На следующий день, еще до рассвета, не прошедшие отбор девушки заранее ждали у боковых ворот северного входа, надеясь увидеться с родными.
Снаружи свистел северный ветер, пробирал лютый холодок — выдался самый холодный час за весь день. Родственники, согнувшись, кутались в узелки с пожитками, прятали руки, выдыхали клубы пара и топали ногами, чтобы согреться.
Один из стражников со скрипом отворил боковую калитку, и несостоявшиеся наложницы одна за другой вышли наружу.
В тот же миг на пустой площадке перед воротами раздался сдержанный плач. Близкие со слезами прощались: следующая встреча предстояла только через три года. Несколько стражников патрулировали неподалеку, громко подгоняя:
— Быстрее.
Издалека Су Вань сразу заметила своего сводного брата Су Яня. На нем был черный просторный плащ, держался он прямо, глаза блестели, а соболиные брови взмывали к вискам. Увидев, что пришел именно он, а не те расчетливые родители со старшим братом, Су Вань почувствовала странное облегчение.
В прошлой жизни она нечасто общалась с этим сводным братом и помнила лишь, что у него был мягкий характер — он редко говорил с кем-то грубо, даже с прислугой.
И правда, увидев ее, он не стал упрекать, а лишь искренне и с чувством позвал:
— Сестрица.
Су Вань с легким чувством вины приняла узелок:
— Вторая брат, почему пришел ты?
Су Янь улыбнулся:
— Вообще-то собирался старший брат, но возникло срочное дело, и он велел мне сбегать вместо него. У него кое-что для тебя.
Говоря это, Су Янь незаметно сунул ей в руку записку, а Су Вань ловко спрятала ее в рукаве, мысленно вздохнув. Ее расчетливые родители были способны довести до смерти собственную законнорожденную дочь; раз они столь безжалостны, значит, замышляют нечто грандиозное. Разве они так просто отпустят ее?
Не успели они перекинуться и парой слов, как патрульные стражники принялись торопить.
Заметив, что настроение у Су Вань не из лучших, Су Янь утешил ее:
— Не прошла отбор — и ладно, невеликая беда. Главное, чтобы сама была в целости и сохранности, остальное приложится. А-Вань, никакие великие замыслы не стоят человеческой жизни.
Су Вань не ожидала, что Су Янь скажет ей такое. Она только хотела ответить, как стражники снова принялись подгонять.
Су Вань подхватила узелок и помахала Су Яню на прощание:
— Береги себя, второй брат.
Подняв глаза, она увидела Хань Ровэй с покрасневшими глазами, крепко прижимавшую к груди свой узелок. Стоявшая рядом Цю Вэнь тоже шмыгала носом.
Су Вань тихо вздохнула: с этого момента начиналась их жизнь во дворце в качестве служанок.
Вернувшись в жилые помещения и едва позавтракав, они получили приказ: евнух передал веление, чтобы все не прошедшие отбор девушки немедленно отправлялись к распорядителям за назначениями.
Выстроившись в колонну, вереница девушек под предводительством евнуха-проводника долго петляла по коридорам и наконец добралась до двора Палаты внутреннего двора.
Едва они вошли, как два евнуха вынесли резные столы и стулья из красного дерева, установив их на возвышении, там, где ярче всего светило солнце. На стол сразу же поставили чайный сервиз и сухофрукты.
Около сорока лет от роду евнух с белым лицом лениво вышел из комнаты и опустился на стул.
Стоило ему сесть, как следовавший за ним главный евнух Цао Ань почтительно согнулся в поклоне и протянул списки всех девушек:
— Главный евнух Жун, мы всё проверили, списки всех не прошедших отбор девиц здесь.
Жун Лу перелистал реестр и небрежно указал на стоявшего рядом юного евнуха:
— Ну-ка, зачитывай имена. Кого назову, та делает шаг вперед.
Юный евнух тонким голоском принялся оглашать список. Когда дошла очередь до Су Вань, Жун Лу дернул пальцем и резко поднял глаза. На ней было простое, скромное платье, совсем не похожее на тот ослепительный наряд, в котором он видел ее впервые.
Будучи главным евнухом внутреннего дворца, во время этого императорского смотра невест он вместе с евнухом Фэн Чэном из Дворца Цяньцин исходил дворец вдоль и поперек, чтобы не допустить закулисных махинаций и не упустить истинные жемчужины. С первого же взгляда на Су Вань он был поражен ее красотой. Кто бы мог подумать, что та, у кого было меньше всего шансов отсеяться, в итоге не пройдет. Он задумчиво постучал пальцами по столу, оглядывая ее с ног до головы.
Цао Ань, проследив за его взглядом, произнес:
— Эту Су Вань потребовала к себе главный повар Цуй лично. Разве с ней что-то не так?
Жун Лу покачал головой и небрежно бросил юному евнуху:
— Следующая.
