Второй день выдался на редкость погожим и солнечным.
Мягкое зимнее солнце рассыпалось по всему дворцовому саду брызгами золота, сгоняя холод и хмурь последних дней. От этого и на душе становилось светлее. На магнолии за окном уже набухли бутоны, а на высокой ветке две сороки заливались звонким щебетом.
Чуньси, помогая Су Вань причёсываться, покосилась на птиц:
— Госпожу ждет великая радость! Только проснулись, а сороки тут как тут. Старики во дворецких покоях сказывают: птицы эти — вестницы великой удачи, где попало не гнездятся. Кто их увидит, у того полоса везения начнётся, во всём сопутствовать успех будет.
Чуньси от природы была молчаливой и простоватой, и такие длинные речи давались ей с большим трудом. Видя, как её личико покраснело от напряжения, Су Вань улыбнулась:
— Ах ты, девочка, с чего это у тебя сегодня язык так подвешен, словно мёдом намазан? Уж не стряслось ли чего?
Чуньси смущенно опустила голову и лишь спустя полминуты проговорила покрасневшими глазами:
— Близится конец года, во дворце все в мыле. Госпожа нынче вовсю поправилась, боюсь, как бы меня сегодня к вечеру не потребовали обратно на службу.
Су Вань кивнула и сунула ей в руку два серебряных слитка-кусочка:
— Нелегко тебе пришлось в эти дни.
Чуньси испуганно замахала руками:
— Госпожа, как же можно?
Хотя её и приставили сюда на время в услужение, прилежно ухаживать — это долг любой служанки. С чего бы ей сметь надеяться на награду?
Су Вань силой вложила серебро ей в ладонь:
— Велено брать — бери. Дни долгие, глядишь, ещё свидимся.
Только тогда Чуньси бережно спрятала серебро в кошелёк. Им, низшим слугам, целыми днями приходится гнуть спину на тяжёлой работе, терпеть придирки старших матушек и понукания евнухов. Если удастся досыта поесть, всласть выспаться да изредка перепадет какое-нибудь пирожное или фрукт — уже великое счастье. Если работа ладится или наступает праздник, в лучшем случае накинут пару медных монет, а уж настоящие серебряные слитки — и вовсе редкость. Это же самое настоящее серебро!
Чуньси изо всех сил старалась унять дыхание, но не могла скрыть радости и волнения, её голос дрожал от переполнявших чувств:
— Если госпоже когда-нибудь понадоблюсь, только скажите! Я служу в задней Вышивальной палате.
С этими словами она с ещё большим усердием принялась поправлять причёску Су Вань. Глядя в зеркало на переливы золота и россыпи драгоценных камней, Су Вань невольно покачала головой:
— Слишком броско. Сними всё, оставь только пару простых шпилек с бабочками.
Чуньси не удержалась от вздоха:
— Другие барышни из кожи вон лезут, чтобы получше нарядиться, а вы, госпожа, и вовсе просто.
Су Вань самокритично усмехнулась:
— Такой наряд как раз под стать моему положению.
Чуньси принялась её утешать:
— Госпожа, не умаляйте своих достоинств. По сравнению с другими претендентками у вас хоть и не знатное происхождение, но красота и благородство при вас. Нянюшка Бай Чжи сама говорила, что вас ждёт великое будущее.
— Великое будущее? — Су Вань усмехнулась. — Запереться в дворцовых стенах ради единственного в этих покоях мужчины и плести интриги с толпой женщин, сгорая от ревности, — удовольствие сомнительное. Увольте меня от такого будущего. — Она бросила: — Сходи-ка за накидкой и ручной грелкой...
Парой слов спровадив Чуньси, Су Вань достала из шкатулки для драгоценностей маленький пузырёк. Густая мазь тёмно-коричневого цвета источала лёгкий травяной аромат. Этот рецепт годами разрабатывал её учитель, средство отлично защищало кожу и позволяло изменить внешность — лучше не придумаешь. Она тщательно растерла мазь по лицу, и спустя мгновение её кожа заметно потускнела.
К тому моменту, как она закончила завтракать, пробил час дракона (восьмой час утра), и Су Вань, поспешив в Иланьюань, застала там почти всех собравшихся.
При появлении новой девушки практически все взгляды скрестились на ней.
На ней было верхнее платье цвета лунной беды в диагональную муаровую полоску с узором из цветков сливы, а под ним — светло-зелёная юбка. Простой и скромный наряд с первого взгляда выдавал в ней не столичную аристократку. Всюду встречают по одёжке, а провожают по уму. Тем более в шумной столице, где полно знатных девиц, вечно соревнующихся и подкалывающих друг друга. Оденься чуть скромнее, происхождение окажись пониже — и презрения не миновать.
Поэтому все претендентки наряжались с исключительным усердием, и лишь Су Вань выглядела холодной и неприступной, без единого дорогого украшения на теле.
