Едва пощёчина почти достигла кончика носа Шэнь Цзэлань, Цуй Ти резко протиснулась вперёд и крепко схватила Се Юйхуань за руку.
Будучи дочерью военачальника, Цуй Ти отреагировала невероятно быстро. Она с улыбкой потянула соперницу за рукав:
— Ой, сестрица Се, не сердись.
— Мы же все свои сестры, устраивать тут ссоры — зрелище не из приятных...
Отец Цуй Ти, Цуй Юань, располагал армией в сто тысяч человек и долгие годы неизменно охранял северо-западные рубежи. Все его сыновья славились отвагой и боевым мастерством, а сам он считался редким талантом среди военачальников молодого поколения и всегда пользовался глубоким уважением императора. Податьُся уважению клана Цуй, разумеется, следовало, но отпустить Шэнь Цзэлань просто так Се Юйхуань всё равно не могла — на душе у неё оставалось тяжелое чувство.
Она закатила глаза и со злостью посмотрела на Шэнь Цзэлань:
— На этот раз тебе повезло. Мы ещё посмотрим.
Шэнь Цзэлань не стала уклоняться или отступать и с безмятежным видом стояла на месте:
— Ну что ж. Я буду ждать.
Как раз в разгар этого противостояния снаружи раздался голос вестника, объявившего, что приближаются женщины-чиновницы из Палаты Церемоний, обучающие дворцовым правилам.
В мгновение ока толпившиеся вокруг отборные девицы бросились кто куда и быстро заняли свои места, усевшись должным образом. Внутри и снаружи залы воцарилась абсолютная тишина, и даже прежде расслабленные дворцовые служанки теперь затаили дыхание, приняв почтительные позы. Сразу вслед за этим появились пять суровых и величественных женщин-чиновниц.
Шедшая впереди Лю Шанъи была уже в годах: ей исполнилось за сорок, лицо её отличалось ровной чистотой, а гладкие чёрные волосы были причесаны с безупречной аккуратностью, причём в узел были воткнуты две заколки в виде бутонов сливы. Позади неё следовали четыре молодые наставницы, чьи наряды и внешность производили весьма впечатляющее впечтление. И если уж обычные дворцовые служанки выглядели столь солидно, можно было легко представить, насколько ослепительны высокопоставленные особы.
Все девушки опустили взоры и съежились, словно перепуганные перепелки, каждая казалась предельно послушной. Встав перед аналоем, Лю Шанъи обвела всех ледяным, пронзительным взглядом. По одной лишь атмосфере она сразу поняла, что здесь что-то произошло. Женщина тяжело откашлялась:
— Раз уж вы вошли во дворец, то должны усердно трудиться, строго следить за собой и прилежно постигать правила. Не вздумайте выказывать мне показное послушание, за спиной же вынашивая коварные замыслы и ленясь. Если кто-то плохо усвоит правила или станет спустя рукава относиться к учебе, мне всё равно, какого вы благородного происхождения — я немедленно выброшу вас вон из дворца.
Закончив говорить, она многозначительно посмотрела на девиц и продолжила их отчитывать:
— Я знаю, что все вы отобраны из тысяч претенденток, обладаете тонкими умами, незаурядными талантами и гордым нравом. Однако не стоит заносчиво зазнаваться лишь из-за своей привлекательной внешности или капли укрощенного лукавства. Во дворце бесчисленно много благородных особ, и меньше всего здесь ощущается дефицит умных людей. Только храня верность своему долгу и проявляя осторожность в словах и поступках, можно преодолеть любые бури...
Лю Шанъи выглядела грозно, но на деле за её суровым видом скрывалась робость. Громко начав, она завершила дело мягко и, казалось, вовсе не собиралась докапываться до сути только что устроенного беспорядка. Будучи человеком, проведшим во дворце долгие годы, она прекрасно понимала: собравшиеся здесь девицы сейчас действительно обязаны почтительно величать её учительницей. Но это вовсе не значило, что она и впрямь имеет право кичиться своим возрастом и опытом.
Кто знает, вдруг какая-нибудь из них станет хозяйкой целого дворца, и тогда при встрече уже ей самой придется опускаться на колени и отвешивать поклоны. В играх сильных мира сего лучше не участвовать.
