Выйдя из внутренних покоев, Су Вань последовала за дворцовой служанкой, которая вела её раньше, и они зашагали по извилистой дворцовой дорожке.
Длинному крытому коридору не было конца, по обеим сторонам возвышались тёмно-красные дворцовые стены, разрезавшие небо на несколько кусков. Это ещё больше подчёркивало суровую стражу и бездонную глубь дворца.
Думая о своём будущем, Су Вань чувствовала себя растерянной. Многими вещами людям неподвластно управлять. В этот раз на отборе она явно приложила немало сил, чтобы помочь Хань Ровэй и Цю Вэнь, но обе они всё равно не прошли. А Мэй Мосюэ — умом уступает Цю Вэнь, красотой не превосходит Хань Цинли. Среди множества девиц она не слишком выделялась, как же её смогли выбрать?
Существует ли в этом мире так называемая судьда и всё ли идёт своим чередом по заранее проложенному пути?
Пока она размышляла об этом, впереди послышался шум: издавна восемь евнухов несли императорский паланкин. Красавица на паланкине выглядела яркой и роскошной — это была ныне пользующаяся наибольшим влиянием консорт Чэнь.
— Девица, — предупреждающе произнесла провожатая и изо всех сил оттянула Су Вань в сторону. Обе они вжалели головы, съежившись, как испуганные перепела, и опустились на колени у дороги.
Су Вань потеряла дар речи: кем вообще была эта благородная госпожа Чэнь, чтобы заслуживать её поклона?
Но ситуация давила со страшной силой, и ей действительно пришлось склонить голову.
По дороге им пришлось трижды вставать лицом к стене и дважды опускаться на колени, пропуская процессию, путь выдался довольно извилистым.
Перед самым прибытием на место провожатая остановилась и сказала:
— Сестрица, мне пора возвращаться с докладом.
Су Вань улыбнулась:
— Сестрица, не спеши уходить.
Во дворце много правил, мне неудобно ходить по внутренним покоям, не могла бы ты, сестра, уделить мне время и передать кое-что младшей госпоже Мэй во Дворце Юэхуа?
— Это… — провожатая только было засомневалась, как Су Вань сунула ей в ладонь золотой лепесток: — Будь добра, сестрица.
Провожатая тут же крепко сжала его в кулаке:
— Всё равно идти всего ничего, так что я сбегаю за сестрицу. Если у девицы в будущем будет в чём-то нужна помощь, смело обращайся ко мне.
Во дворе было пусто, никто ещё не вернулся. Су Вань выбрала две лучшие вещи одежды, взяла два драгоценных украшения, затем написала письмо и спрятала его в узелок. И только после этого передала всё в руки провожатой:
— Так и скажи, что девица Су хочет оказать тебе услугу, а прочитав письмо, она всё поймет.
Небо постепенно темнело, отборные девицы одна за другой возвращались в свои покои.
Кто-то сиял от воодушевления, а у кого-то лица были мрачными. Раз уж все они оказались среди не прошедших отбор, девицы естественным образом собрались в тёплой бесеседке и принялись разговаривать.
А Цю не без самодовольства похвасталась:
— Завтра я иду на службу во Дворец Цзинъюнь.
Во дворце десятки тысяч служанок, и каждая прекрасна как цветок, но лишь очень немногие удостаиваются чести увидеть лик Сына Неба. Многие служанки до самой седины так ни разу и не повидали императора. Служить при наложницах — это уже весьма неплохо. Помимо различных наград по праздникам и в начале года, появляется шанс увидеть самого императора.
Девицы суетились повсюду исключительно ради того, чтобы получить место при особе императора, вдовствующей императрицы или высоких господ. А вдруг удастся попасться на глаза Сыну Неба?
Наперебой зазвучали поздравления.
— А Цю, когда возвысишься, не забывай помогать сестрам!
А Цю похлопала себя по груди:
— Разумеется, я человек самый верный долгу.
Су Вань про себя покачала головой: с её стремлением всегда быть первой и страстью к соперничеству отправляться в покои высоких господ — сомнительное благо.
К наступлению ужина вернулись Хань Ровэй и Цю Вэнь. Лица у них были помрачневшими, даже есть не хотелось — судя по всему, всё прошло крайне неудачно.
Су Вань утешила их несколькими словами, и как только они втроем завели беседу, кто-то принёс свежие сплетни:
— Слышали? Чэнь Пин и Чжоу Юйнян отправляются на службу в императорские покои, а уж там императора можно видеть каждый день!
В один миг вокруг разлились зависть, ревность и досада.
