В преддверии отбора во дворце Лю Шанъи рано распустила занятия, оставив девушкам чуть ли не целых полдня на подготовку.
В этот день каждая из претенденток изо всех сил ломала голову над нарядом: от выбора одежды, прически, украшений и обуви до того, как заговорить, как сделать шаг, как поприветствовать, как представиться, как улыбаться и как опускаться на колени — всё было продумано до мелочей.
Су Вань уже давно твердо решила провалить отбор, а потому, улучив редкую минутку досуга, уселась на кушетке с книгой. Видя, как та бездельничает и полулежит там, Хань Ровэй не удержалась от подначки:
— Сестрица Су, подумала бы ты хоть о том, что надеть завтра. Нельзя же идти на отбор, накинув лоскут рваной тряпки.
Цю Вэнь сжала губы в улыбке:
— Чего ты переживаешь? Сестрица Су настолько хороша собой, что даже в мешковину нарядись — и то пройдет отбор.
Мэй Мосюэ тоже согласилась:
— Если уж такая красавица, как сестрица Су, не сможет пройти, значит, солнце наверняка взойдет на западе.
Су Вань беспомощно улыбнулась. Остальные ломали головы над тем, как успешно пройти отбор, она же думала лишь о том, как его провалить. Глядя на этих троих перед собой — одетых пестро, словно попугаи, с полными волосами жемчугов и неффритов, — она с трудом могла назвать их вкус достойным похвалы. Все-таки происхождение из скромных семей давало о себе знать: кругозор у них был ограничен, а эстетический вкус — на ступень ниже. Разве можно с таким подходом тягаться с дочерьми знатных и влиятельных родов?
Су Вань не хотелось больше вмешиваться в чужие дела, и она перевернула страницу книги.
Подняв глаза снова, она заметила, что брови Хань Ровэй подведены слишком черно и густо — вылитая мужеподобная баба. Посмотрев на сидевшую рядом Цю Вэнь, она увидела румянец, наложенный толстым слоем, прямо как обезьянья задница; та при этом искренне считала себя писаной красавицей — просто смертельный номер. Мэй Мосюэ обладала чуть более нормальным вкусом, но и тот оставлял желать лучшего: возможно, из-за глубоко укоренившегося комплекса неполноценности она тоже переборщила с макияжем.
Су Вань со стоном приложила руку ко лбу — смотреть на это было выше ее сил.
Она подошла к туалетному столику и внимательно изучила макияж девушек. Достав из собственной шкатулки пудру и румяна, она принялась за дело, тщательно смешивая их, и сама перекрасила подруг.
Глядя на свое отражение в зеркале — такое красивое, — Хань Ровэй даже растерялась:
— Сестрица Су, до чего же у тебя золотые руки!
Су Вань улыбнулась:
— Ничего особенного, просто умение подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки. Вы все от природы хороши собой, стоит лишь отыскать свои сильные стороны и выделить их — тогда вы произведете неизгладимое впечатление...
Троица закивала. Разобравшись с макияжем, Су Вань принялась помогать им с выбором одежды и украшений для волос. Хань Ровэй и остальные происходили из самых обычных семей, так что, сколько они ни выбирали, ничего подходящего не нашли. В итоге Су Вань просто вытащила всю свою одежду.
Ее наряды были сшиты из дорогих тканей по заказу лучших столичных мастеров. Стоило красавицам облачиться в них, как одежда и внешность взаимно дополняли друг друга, придавая им еще больше ослепительного очарования.
Всегда сдержанная Цю Вэнь тоже потеряла самообладание:
— Верно говорят: человека красит одежда. Всё-таки столичная работа — это совсем другое дело.
Мэй Мосюэ и Хань Ровэй смотрели на нее с нескрываемой завистью:
— Должно быть, сестрица Су пользуется огромной любовью в своей семье.
Су Вань приподняла брови и с легким раздражением ответила:
— Можно и так сказать.
Мэй Мосюэ вздохнула:
— Как же я завидую сестрице. Хоть я и законная дочь в семье, меня никогда не любили, а матушка ушла из жизни очень рано. Каково мне приходится под крылом мачехи — разве это жизнь? Если бы не моя смазливая внешность да стремление отца породниться с сильными мира сего в надежде на возвышение, меня бы уже давно выдали замуж за какого-нибудь негодяя...
Су Вань впервые услышала, как Мэй Мосюэ рассказывает о своей семье.
В прошлой жизни они не были близки. Она знала лишь, что Мэй Мосюэ вела себя предельно осторожно и придерживалась правила держаться в стороне от чужих проблем. Кто бы мог подумать, что у нее такая судьба. Неудивительно.
Прожив жизнь заново, Су Вань почувствовала, что стала намного снисходительнее и теперь готова ставить себя на место других.
В последние дни она делила еду и кров с Хань Ровэй и двумя другими девушками, и какой бы холодной она ни старалась казаться, устоять перед искренним теплом юности было невозможно. К тому же Хань Ровэй и Цю Вэнь оказались благовоспитанными и добрыми от природы девицами. Разве могла она спокойно смотреть, как такие люди страдают?
Если удастся помочь Хань Ровэй и Цю Вэнь пройти отбор, не избавит ли это их косвенно от участи из прошлой жизни? Хань Ровэй не придется умирать, а Цю Вэнь не окажется в столь плачевном положении. Руководствуясь этой мыслью, Су Вань пустила в ход все свои навыки и даже отобрала в собственной шкатулке с драгоценностями две самые красивые шпильки, украсив ими прическу Хань Ровэй.
Ночь накануне отбора для многих выдалась бессонной, но только не для Се Юйхуань, Цуй Ти и еще двух девиц — с лицом-лошадиным хвостом и с выступающей вперед нижней челюстью. Происхождение этих шестерых было таково, что даже будь они страшны как смертный грех, во дворец путь им был заказан лишь на словах, а свое место они там получали гарантированно. Завтрашнее дворцовое испытание было для них простой формальностью.
Се Юйхуань лакомилась сладостями, которые прислала ей тетушка-вдовствующая императрица, а девицы с лошадиным лицом и выступающей челюстью устроились по обе стороны от нее, жуя угощения и обсуждая предстоящий отбор.
— Этот отбор обещает быть оживленным. Говорят, завтра на него придут не только император с императрицей-вдовствующей, но также вдовствующая благородная супруга Юй и вдовствующая благородная супруга Ань — они будут присматривать жен для двух ваннов.
— Как же ему не быть оживленным! Это ведь первый смотр невест со времен восшествия императора на престол.
Се Юйхуань с неудовольствием отбросила пирожное и свирепо произнесла:
— Пройти отбор может кто угодно, но только не эта мелкая шалава Шэнь Цзэлань! С такой-то внешностью она мигом очарует моего кузена.
Девица с лошадиным лицом хмыкнула:
— Эта вертихвостка с самого начала выглядит подозрительно — сразу видно, что сидеть смирно не станет. Разве можно подпускать такую особу близко к императору? Мы должны избавить страну от этой заразы.
Обладательница выступающей челюсти тоже поддержала ее:
— Да, ей нужно преподать урок. Только как это сделать?
Девица с лошадиным лицом презрительно скривила губы:
— Что тут сложного? Подкупить какую-нибудь служанку, делов-то. Пусть плеснет на нее чернил — гарантирую, на глазах у всего двора та опозорится.
Се Юйхуань радостно заплескала в ладоши:
— Так и сделаем! Стоит ей провалить отбор и стать простой служанкой, я тут же ее прикончу.