В самый разгар веселья огромный корпус корабля внезапно качнуло раз, а следом — второй.
Раздраженный прерванным удовольствием, Чжоу Синьфан с досадой швырнул наружу курильницу, стоявшую у топчана.
— Что такое?
— Разве велено было не очищать акваторию?
Тайный страж в страхе и трепете вошел внутрь, не смея даже поднять глаз. Уставившись на собственные сапоги, он запинаясь произнес:
— Это императрица… Корабль императрицы… Она… она явилась сюда с воинами Цзиньивей, младшие не смели преграждать ей путь, да и не смогли бы.
— Что? — Чжоу Синьфан вскочил рывком, словно пружина, и принялся в суматохе натягивать одежду.
Су Вань, забыв о стыде, поспешила выкарабкаться из постели. Едва она ухватила верхнее платье, как получила мощный удар в грудь.
— Ничтожная девка.
Благородная и ослепительная женщина в парадном наряде стояла перед ней, глядя свысока.
С презрительной ухмылкой она с силой ущипнула Су Вань за щеку, но, разглядев ее получше, замерла в полном оцепенении.
Что это было за лицо! Все слова на свете не смогли бы описать ее красоту. Особенно те огромные, сияющие влажным осенним блеском глаза — до невозможного живые, словно в них отражались горы, реки и все четыре времени года. Из-за сдерживаемых слез ее лицо казалось умытым весенним дождем, обретая совершенно особую, чарующую прелесть.
Дабы даже самый бесчувственный мужчина в подлунном мире растаял от жалости и прижал эту женщину к груди, желая вынуть для нее собственное сердце. Но сама она была женщиной и люто ненавидела всех женщин в мире, кто был красивее нее, всех тех, кого мужчины носили на руках.
Беспорядок из одежды на топчане резанул ее по глазам. Вокруг стоял истомный, сладковатый аромат греха, от которого у нее едва не перехватывало дыхание.
Если в сердце поселилась ревность, то никакая жестокость и безумие уже не казались чрезмерными.
— Какая же ты губительница царств, демоница!
— Эй, стража, выколоть этой ведьме глаза, отрезать язык и бросить в самый преисподний бордель!
Императрица Цзян Мяолин, с ядовитой улыбкой наклонившись к самому уху Су Вань, прошептала:
— Разве ты не жаждешь мужчин? Что ж, я дам тебе вкусить их вдоволь.
— Прекратить! — раздался властный, резкий окрик.
Чжоу Синьфан уже привел в порядок свое парадное облачение и с бесстрастным лицом отдал приказ сопровождавшему его евнуху:
— Ступай, объяви мою волю. Ныне дева Су оказала великие заслуги государству и глубоко запала мне в сердце, посему жалую ей титул гуйфэй. Немедленно разворачивать судно во дворец!
Он сжал зубы и мрачно глянул на императрицу. Придворные служанки уже поспешно накинули на Су Вань одежду. Лицо императрицы помрачнело. Она никак не ожидала, что все ее хлопоты в итоге лишь послужат на пользу этой презренной девке. Если такая красавица попадет во внутренние покои, она несомненно сможет воротить делами по своему желанию. Пройдет немного времени, и для самой императрицы не останется места даже на кончике иглы. Правитель Бэй Инь Чжао Цзюньлинь — что за прославленный, мужественный и несравненный герой был он, но, встретив эту женщину, в конце концов лишился жизни, с позором сгинув в глазах людей и богов.
Раз уж они стали заклятыми врагами, она непременно станет страшной угрозой. Переборов себя, императрица резко опустилась на колени:
— Ваше Величество, так нельзя!
— Эта пагубная чаровница неизбежно принесет смуту при дворе и в стране…
— Умоляю Ваше Величество поставить во главу угла благополучие государства…
Чжоу Синьфан уже кипел от гнева:
— Ты ставишь под сомнение мое решение и называешь меня правителем-смутьяном? Посмотри на меня… Похож ли я на правителя-смутьяна?
— Но ты носишь высокий титул императрицы, а не соблюдаешь ни добродетели, ни подобающего облика, ни речей, ни заслуг! Ведешь себя как деревенская баба, устраивая скандалы на каждом шагу! Ты действительно думаешь, что у меня не хватит духу лишить тебя императорского титула?