Она подошла к аналою и распорядилась:
— Сегодня мы продолжим изучение дворцового этикета. По-прежнему делимся на четыре группы. Те, кто уже хорошо во всём разбирается, следуют за наставницей Цю Сян; те, кому дается с трудом или кто опоздал — за наставницей Бай Чжи. Остальные идут за наставницами Юнь Сюань и Юй Ци.
С этими словами она бросила взгляд на новенькую Су Вань, чей наряд отличался свежестью и изяществом, излучая особое очарование. Су Вань отвесила легкий поклон, исполнив правила безупречно с первой же попытки. Лю Шанъи удовлетворенно кивнула и, усевшись на почетном месте, принялась за чай.
Внезапно заметив, как сильно та изменилась, наставница Бай Чжи немало удивилась, но сейчас было не время для долгих расспросов, поэтому она ничего не сказала и принялась за усердное обучение.
Для большинства девиц разобраться в сложной дворцовой обстановке и круге общения, досконально изучить всевозможные ритуалы и церемонии, а главное — научиться держаться непринужденно и уверенно было совсем не просто. Однако для неё самой, побывавшей императрицей в прошлой жизни, все эти сложные церемонии были давным-давно знакомы и буквально въелись в плоть и кровь. Она могла выполнять их с закрытыми глазами и без малейшей ошибки.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, ей приходилось намеренно ошибаться в некоторых движениях. Но притворяться неумехой и скрывать свои таланты оказалось задачей не из легких, и Су Вань то и дело вздыхала во время тренировок.
Когда она только попала во дворец, её тоже поразило великолепие Бэй Инь.
Бесконечная череда дворцов. Каждые пять шагов — терем, каждые десять — беседка. Извилистые галереи тянулись вереницей, изогнутые карнизы крыш взмывали к небесам, и повсюду сверкало золоτο, воплощая предел человеческой роскоши и богатства. Сменившие друг друга поколения императоров неустанно стремились к процветанию, создав то великолепие мирного времени, свидетелем которого она являлась. И хотя все девицы происходили из чиновных семей, с детства были избалованы и повидали немало на своем веку, перед лицом величайшего в мире богатства и власти даже они невольно теряли самообладание, испытывая головокружение и трепет.
В конце концов, мало кто мог похвастаться тем, что с детских лет регулярно бывал в императорских покоях, подобно Се Юйхуань. А уж тем кому выпадал шанс удостоиться аудиенции у Сына Неба, можно было пересчитать по пальцам. Это порождало в Се Юйхуань ощущение собственного превосходства, делая её еще более надменной, ленивой и уверенной в собственной исключительности. Пока остальные девицы усердно тренировались, она полузакрывала глаза, закинув ногу на ногу, и клевала носом от дремоты.
Яо Лэ, также попавшая в группу наставницы Цю Сян, не отставала от Цуй Ти и недоуменно допытывалась:
— Ты же обычно больше всех терпеть не можешь лезть не в своё дело? С чего это вдруг ты решила заступиться за Шэнь Цзэлань...
Цуй Ти звонко рассмеялась:
— Мне кажется, она очень неплохая девушка, просто завязываю добрые отношения.
Яо Лэ едва не решила, что ослышалась:
— Она-то? Да она же заносчивая и надменная.
Взгляд Цуй Ти никогда её не подводил. Сдружиться с Шэнь Цзэлань означало приобрести колоссальную выгоду и объединить две сильные стороны. Су Вань молчала уже добрую половину дня, со столь же сложным выражением лица бросив взгляд на стоявшую вдали Шэнь Цзэлань. В прошлой жизни они были одновременно и противницами, и подругами, любящими и уничтожающими друг друга. В критический момент смертельной опасности именно Шэнь Цзэлань, не думая о собственном спасении, пришла ей на помощь. Но в конце концов она же чуть было не отравила её по заранее составленному плану.
Без сомнения, Шэнь Цзэлань была самой опасной шпионкой во всем Синьане.
Если вспоминать об этом, то причиной, по которой Синьань начал активно взращивать женщин-шпионок, стала война в море Чанхай десятилетней давности.
Десять лет назад на границах Бэй Инь то и дело вспыхивали военные конфликты. Император Синьаня Чжоу Гочжоу посчитал это прекрасным моментом, чтобы нагреть руки на чужой беде, и стал усиленно готовить войска. Под началом военачальника Чжан Каня двести тысяч солдат двинулись прямо на заставу Юйюй, а затем, продвигаясь всё дальше на север, вплотную подошли к столице. Главные силы обеих сторон сошлись в жестоком сражении у моря Чанхай. В той битве Бэй Инь понесла тяжелейшие потери, и когда поражение казалось неизбежным, бэйиньский принц Чжао Цзюньлинь подоспел с подкреплением и одной стрелой разил Чжан Каня, тем самым переломив ход войны.
