Вторая стража у вэйши — и стали известны результаты отбора. Эта грандиозная и шумная процедура, длившаяся целых полгода, наконец подошла к концу.
Из девяноста девяти девушек, вошедших во дворце в число претенденток, отобрали лишь двадцать три. Среди них высший ранг наложницы-пинь получила лишь одна — Се Юйхуань. Остальные стали баоин, чанцзай или гуйжэнь. Две вдовствующие благородные супруги также выбрали из оставшихся семидесяти семи девушек восемь человек в качестве наложниц и младших жён для ванов. Остальные шестьдесят девять подлежали распределению в служанки.
Успешно прошедшие отбор, естественно, сияли от радости; их семьи ликовали и возносили благодарности императорской милости. Проигравшие же горевали и проливали тайные слёзы.
По заведённому порядку не прошедших отбор девушек распределяли на должности туда, где ощущалась нехватка рук. Однако люди стремятся к лучшей доле. Никому не хотелось на три года угодить в какую-нибудь глушь, испачкать лицо сажей, а потом собирать манатки и отправляться домой.
Раз уж они сюда попали, каждая надеялась побороться за своё место под солнцем.
Полуденное солнце косыми лучами проникало сквозь решётчатые окна. В пустой комнате стояла необычайная тишина.
Девушки, прошедшие отбор, уже давно под шум и радостные возгласы евнухов и служанок перебрались в новые покои. Те же, кто остался, суетились повсюду в поисках своего будущего. И лишь у Су Вань нашлось время спокойно посидеть у окна, греясь на солнышке и попивая чай.
Когда ее отыскала нянюшка Бай Чжи, та не удержалась от упрёка:
— А у тебя и впрямь железное терпение, сидишь тут невозмутимо.
Су Вань ответила:
— Нянюшка — человек занятой, ко мне всё равно заглядывать некогда. Куда проще самой ждать, пока вы меня навестите.
Нянюшка Бай Чжи с улыбкой опустилась на стул и шумно втянула носом воздух:
— Что за чай, такой ароматный?
— Цзинь Мосян раннего сбора дожди.
Этот чай рос в глубоких горах и отличался исключительной нежностью. Женщинам он помогал сохранить свежесть и красоту кожи, а губам придавал сладковатый аромат. Су Вань никак не ожидала встретить его здесь. Подобный уровень жизни и убранства явно указывал на то, как высоко её ценили в семье.
Бай Чжи держала в руке изящную нефритовую чашечку и внимательно разглядывала Су Вань:
— Переходить от роскоши к нищете всегда тяжело. Тот, кто никогда не ведал лишений, не знает, как трудно их выносить. Неужели ты не боишься, что потом пожалеешь?
Су Вань покачала головой:
— Раз уж я сама выбрала этот путь, то сколь бы тяжким и горьким он ни был, жаловаться я не стану.
Нянюшка Бай Чжи больше не стала её отговаривать:
— Говори же, куда ты надумала поступить на службу?
Су Вань задумалась на мгновение. Ни в одной из четырёх палат и восьми ведомств работа не была лёгкой. Считалось, что лучшим исходом для служанок было найти хорошую хозяйку. Но как человек, проживший жизнь в роли госпожи, она не могла и помыслить о том, чтобы кому-то прислуживать. В прошлой жизни Мэй Мосюэ не пользовалась особой любовью императора, и если пойти к ней, можно было бы просто перебиваться изо дня в день. Но даже при полном отсутствии милости нельзя было поручиться, что Чжао Цзюньлиню в один прекрасный день не взбредет что-то в голову.
— Может, пойти в Императорскую чайную палату?
— В Императорскую чайную палату? — нянюшка Бай Чжи слегка нахмурилась.
Мало того, что там клубился дым и огонь, так ещё и отношения в коллективе были далеко не простыми. Императорская кухня, разумеется, отличалась от тех, что были у простых людей. Она делилась на Внешнюю кухню, Внутреннюю кухню, чайную палату, палату мучных изделий, палату фруктов и так далее. Только одних поваров и кухонных слуг насчитывалось более четырёх сотен. Внешняя кухня располагалась вдали от внутренних покоев, и хлопотали там с утра до ночи в основном мужчины.
Внутренняя же кухня состояла исключительно из женщин. Среди них было две главные распорядительницы шанши пятого высшего ранга; кроме того, существовало девять ступеней чинов, включая помощниц шанши, надзирательниц за пищей, придворных дам и служанок. Только приготовлением чая и сладостей занимались несколько десятков человек. Несколько десятков дворцовых служанок подавали еду императору и пробовали её на предмет яда; ещё несколько десятков отвечали за протирку столов, скатерти, складывание салфеток, раскладывание блюд, подачу вина и уборку — все они несли службу по очереди.
Су Вань прекрасно понимала, что Императорская кухня — не тихое местечко. Но во дворце все хорошие должности были наперечёт, свободных мест просто так не появлялось. А даже если бы вакансия и нашлась, дочка чиновника столь ничтожного ранга ни за что бы её не получила. Она знала, что у Бай Чжи с кухаркой Цуй с юных лет сохранились крепкие приятельские отношения, и если она отправится туда, кто-нибудь да прикроет её в трудную минуту. По крайней мере, безопасность будет обеспечена.
Она взяла чайник и снова подлила чаю нянюшке Бай Чжи:
— Что нянюшка думает о моём чайном мастерстве?
— Безусловно, оно выше всяких похвал. Кстати говоря, я могу замолвить словечко перед кухаркой Цуй из Императорской кухни, думаю, она согласится приглядывать за тобой.