По правде говоря, среди не прошедших отбор девиц данные Чэнь Пин и Чжоу Юйнян даже выдающимися не назовешь, но что поделать, если у них есть нужные связи? Зачастую сила и удача, конечно, важны, но ещё большее значение имеют деньги и связи.
Пройти отбор не значит быть выдающейся, а выбыть — не значит обладать плохими данными. Во всём этом слишком много расчёта, предвзятости и случайности.
А императору, чтобы прочно удерживать поднебесную в своих руках, необходимо опираться на династические браки, чтобы привлекать влиятельные кланы и балансировать силы при дворе и в гареме. Пока происхождение достаточно крепкое, даже с посредственной внешностью можно взойти на место императрицы.
Девицы с досадой обсуждали последние новости, в душе у них оставался осадок.
Лю Сиюнь изо всех сил сжимала пальцы; все знали, что она искусна в рукоделии, и её, скорее всего, распределят в Палату одежды.
Она произнесла сквозь слёзы:
— Похоже, мне и впрямь придется дни и ночи напролёт заниматься вышиванием.
Сидевшая рядом Цяо Чжи утешила её:
— Разве мы не в таком же положении? Но кто виноват, что у нас нет хорошего происхождения? Нет происхождения — нет и связей.
Даже чтобы завести нужные знакомства, мы понятия не имеем, к кому обратиться. И даже если кто-то согласится помочь нам всё устроить, у нас не хватит серебра и денег.
Кто-то рядом снова тяжело вздохнул:
— Кто же виноват, что мы не умеем рождаться так удачно, как четыре главные красавицы?
Все догадывались, о ком идет речь, и понимающе улыбнулись.
— Эх, о чём тут сокрушаться? Су Вань так хороша собой, по внешности и манерам она точно должна была войти в первую десятку. А ведь тоже не прошла.
— Кстати, А-Вань, а ты нашла себе место?
Она сидела тихо, ничем не выдавая себя, но никак не ожидала, что её назовут по имени. Су Вань с неловкостью подняла голову:
— Уже решено, иду на Императорскую кухню.
— На должность распорядительницы трапезы? — распорядительницы отвечали за подачу блюд императору, и у них был высочайший шанс получить повышение.
Су Вань спокойно ответила:
— На внутреннюю кухню.
— А? — девицы дружно и с жалостью посмотрели на неё.
В их глазах даже высокая должность главы Палаты еды пятого ранга — пусть и при столь высоком чине — оставалась всего лишь стряпнёй и чёрной работой.
Теперь даже Лю Сиюнь забыла о слезах: толпа окружила Су Вань, наперебой засыпая вопросами.
— Разве ты не была в хороших отношениях с Цуй Ти? Почему не попросила её о помощи?..
Су Вань легко усмехнулась: Цуй Ти сближалась с ней, потому что считала её перспективной, способной стать опорой в опасной дворцовой борьбе.
А теперь? Раз уж она провалила отбор, Цуй Ти, разумеется, бросит её и станет искать других союзников. А разыгрывать сцены глубокой сестринской любви — это чистые фантазии. Кто станет растить себе грозного соперника?
Она с наигранным вздохом произнесла:
— Пожалуй, не стоит.
Остальные девицы понимающе вздохнули. Все эти дни они вместе ели и спали, утешали и подбадривали друг друга, казалось, между ними завязалась крепкая дружба. Но стоило кому-то перепрыгнуть через драконьи ворота, как о добрых сестрах, прошедших через общие беды, скорее всего, никто и не вспомнит.
Потому что времена меняются, а вместе с ними — положение и судьбы.
Разве может облако помнить грязь под ногами?
Будучи человеком, прожившим целую жизнь и повидавшим немало взлётов и падений, Су Вань давно научилась сохранять невозмутимость перед лицом как почестей, так и унижений. Как бы ни были умны и проницательны эти юные девы, им едва исполнилось по десять с лишним лет. Мысль о том, что кто-то окажется на вершине небес, а кто-то — в пыли, а также осознание того, что скоро им предстоит разойтись в разные стороны и их будущее покрыто туманом, доводила их до слёз среди ночи.
Пора юности — самая чистая пора.
Даже прожив жизнь заново, Су Вань всё же испытала некоторое волнение.
На самом деле, провал на отборе — не обязательно плохая новость. Сложности дворцовой борьбы способны превратить даже самую чистую девушку в человека с глубоким скрытым дном.
Чем терять собственное сердце, лучше уж остаться простой смертной.
Так или иначе, всё было решено, и Су Вань позволила себе редкостное облегчение.