Подстегнутая этими словами, императрица тоже вскочила на ноги:
— Ваше Величество желает забыть о былых чувствах? Без моего клана Цзян разве был бы у вас сегодняшний день?..
Глаза Чжоу Синьфана источали яд:
— Что? С каких это пор делам моего царства дозволено обсуждаться вашим кланом Цзян?
— Ах ты… ты… — плечи императрицы затряслись, она ткнула в Чжоу Синьфана пальцем. — Если бы в свое время мы всем кланом Цзян не обивали пороги, в заложниках в Бэй Инь остался бы не наследный принц, а вы, Ваше Величество!..
Если продолжать подобные разговоры о дворцовых тайнах, головы с плеч полетят у всех присутствующих. Придворные евнухи втянули головы в плечи, напуганные до смерти. Главный евнух Хун Шэн с тревожным взором посмотрел на выход из каюты, откуда наконец донесся голос:
— Царица-вдова прибыла!
Чжоу Синьфан с ненавистью зыркнул на Цзян Мяолин и рявкнул:
— Тебе все еще мало позора? Стоило ли это пустячное дело того, чтобы тревожить матушку?
Цзян Мяолин обиженно приоткрыла рот:
— Не я это.
— Если не ты, то кто же?..
Пока они препирались, в сопровождении служанок вошла величественная, роскошная женщина, украшенная драгоценными каменьями и жемчугом. Окинув взглядом царивший вокруг бедлам, она не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Какое же здесь буное веселье!
Чжоу Синьфан торопливо шагнул вперед, отвесив поклон:
— Матушка, как вы здесь оказались?
— Что, я и прийти не смей? Не явись я вовремя, мой императорский сын и вовсе собрался бы притащить эту девку прямо во дворец?
— Матушка, молю, позвольте сыну взять деву Су в жены.
Императрица-мать с улыбкой поманила пальцем:
— Су, подними-ка голову, дай мне взглянуть на тебя.
Лучше бы она не глядела: стоило императрице-матери бросить лишь один взгляд, как ее сердце встревожилось. Быстро перебирая в руке буддийские четки, она закрыла глаза и произнесла:
— Уберите ее.
Расторопные служанки тут же бросились вперед и прижали Су Вань к полу.
— Матушка, нельзя! — Чжоу Синьфан в панике опустился на колени, откинув полы одежды. — Сын искренне любит деву Су, это не минутный каприз и не сиюмитная прихоть. Десять лет… Десять лет сын думал о ней и днем и ночью, страстно желая ее обрести. Получив эту женщину, сын больше ничего не желает в жизни. Умоляю матушку пойти мне навстречу!
Императрица-мать сурово посмотрела на него:
— Игрушки губят волю, а красота помрачает разум. Неужели мой августейший сын забыл, как погиб тот Чжоу Синьлинь?.. Столь опасную демоницу ни в коем случае нельзя оставлять в живых. Раз ты любишь ее до мозга костей, почему же в свое время позволил девушке войти в императорский дворец Бэй Инь? Очевидно, ты сам глубоко верил, что эта женщина способна ввергнуть в хаос целое государство!
— Ныне Поднебесная только что обрела мир, мой сын должен усердно править и заботиться о народе, ставя во главу угла государственные дела…
Чжоу Синьфан держал спину прямо и продолжал стоять на коленях:
— Разве сын ваш похож на ослепленного глупца?
Императрица-мать вздохнула:
— А разве тот Чжоу Синьлинь был глупцом?
Не оставляя надежды, Чжоу Синьфан продолжал умолять за Су Вань:
— Если матушка тревожится, пусть ей просто поднесут чашу с немым зельем. Сын ручается за порядок в доме, и эта женщина не посмеет вмешиваться в государственные дела.
Малышка, эта глава еще не закончилась, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжение было еще интереснее!
Императрица-мать не смогла сдержать гнева — она со злостью ударила ладонью по столу, и ее голос взлетел на несколько тонов выше:
— Безумец! Ты хочешь покрыть себя вечным позором в веках?
— Не забывай, она — героиня Синьань, на тебя сейчас смотрит вся Поднебесная. Неужели те старики, что пишут историю, спустят тебе это с рук?
Глядя на своего непутевого сына, императрица-мать устало потерла лоб и отрезала:
— Утопить в озере!