Цао Ань все еще не сводил глаз с Су Вань, думая про себя: неудивительно, что евнух Жун так долго на нее смотрел — такая изящная, несравненно прекрасная красавица. На такую прелестницу кому не захочется взглянуть лишний раз? А если бы... Сообразив, что его мысли унеслись невесть куда, он быстро собрался с духом и отогнал их.
Жун Лу осмотрел всех девушек и лишь после этого распределил их по обязанностям. Двоих определили на службу в личные покои императора, троих — к принцессам, четверых — к императрице-матери и благородным наложницам, шестерых — прислуживать хозяйкам различных дворцов, двенадцать — в Палату дворцовых дам, десять — в Палату одежды, десять — в Музыкальное ведомство, девять — на Императорскую кухню, а остальных распределили по Палате Церемоний, Палате Достижений и другим ведомствам.
Едва прибыв на Внутреннюю императорскую кухню, они выслушали наставления старшего евнуха. Правила объясняли добрых пару часов, и только после этого Су Вань смогла наконец увидеться с главным поваром Цуй, ведавшей всей кухней.
Главный повар Цуй была высокой, привлекательной женщиной. Едва перешагнув тридцатилетний рубеж, она уже стала хозяйкой на внутренней кухне. Суметь подняться от простой дворцовой служанки до столь важного поста — для этого требовалось поистине выдающееся мастерство.
Главный повар Цуй окинула Су Вань оценивающим взглядом:
— Нянюшка Бай Чжи попросила Палату внутреннего двора отдать тебя мне. Я не знаю, понимаешь ли ты, за какую работу берешься: повар на императорской кухне — это непросто. Острый ум и сообразительность, конечно, важны, но еще важнее — упорно оттачивать мастерство. Смотрю я на тебя, такая неженка, выдержишь ли тяжелый труд.
Су Вань улыбнулась:
— Раз уж я пришла сюда, то заранее приготовилась к трудностям.
Главный повар Цуй всё же оставалась в некотором недоумении:
— Девица обладает такой красотой, вполне могла бы претендовать на место распорядительницы трапез, к чему было идти на эту тяжелую, изнурительную кухню?
Зная, что излишне яркая внешность неизбежно вызовет предвзятость, Су Вань ответила:
— Земной дым очага согревает сердца сильнее всего. Я с детства люблю тепло и суету на кухне, и если приготовленное моим трудом блюдо удостоится похвалы, это само по себе великая радость.
Главный повар Цуй невольно кивнула:
— Чтобы добиться в чем-то истинного успеха, и впрямь нужно прежде всего любить свое дело. Но императорская кухня — место особое, здесь на одной лишь любви не устоишь.
Су Вань прекрасно понимала, что везде нужно доказывать все делом:
— Наставница, может, позволите испытать мое искусство?
Видя, что Су Вань держится с достоинством, но без дерзости, главный повар Цуй небрежно указала на свободный разделочный стол:
— Что ж, попробуй. Приготовь пару своих коронных блюд, не спеши, делай все не торопясь, а когда закончишь, позови меня.
Как только главный повар Цуй ушла, Су Вань переоделась и принялась выбирать ингредиенты. Вскоре она приготовила два блюда — мясное и овощное, а также одно пирожное.
Вид у них, разумеется, был безупречным. Главный повар Цуй привыкла к изысканным яствам, поэтому сперва не испытал особого удивления.
Но стоило ей взять ложку и попробовать первый кусочек, как выражение ее лица слегка изменилось.
— Способ приготовления довольно необычен.
Мысли Су Вань унеслись далеко-далеко. Когда она еще жила на горе Линсяо, чтобы порадовать учителя, ей довелось немало поломать голову над кулинарией. Если бы он отведал эти новые блюда, его старому сердцу наверняка стало бы радостно, но, увы, вернуться туда больше не было никакой возможности.
Пока она витала в облаках, главный повар Цуй уже отведала все четыре блюда. Судя по всему, ей особенно пришелся по вкусу маринованный в зеленой сливе десерт — она съела его до последней капли.
— И впрямь чувствуется немалый талант. С завтрашнего дня будешь помогать мне на кухне.
У каждого повара всегда есть свои тайны, которые не передают посторонним. Раз главный повар Цуй согласилась взять ее в помощницы, это значило, что она готова обучать ее и признала своей ученицей. Таким исходом Су Вань осталась весьма довольна.
На кухне в это время вовсю кипела работа. Главный повар Цуй провела ее по всем уголкам: всего на Внутренней кухне насчитывалось несколько десятков поваров, работавших тройками у каждой печи.
Новичку, разумеется, положено было начать с освоения на месте. Помогать на кухне и выполнять черную работу было привычным делом. Не успела она перевести дух, как евнухи уже принялись торопить с подачей блюд. К тому времени, как все разложили по тарелкам, ноги у нее уже отваливались от усталости.
Сколько бы лет она ни жила в роскоши инеге, Су Вань впервые пришлось заниматься столь тяжелым физическим трудом. Ощущения от этого оказались... поистине незабываемыми.