Имена окружавших красавиц выкрикивали одно за другим.
Наконец дошла очередь до Су Вань. Опустив голову и затаив дыхание, она опустилась на колени у подножия тронного возвышения.
— Ваша подданная Су Вань, законнорожденная дочь пиншуйского помощника уездного судьи, шестнадцати лет от роду, приветствует императора и вдовствующую императрицу. Желаю императору десяти тысяч лет жизни и милости, а вдовствующей императрице — благоденствия и крепкого здоровья...
Её голос звучал звонко и приятно, словно перезвон нефритовых подвесок на поясе. Подобно дуновению мартовского ветерка и изящному танцу порхающих бабочек, в нём было какое-то неописуемое, чарующее очарование.
Чжао Цзюньлинь невольно подался вперёд и взглянул вниз. Девушка у подножия трона отличалась грациозной осанкой и точёной фигуркой — надо полагать, она была исключительно хороша собой.
Уже одно её изящество и манера держаться являли собой несравненную, цветущую красоту, полную невыразимого, упоительного очарования. Даже вдовствующая императрица Се не удержалась от любопытства:
— Подними голову, дай мне взглянуть.
Су Вань медленно подняла голову, и Чжао Цзюньлинь невольно прыснул со смеху, едва не выплюнув только что отпитый глоток чая.
Какая же это несравненная красавица? Какой разительный контраст!
Вдовствующая императрица с некоторым затруднением произнесла:
— Фигура у неё превосходная, но вот лицо подкачало...
— Какая жалость.
Из пяти проходивших отбор девушек четверых оставили, и только Су Вань выбыла из списков. В прошлой жизни все они пятеро были ожесточёнными соперницами, но на этот раз она сама предпочла уйти, желая лишь прожить эту жизнь тихо и безмятежно.
В горле Су Вань застрял ком. Она почтительно совершила земной поклон, в который вложила все невысказанные слова. Те сокровенные мысли, что клокотали и бурлили в её сердце, в конце концов так и не смогли вырваться наружу. Она даже не смела — не могла позволить себе — открыто взглянуть на мужчину, с которым десять лет делила одно ложе.
Глядя, как Су Вань медленно удаляется из Зала Сюэюань, Чжао Цзюньлинь почему-то почувствовал внезапную тяжесть в груди, словно потерял что-то невосполнимое.
Он резко поднял голову, но успел заметить лишь мелькнувший в дверях подол платья.
Раз уж её не выбрали, возвращаться в Восточно-Западные теплые покои, разумеется, больше не требовалось. Пройдя по галерее, Су Вань вышла во двор и подняла голову к яркому, сияющему солнцу.
В этой жизни у неё с Чжао Цзюньлинем больше не будет ничего общего.
Ей следовало бы радоваться. Но почему же так больно в груди — так больно, будто кто-то режет ножом?
Она изо всех сил прижала руки к груди, медленно присела на корточки, и из её глаз хлынули крупные, частые слёзы.
Она никак не ожидала, что сможет снова увидеть живого Чжао Цзюньлиня.
Он всё так же молод и полон жизненных сил, и это прекрасно, поистине прекрасно.
Без неё перед ним откроются бескрайние просторы, и его ждёт собственная, счастливая жизнь.
Прощай, Чжао Цзюньлинь.
Прощай, и пусть мы больше никогда не увидимся.
Она плакала от всего сердца, совершенно не заботясь о том, как выглядит. Дежурившие евнухи и служанки, увидев это, решили, что она горюет из-за неудачи на отборе.
Кто-то зашептался:
— Не прошла отбор так не прошла, стоит ли из-за этого так заливаться слезами?
— А как же не плакать? Она ведь благородная девица, дома её окружала целая толпа слуг, а теперь, если не пройдешь отбор, придется прислуживать другим, да еще и родных не увидишь. Даже если через три года удастся выйти из дворца, лучшие годы для замужества будут безнадежно упущены.
В это время в теплых покоях царил совсем иной вид: вились ароматические курении, и всё было окутано лёгкой дымкой.
Знатные девицы лакомились чаем и закусками, ожидая, пока евнух церемониалов назовет их имена.
Поскольку претенденток на этот раз собралось множество, вдовствующая императрица, император и две благородные наложницы желали лично рассмотреть каждую и задать вопросы, из-за чего время ожидания сильно затянулось. Дворцовые служанки сновали туда-сюда, словно порхающие бабочки, по очереди разнося девушкам легкие угощения и меняя остывший чай.
В Восточных теплых покоях Шэнь Цзэлань за серебро уже выкупила свежие новости: Су Вань выбыла. Она держала чашку с чаем и долго неподвижно сидела на месте. Как такое возможно?
Пока она пребывала в растерянности, незнакомая служанка опрометью налетела на неё, и всё, что было у той в руках, разом выплеснулось на платье Шэнь Цзэлань. Хотя она и попыталась отскочить, наряд всё же оказался сплошь залит тушью.
Чёрные чернила змейками потекли по светло-фиолетовой шёлковой ткани накидки. Шёлк отлично впитывал влагу, и в мгновение ока чернила впитались в волокна, превратив ткань в нечто безобразное. Грудь, талия и подол платья — всё было покрыто чёрными пятнами.
Служанка принялась с притворным усердием тереть её одежду:
— Ой, простите, барышня, я не со зла.
Шэнь Цзэлань с досадой глянула на неё и ледяным голосом произнесла:
— С какой стати в этих теплых покоях взялась тушь? Кому это вздумалось проявить такое праздное усердие?
Служанка закусила губу, не смея поднять взгляд:
— Это... это барышня Сунь захотела попрактиковаться в каллиграфии.
