе полюбоваться великолепием осенних пейзажей».
Она ответила на приглашение с переполненным радостью сердцем, наивно полагая, что дождется возвращения юношеской любви, и искренне веря, что Цзян Цзюнь — благородный муж, который помнит их прекрасное обещание рука об рука странствовать по миру до конца дней. Кто бы мог подумать, что, нарядившись в столь роскошные одежды и ступив на расписной корабль, она встретит там нынешнего императора Синьань.
Чжоу Синьфан с величайшей услужливостью наполнял чаши вином и затуманенным от хмеля взглядом произнес:
— А-Вань, помнишь ли ты, что я сказал тебе десять лет назад, когда провожал в путь? Я ждал тебя десять лет...
С этими словами он резко притянул к себе руку Су Вань:
— Ну же, дай мне хорошенько на тебя посмотреть.
Су Вань слегка отстранилась и с утонченной, неглубокой улыбкой взяла кубок с вином:
— Раз уж мы встретились после стольких лет разлуки, нам действительно положено выпить.
Женщина перед ним давно перешагнула порог юности, превратившись почти в тридцатилетнюю матрону. И тем не менее ее ясные глаза и белые зубы по-прежнему поражали ослепительной красотой. Ее соблазнительные изгибы тела источали неповторимое очарование зрелой женщины, делая ее еще более манящей и желанной. Словно спелый фрукт, сочившийся ароматом, она так и манила кого-нибудь подскочить и впиться в нее зубами.
Чжоу Синьфан считал себя обладателем лучших цветов Поднебесной, а его гарем был полон красавиц. И всё же, собери он их всех вместе, они, пожалуй, померкли бы перед ней. Он причмокнул губами, и хотя в душе его снедало нетерпеливое вожделение, он изо всех сил старался строить из себя благородного мужа, затевая пустые разговоры о прошлом. Сам он не подозревал, что чем сильнее он кривлялся и ходил вокруг да около, тем сильнее Су Вань тошнило.
Разве он не хотел всего лишь переспать с ней? К чему эта комедия? В этом мире нет ничего отвратительнее ханжей. Да и какое у них могло быть прошлое, о котором стоило вспоминать?
Су Вань холодно усмехнулась и залпом опрокинула в себя чашу холодного вина.
Выдержанное персиковое вино было прохладным и терпким, сладковатым на вкус поначалу, но оставляющим после себя мощнейшее опьянение.
Су Вань затуманенным от хмеля взглядом улыбалась так широко, что чуть не плакала. В четырнадцать лет она полюбила человека по имени Цзян Цзюнь; в шестнадцать — отдала ему всю себя, тело и душу; в семнадцать — с риском для жизни родила от него ребенка, мечтая о том, чтобы на всю жизнь остаться лишь вдвоем с любимым. Он же сказал ей:
— И Гуан, есть дело, которое нужно исполнить лишь тебе... Во всей Поднебесной только ты на это способна.
Ныне Бэй Инь силен, а наша Синьань слаба. В битве на море Чанхай Синьань потеряла сотни тысяч воинов, была вынуждена отдать пятнадцать приграничных уездов и отправить наследного принца заложником в Шанцзин ради мимолетного мира. Нынешний наследник престола Бэй Инь Чжао Цзюньлинь умен, хитер и непобедим в сражениях, к тому же его поддерживают такие прославленные полководцы, как Янь Чжэнь и Цуй Юань. Столкновение с ними лоб в лоб на поле боя не сулит ни малейшего шанса на победу. Чжао Цзюньлинь в самом расцвете сил и рано или поздно взойдет на престол, а тогда не обойдется без отбора наложниц — и это как раз редчайший, поистине счастливый шанс. Мы придумаем, как помочь тебе затеряться при дворе Бэй Инь, а с твоей красотой, милая, разве может великий замысел не увенчаться успехом?
Она отказывалась, ей было жаль расставаться с новорожденным Цзы Линем, но Цзян Цзюнь снова и снова твердил ей о долге перед родиной и великом государственном благе.
— И Гуан, неужели ты сможешь спокойно смотреть, как родные земли захватывают, народ скитается в изгнании, подвергаясь убийствам и попранию, и превращается в рабов павшей страны...
Сияющий золотом и неффритом Цзиньлин под нашими ногами за несколько веков пережил смену множества династий и несколько страшных резнях в городах. В прошлые века дикие племена иноземцев вторглись сюда и вырезали сотни тысяч безоружных простолюдинов, а пожары бушевали три месяца, прежде чем утихли. В чем виноват народ? Если мое личное счастье послужит залогом благополучия всей Поднебесной, Цзян не побоится умереть хоть тысячу раз...