Армия Синьаня потерпела сокрушительное поражение, оставив на поле боя бесчисленное множество убитых и раненых, и Чжоу Гочжоу был вынужден склонить голову и признать себя вассалом. Из-за затяжных боев на границе Бэй Инь также согласилась на мирные переговоры. После долгих обсуждений послами Синьань уступил пятнадцать приграничных городов, открыл приграничную торговлю и преподнес бесчисленные сокровища: золото, серебро, шёлк, фарфор и красавиц. В знак искренности намерений они также отправили едва достигшего совершеннолетия наследного престола Чжоу Чуаньси на север в качестве заложника, заключив договор о регулярной ежегодной выплате дани, что и принесло временное успокоение.
Чжоу Гочжоу был уязвлен в самых лучших чувствах и с тех пор жил в постоянном напряжении, однако взять реванш на поле боя было практически невозможно.
У шестого принца Чжоу Синьфана в доме состоял гость по имени Цзян Тао. Этот человек отличался проницательностью и умением строить далеко идущие планы: будучи выходцем из среды торговцев, он тем не менее превосходно знал классические книги и обладал выдающимся кругозором. Он предложил принцу следующий замысел: на юге много прекрасных женщин; если тщательно отбирать красавиц, подвергать их суровым тренировкам и внедрять в императорский род Бэй Инь, это истощит волю их правителя и расстроит его дела, тогда задуманное удастся осуществить.
Шестой принц тотчас представил этот план отцу, и Чжоу Гочжоу, вне себя от радости, повелел самому шестому принцу отправиться в путешествие по стране для поиска всевозможных красавиц со всего государства, поручив специальным людям заняться их обучением. Каждый год к концу зимы непрерывным потоком вместе с данью к бэйиньскому двору отправлялись всё новые девы. Часть из них попадала во внутренние покои дворца, часть жаловалась сановникам, а некоторые растворялись среди простого народа, становясь глазами и ушами двора.
Вот только по-настоящему преуспевших среди них почти не было: чужестранке неизменно трудно избежать подозрений и бдительного надзора, и ни одна не обладала способностями Мо Си или Да Цзи, способными ослепить правителя и пошатнуть основы династии.
На этот раз отец и сын Цзян решили пойти совершенно иным путем. Все вокруг были уверены, что Шэнь Цзэлань родилась и выросла в Бэй Инь. И никто не догадывался, что эта безупречно красивая девушка, свободно говорившая на чистейшем официальном языке Бэй Инь, точно так же, как и Су Вань, являлась лазутчицей из Синьаня.
Перед отправкой в Бэй Инь Цзян Цзюнь специально упоминал о Шэнь Цзэлань, превознося её ум, храбрость и глубокие познания. Он говорил, что если на пути встретятся трудности, можно смело обращаться к ней за советом. Точно так же и Шэнь Цзэлань знала о её существовании и в критический момент собиралась связаться с ней для прикрытия и поиска совместных решений. Судьбы обеих были связаны накрепко, словно кузнечики на одной веревке: успех сулил процветание обеим, а гибель — крах каждой из них.
Сама она оказалась во дворец из-за Цзян Цзюня, но ради чего тогда Шэнь Цзэлань добровольно пожертвовала всем, готовая с риском для жизни броситься в пасть к тигру...
Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Шэнь Цзэлань повернулась в её сторону. Их взгляды встретились на мгновение, после чего обе тотчас отвели глаза.
Су Вань сидела под деревом, отдыхая, и тихо вздохнула.
В прошлой жизни она блистала ярче солнца, с самого появления став мишенью для ненависти со стороны Се Юйхуань и остальных. В этой же жизни, сознательно скрывая свои таланты, она заметила, как русло судьбы словно бы претерпело тончайшие изменения. Означало ли это, что обстоятельства меняются вслед за мыслью, а всё происходящее зависит исключительно от людей?
Пока она не следует прежним путем прошлой жизни, у неё останется немало возможностей всё исправить.
Как бы то ни было, она не допустит, чтобы её нынешнее существование стало простым повторением прошлого.