Су Вань только и ждала этих слов:
— В таком случае всю надежда на вашу помощь, нянюшка.
Нянюшка Бай Чжи вздохнула. В месте, где власть старших давила тяжелее горы, не бороться за место под солнцем вряд ли было разумным решением. Поговорив ещё немного о том о сём, женщины расстались, и во дворе снова осталась одна Су Вань.
Побродив в одиночестве какое-то время, Су Вань всё же решила прогуляться наружу.
Медленно шагая по извилистым дорожкам среди зелени и цветов, она видела вокруг всё до боли знакомое.
Словно во сне она возвращалась в места былого. Здесь каждый уголок хранил воспоминания о ней и Чжао Цзюньлине.
Они жили под одним небом, так близко и в то же время так далеко. Настолько близко, что он когда-то ходил по каждой из этих дорог и останавливался у каждого из этих пейзажей.
Су Вань застыла на мгновение, глядя куда-то вдаль, как вдруг к ней приблизилась незнакомая с виду молодая служанка:
— Не госпожа ли это Су? Моя госпожа приглашает вас пройти с ней побеседовать.
Су Вань слегка нахмурилась:
— Веди дорогу.
Дворец Небесного Аромата располагался в глубине императорского города. Его роскошное и величественное убранство сверкало золотом и переливалось драгоценностями — издавна это были покои любимых наложниц. То, что Шэнь Цзэлань поселили именно здесь, ясно показывало, сколь высоко ценил её нынешний император.
Едва она переступила порог, как евнух отправился с докладом.
Вскоре несколько служанок окружили вышедшую навстречу Шэнь Цзэлань. На ней было платье с золотыми бабочками, порхающими среди цветов, и весь её облик сиял золотым блеском, напоминая небесную фею.
Усевшись на место, Шэнь Цзэлань взмахом руки отослала прочь всех прислуживавших служанок и евнухов.
Глядя на еще не сошедшие припухлости и красноту на лице Су Вань, Шэнь Цзэлань окинула её полным подозрений взглядом:
— Что это с тобой? Почему недуг не проявил себя ни раньше, ни позже, а именно перед самой встречей с императором принялся портить тебе лицо?
Столкнувшись с настойчивыми допросами Шэнь Цзэлань, Су Вань оставалось лишь изобразить жалкий вид:
— Кто же знает? Понятия не имею, как так вышло, но стоило мне проснуться сегодня утром, как всё лицо оказалось покрыто сыпью.
Шэнь Цзэлань с беспокойством спросила:
— Уж не сотворил ли кто-то здесь злодеяние против тебя? Сегодня в тёплой палате меня саму облили тушью с ног до головы. Сестрица, неужели ты кому-то перешла дорогу?
Су Вань поначалу ломала голову над тем, какую бы придумать ложь, но Шэнь Цзэлань сама преподнесла ей готовый ответ.
Она закусила губу и проговорила глазами, полными слёз:
— Сестрица знает, что я всегда жила в мире со всеми, только вот кому я могла насолить настолько сильно, что он пожелал моего провала на отборе?
Шэнь Цзэлань так ничего от неё и не добилась. К тому же случившееся было не исправить, и докапываться до правды теперь не имело смысла.
Она сжала пальцы в замок и сквозь зубы произнесла:
— Хочешь, я попрошу забрать тебя к себе в прислуги? Выберу подходящий момент и порекомендую тебя императору. С твоей-то красотой, сестрица, ты непременно сыщешь милость государя.
Су Вань испугалась в душе, но изо всех сил постаралась изобразить на лице сожаление:
— Какая жалость, евнух Жун уже распределил меня в Императорскую чайную палату.
Евнух Жун был главным распорядителем Палаты внутреннего двора, и Шэнь Цзэлань, даже если бы не поверила, не стала бы проверять её слова лично. Однако смутные подозрения в её сердце лишь усилились:
— С чего бы евнуху Жуну обращать на тебя внимание?
Наверное, моё чайное мастерство показалось ему выдающимся, а поскольку евнух Жун страстный любитель чая, он меня и запомнил.
Шэнь Цзэлань, разумеется, не поверила подобным речам. Но у неё не было никаких доказательств для опровержения. Умышленно провалить отбор? Кто бы стал поступать столь глупо? Кто откажется от мужчины, в чьих руках сосредоточены величайшие богатства и власть в Поднебесной, чтобы сбежать на дымную кухню? Даже зародившееся сомнение оставалось лишь её внутренним делом.
Шэнь Цзэлань утешила её:
— Как только я заслужу милость государя, я выпрошу тебя у Палаты внутреннего двора...
Су Вань неопределённо ответила:
— Тогда желаю сестрице вечной императорской милости и исполнения всех желаний.
Выйдя из бокового зала Дворца Небесного Аромата, Су Вань шумно выдохнула.
Шэнь Цзэлань была не из тех, кого легко обвести вокруг пальца. К счастью, в ближайшее время до неё ей дела не будет.
Продолжая неспешно идти по дороге, которой пришла, Су Вань погрузилась в водоворот мыслей.
В прошлой жизни она привыкла к роскоши и всеобщему поклонению, окруженная толпами слуг. Теперь же ей предстояло стать скромной дворцовой служанкой. Перемена в положении была столь разительной, что привыкнуть к ней оказалось не просто. Девушки, с которыми она ещё вчера была на равных, сегодня заставляли её кланяться. И хотя она готовилась к этому морально, душевный разрыв всё равно ощущался.
Но сколь бы прекрасны ни были богатство и власть, нет ничего дороже внутреннего спокойствия.