— Постойте. — Императрица внезапно шагнула вперед. — Наложница помнит, что эта девица родом из речных краев, а значит, прекрасно держится на воде. Если эта дрянь спасется или кто-то обнаружит ее тело, будут сплошные хлопоты. Не лучше ли привязать к ней тяжелый камень и навеки отправить на дно озера? Разве так не надежнее?
Императрица-мать, перебирая четки, удовлетворенно кивнула:
— Так будет куда лучше.
Су Вань изо всех сил приподняла голову, желая получше разглядеть этих людей, стоящих на самом верху.
Какой прекрасный правитель: распутный и развратный, прекрасно знающий, что она чужая жена, но средь бела дня предающийся разврату и давящий своей властью.
Какая замечательная императрица-мать: с четками на руках, молящаяся каждый день Будде. Чуть что — замахивается на убийство, и где в ее сердце хотя бы капля милосердия?
Какая великолепная императрица: коварная и злобная, с жестокими методами. И как только она может служить образцом для всех женщин Поднебесной?
Десять лет шпионской работы в стане врага — она ходила по тонкому льду, преодолевая бесчисленные опасности. Но в конце концов княжеские титулы и высокие посты достались господину Цзяну, а ликовать стали лишь аристократы. Она же — истинная героиня, — была названа злой демоницей и приговорена к казни, как скот. Одно слово этих людей с легкостью решало, жить ей или умереть.
Заяц умер — гончую псарню варят, так было всегда. Но с какой стати?!
Терять ей все равно было нечего, и Су Вань, решив идти до конца, вызывающе бросила:
— Осмелюсь спросить императрицу-мать, в чем же вина вашей покорной слуги?
Императрица-мать замерла на мгновение, а затем ее глаза сузились в щелочки:
— Раз уж ты носила титул императрицы Бэй Инь, значит, ты остаток той династии, а потому заслуживаешь смерти.
Оказывается, черное и белое можно выворачивать наизнанку столь легко.
Су Вань рассмеялась от гнева — с какой стати ей было покорно ждать гибели? Тайком собрав силы, она резко вырвалась из рук слуг. Сделав легкий прыжок носками, она в один миг выпрыгнула за дверь каюты. Сбоку наотмашь полоснул свирепый порыв чужой ладони. Поняв, что столкнулась с мастером боевых искусств, Су Вань тут же кубарем скатилась по полу, но сверху уже падали две тяжелые цепи, намертво сковав ее талию и шею.
Мрачный безбородый евнух с бледным лицом смотрел на нее злобно:
— Беги, ну-ка побегай теперь.
Зловеще ухмыляясь, он все туже и туже затягивал цепь на ее шее, желая притянуть к себе. Не имея возможности увернуться, Су Вань нанесла мощный удар ладонью — перила с грохотом обломились, и она вместе с ними рухнула в глубокую воду. С глухим звуком гигантские брызги на миг оглушили ее. Перед глазами все заплыло пеленой. Су Вань чувствовала, как погружается все быстрее и быстрее.
Будучи шпионкой, она, разумеется, изучала всевозможные техники побега и думала, что сможет вырваться. Но это были не обычные веревки, а выкованная в императорских арсеналах закаленная сталь: чем сильнее она пыталась освободиться, тем туже затягивались путы, а вода со всех сторон заливала рот и нос.
В ушах послышался призрачный, словно доносящийся издалека голос старшего брата:
— Маленькая младшая сестрица, почему ты снова лентяйничаешь? Можно еще махнуть рукой на другие искусства, но науку выживания и побега ты обязана постичь как следует.
И правда, во всем виновата ее собственная недоученность. В самом конце ей все же не удалось спастись.
В туманной дымке на самом дне воды мелькнул яркий свет. Сквозь затуманенное сознание показалось, будто что-то подхватило ее снизу. Ее тело становилось все легче и легче, невесомое, словно птичье перо, и проворное, как серебристая рыбка рядом; казалось, стоить слегка подпрыгнуть — и вынырнешь на поверхность. Так она то поднималась, то опускалась, покачиваясь неизвестно сколько времени.
Вдруг вода забурлила, разрывая изумрудную гладь.
Предстающий перед глазами водопад вился, подобно нефритовому дракону, ниспадая Млечным путем с девяти небес тысячами жемчужных капель.
Она неожиданно вернулась на гору Шэньсяо.