Стоило Шэнь Цзэлань услышать это, как всё встало на свои места. Неудивительно, что Се Юйхуань последние два дня о чём-то шепталась с этой большеротой и с выпирающей челюстью — оказывается, они задумали подставить её в такой момент.
Время поджимало, но Шэнь Цзэлань не стала строго наказывать неуклюжую служанку:
— Подбери кисти и тушь и помоги мне растереть тушь.
Служанка медленно принялась собирать письменные принадлежности. Видя её явное нежелание, Шэнь Цзэлань решила не проявлять излишней мягкости:
— Совершив ошибку, неминуемо получаешь наказание. Будешь растирать тушь стоя на коленях.
Служанка резко вскочила:
— Ты ещё кто такая, с какой стати мне приказывать?
С этими словами она развернулась и хотела уйти, но Шэнь Цзэлань лишь усмехнулась:
— Не знаю, доводилось ли тебе слышать старую пословицу: во-первых, не презирай бедных в юности; во-вторых, тот, кто помогает тигру пожирать людей, в конце концов сам станет его добычей.
Пока она говорила, Шэнь Цзэлань уже сняла верхнюю накидку и расстелила её на столе.
Остальные девушки, даже если бы и хотели помочь, ничем не могли выручить. В Восточных теплых покоях не было отдельного выхода, и чтобы отправиться переодеться, пришлось бы проходить через главный зал, что неизбежно потревожило бы вдовствующую императрицу, императора и двух благородных наложниц. Лучшим выходом, разумеется, было послать евнуха или служанку. Но откуда им знать, какая из претенденок в каких покоях разместилась, и как они смогут выбрать подходящую одежду?
К тому же на дорогу туда и обратно уйдёт по меньшей мере четверть часа, а нет никаких гарантий, что следующей на очереди к императорскому очи не окажется сама Шэнь Цзэлань.
Пока одни злорадствовали, а другие наблюдали за представлением, Шэнь Цзэлань без малейшей тени смущения взяла кисть, аккуратно обмакнула её в тушь и принялась выписывать узоры прямо на ткани. Там, где ложились сухие мазки, получались ветви, где светлые — цветы; не прошло и времени, нужного для заваривания чая, как на платье проступили очертания одинокой сливовой ветви, написанной тушью. Тёмные и светлые оттенки плавно перетекали друг в друга, словно наслаиваясь слой за слоем, и превращались в цветущую сливу во всём её разнообразном великолепии.
Едва она отложила кисть, как евнух церемониалов подошел для объявления. Как назло, Шэнь Цзэлань шла первой по списку.
Она подхватила со стола одежду и неспешно вышла наружу. К тому моменту, как собрались остальные девушки, она уже была полностью переодета.
Евнух бросил на неё оценивающий взгляд и повёл всех пятерых претенденток в главный зал.
Стоило Шэнь Цзэлань появиться перед всеми, как у присутствующих загорелись глаза.
Она отличалась неземной красотой и безупречным телосложением, а её наряд выглядел совершенно необычно. На платье из светло-фиолетовой ткани красовалась ветвь цветущей сливы, написанная словно бы лёгкими мазками туши — безо всякой вычурной яркости. Но цветы сливы на рисунке казались утончёнными и изящными, пышными и нежными, создавая впечатление, будто в воздухе витает скрытый аромат.
Это ещё сильнее подчёркивало её необыкновенную красоту, делая её похожей на легко парящую бессмертную фею.
Чжао Цзюньлинь издавна увлекался живописью и каллиграфией, особенно жалуя изображения сливы, однако редко доводилось видеть столь изобретательный подход, когда платье расписывают тушью. Преисполненный монаршего благоволения, он, разумеется, не скупился на похвалы:
— Какая чистая, как лёд, и благородная, как орхидея, фея сливы! Возвести в ранг гуйжэнь, пожаловать титул Мэй.
Сидевшие позади две благородные наложницы также наперебой осыпали девушку похвалами, и лишь вдовствующая императрица Се осталась недовольна:
— Лицо этой девицы слишком броское, красота её близка к демонической. Столь высокий ранг для неё крайне неподобающ... Женщина должна цениться за благонравие и солидность, а добродетель ставить превыше всего.
Чжао Цзюньлинь фыркнул:
— Разве дурнушки непременно обладают высокими моральными устоями? Таких я уже пожаловал четырьмя титулами, набрался целый стол. Что же, неужели матери-императрице нужно, чтобы все женщины в моём гареме были на одно лицо?
Вдовствующая императрица от такого ответа едва не поперхнулась:
— Поступай как знаешь.
Шэнь Цзэлань низко поклонилась, выражая благодарность за милость. Она легко вздохнула, и её сердце наконец успокоилось.
То, что произошло сегодня, с виду казалось разрешившимся само собой, но на деле таило смертельную опасность. Се Юйхуань с подругами наверняка заранее раздобыли порядок выхода и рассчитали время, рассчитывая опозорить её перед императорским троном. Если бы не её собственное хладнокровие и мастерство, последствия после выбывания из отборочных списков были бы предсказуемы.
Впрочем, если кто-то вознамерился вытолкнуть её за дверь, стоило сперва проверить, хватит ли у него на это сил. Будь она так легко уязвима, разве оказалась бы здесь, в чужеземных дворцовых покоях?
Впереди ещё долгие дни, и кому достанется победа — еще бабушка надвое сказала.
Выходка Се Юйхуань невольно сыграла ей на руку, позволив мимоходом продемонстрировать выдающийся талант и произвести глубокое впечатление на нового императора. Теперь Чжао Цзюньлиню будет непросто забыть её, даже если он того захочет.