Кто-то презрительно фыркнул:
— Наверняка из какой-то глухомани притащилась. Какая жалость при такой-то внешности.
Одна из падких до сплетен девиц намеренно шагнула вперёд:
— Я — Чан Юэ, мой отец — дайчжоуский цыши. А эта сестрица?
— Су Вань, уроженка Пиншуя, отец — помощник уездного судьи Пиншуя.
Кто-то прыснул со смеху. Остальные претендентки переглянулись с понимающим видом: название уезда отродясь никто не слышал, значит, и впрямь деревенщина из богом забытой дыры. Су Вань ни капли не смутилась и не покраснела, нашла местечко на заднем ряду и уселась.
Она вовсе не возражала против того, чтобы её недооценивали. Напротив, чем меньше к ней внимания и чем ниже её ценят, тем безопаснее. Ей вовсе не улыбалось привлекать к себе взгляды с самого начала, да и заводить закадычных подруг среди этих щебечущих пташек она не собиралась.
Едва она села, как к ней подошли две девицы с мирными намерениями. Высокая, с соболиными бровями и выразительными глазами, обладала хоть и заурядной красотой, но какой-то открытой, нетипичной для благородных девиц уверенной грацией. Она прямиком направилась к ней:
— Цуй Ти, родом из Миюня, отец — бэньский великий генерал.
В груди Су Вань кольнуло: в прошлой жизни им довелось немало общаться. Другую девушку она тоже, конечно, помнила. Яо Лэ — как и она сама, дочь мелкого чиновника. В прошлой жизни та почти не привлекала к себе внимания, их пути почти не пересекались. Сейчас же та пришла свататься в подруги, очевидно, чувствуя отсутствие за душой знатной родни и пытаясь найти опору вдвоем.
Цуй Ти по-прежнему была полна энтузиазма:
— Сестрица опоздала на пару дней, если в придворном этикете чего не понимаешь — спрашивай нас смело.
Яо Лэ тоже улыбнулась:
— Все мы теперь сёстры, конечно, должны друг друга выручать. Уговор дороже денег: если кто из нас пробьется ввысь, пусть не забывает о сёстрах...
Су Вань слегка нахмурилась, но промолчала. Цуй Ти с ног до головы окинула её взглядом:
— Сестрица Ваньюань, это твое платье с узором из сливы хоть и изысканное на вид, но всё же простовато. Спасибо ещё, что личиком уродилась, иначе точно превратилась бы в зелёный фон для чужих цветов. Если сестрица не брезгует, я подарю тебе платье в знак знакомства — вот увидишь, как похорошеешь.
Яо Лэ тоже принялась поддакивать, и Су Вань едва отбилась от их напора.
Не успел разговор зайти дальше, как впереди послышалась перепалка. Разукрашенная с ног до головы драгоценностями красавица в роскошных одеждах вытаращила миндалевидные глаза и яростно отчитывала другую девицу:
— Совсем рехнулась? Кто разрешил тебе надеть такое же платье, как у меня?
Окружавшие её девицы тут же принялись подливать масла в огонь:
— Вылезли из грязи в князи, только и умеют что за столичными модницами повторять. Вчера барышня надела бирюзовое — и она в бирюзовом. Сегодня барышня сменила наряд на шёлк с ароматными облаками — и та туда же. Поди глянь на работу, точь-в-точь столичная вышивальня Юньни!
Стоявшие рядом зеваки переглядывались и шептались:
— Портняжная лавка не её собственная, неужто и похожее платье носить нельзя? Тем более, они просто немного похожи.
Кто-то знающий цыкнул на них:
— Тише вы! Эта скандалистка — племянница самой вдовствующей императрицы, Се Юйхуань.
Все разом всё поняли и принялись сплетничать с удвоенным азартом:
— Немудрено, что ведёт себя так дерзко.
— Та Шэнь Цзэлань, к которой она привязалась, и родом незнатна, и красотой блистает. Се Юйхуань всегда отличалась мелочностью, раз уж прицепилась — добра не жди...
Все ждали, что сидевшая напротив соперница сдуется. Но неожиданно эта хрупкая с виду девушка проявила железный характер:
— С каких это пор шёлк с ароматными облаками позволено носить только тебе? В вышивальне Юньни ты не единственная клиентка.
— И что с того, что происхождение низкое? Сам император-основатель начинал пахарем в поле. Домом я и впрямь не вышла против тебя, и что с того?
Шэнь Цзэлань слегка улыбнулась и произнесла с крайним презрением:
— В красоте, талантах и добродетели я превосхожу тебя во всём...
— Ах ты... Ах ты...
Се Юйхуань от гнева выгнула брови дугой и резко вскочила. Охваченная приступом ярости, она замахнулась и отвесила звонкую пощёчину.