Цзян Цзюнь говорил столь возвышенно и праведно. И Гуан, хоть и была всего лишь слабой женщиной, тоже понимала суть великого долга.
Десять лет. Пройдя через тысячи испытаний и опасностей, она наконец ступила на родную землю. Но как ни всматривалась она вдаль, ей не суждено было встретить Цзян Цзюня, который уже стал маркизом Аньго.
Все эти десять лет он шел к цели шаг за шагом, неуклонно поднимаясь по служебной лестнице. Сначала он женился на девушке из знатного и благородного рода, а затем взял еще пять-шесть прекрасных наложниц. Ныне он был уже совсем не тем Цзян-ланом, который некогда униженно заискивал перед всеми подряд. Его клан процветал, превратившись в новую знать династии. Когда-то при расставании Цзян Цзюнь клялся, что, когда она вернется, он непременно встретит ее с почестями законной жены.
Когда же она вернулась живой, он даже не пустил ее на порог собственного дома, поселив прямо в гостевом поместье. К счастью, ей все-таки удалось увидеться с сыном. Маленький юноша, которому едва исполнилось двенадцать, был до ослепительного, невероятного прекрасен...
Су Вань подняла бокал, заставляя себя натянуть улыбку. Лишь после того, как она завершила дело и ушла в тени, она поняла: по-настоящему несвободной была она, и только она одна. Хотя она являлась спасительницей всего императорского дома и даже всей династии, ее жизнь по-прежнему ценилась не дороже ничтожного муравья.
Десять лет назад Цзян-лан смог преподнести ее в дар правителю Бэй Инь Чжао Цзюньлиню. Десять лет спустя он, разумеется, с легкостью мог отправить ее и на ложе нынешнего Сына Неба Чжоу Синьфана. От начала и до конца она была лишь инструментом, пешкой, игрушкой. Мягкость Цзян Цзюня служила лишь средством заставить ее выкладываться до конца, да и рожденный ими ребенок являлся лишь орудием для удержания ее на поводке.
Незаконнорожденному сыну без имени и титула никогда не жилось легко в большом знатном клане. Если она не станет послушно повиноваться, еще неизвестно, останется ли Цзы Линь в живых. Лишь до тех пор, пока она сохраняла ценность для использования, Цзы Линь мог рассчитывать на хорошую жизнь. И только заслужив расположение Чжоу Синьфана, она сама получала хоть какой-то шанс вырваться из кабалы чужой воли.
В одно мгновение Су Вань просчитала все возможные исходы.
Конечно, даже если бы Чжоу Синьфан явился со стражей, при ее силах она вполне могла бы попытаться отчаянно сразиться. Но что толку в побеге? Под небесами нет ни пяди земли, что не принадлежала бы царю, куда же ей бежать? Тем более что Цзы Линь находился в резиденции герцога Аньго, где имелись сотни собственных вооруженных слуг.
Чжоу Синьфан давно уже потерял остатки терпения и, подогреваемый хмелем, рывком притянул Су Вань в свои объятия.
Он был правителем государства, а она — слабой женщиной, разве могла она сопротивляться или хотя бы сметь противиться? Вмиг шпильки и кольца разлетелись по полу, одежды пали долой, и в ту же секунду забурлили волны алой ряби, поднялся весенний ветер. В круговороте страсти Су Вань чувствовала лишь одно: ее сердце разбилось на тысячи, на мириады мельчайших кусочков, превратившись в пудру и пыль.
Она думала, что человеку от горя положено плакать.
Но из глаз не упало ни единой слезы.
Оказывается, это и значит — умереть сердцем.
Раз сердце мертво, слезы естественным образом иссякают.
Десять лет спустя, завершив свой путь и уйдя в тени, она наконец по-настоящему поняла: она была всего лишь игрушкой.
Она хаотично улыбалась, отдаваясь во власть происходящего с безрассудством человека, которому уже нечего терять. Она позволяла новому правителю хозяйничать на своем теле.
Затуманенный опьянением Чжоу Синьфан предавался наслаждению, мысленно восхищаясь: поистине дивное создание человеческого мира. Ради этого краткого мига страсти стоило даже умереть.
Неудивительно, неудивительно, что этот негодяй Чжао Цзюньлинь предпочёл сгореть заживо, но так и не смог заставить себя убить эту женщину.
Раз уж Чжао Цзюньлинь мог наслаждаться такой женщиной, почему же он, Сын Неба, не может заполучить ее?
Отныне она принадлежала ему, и только ему одному.
И вся эта Поднебесная тоже принадлежала только ему.