Солнце клонилось к закату, на небе зажигались первые звёзды.
Занятия на сегодня наконец подошли к концу.
Главная придворная дама Су шла впереди в сопровождении нескольких наставниц, а за ними парами и тройками семенили шоунюй. После долгих часов экзаменов и бесконечного заучивания правил все валились с ног и мечтали лишь об одном — поскорее вернуться в свои комнаты и отдохнуть.
Су Вань вместе с Мэй Мосюэ, Хань Ровэй и Цю Вэнь направлялась в сторону трапезной. Как только они подошли к дверям, нянюшка Бай Чжи неожиданно остановилась и суровым голосом окликнула её:
— Су Вань, останься.
Су Вань в недоумении замерла на месте. Остальные шоунюй одарили её сочувственными взглядами, после чего быстро разошлись в разные стороны, словно спугнутая стая птиц.
В мгновение ока на całym Иланьюане не осталось никого, кроме них двоих — Су Вань и Бай Чжи.
Нянюшка Бай Чжи окинула её внимательным взглядом с головы до ног и спросила:
— Зачем притворяешься бездарной?
Су Вань ещё попыталась сделать вид, будто ничего не понимает, но нянюшка Бай Чжи прямо сказала:
— Когда ты только попала во дворец, хоть ты и болела, это не могло скрыть твоей несравненной красоты. Твои нижние одежды из тончайшего шёлка не сыскать и за тысячу золотых, таких не встретишь даже у знатных особ при дворе. Золотые и серебряные украшения, наряды — у тебя есть абсолютно всё. Обладая стольким богатством, почему ты ведошь себя так незаметно перед всеми?
На сегодняшнем экзамене ты вроде бы держалась посредственно, но привычки человека не обманешь. То, как ты держишь кисть, как касаешься цитра, твои движения при создании благовоний — во всём чувствуется основательная школа великих мастеров... Ты считаешь себя слишком умной или полагаешь, что эта нянюшка слепа?
Су Вань горько усмехнулась: и впрямь, притворяться глупышкой оказалось непросто. Нянюшка Бай Чжи поистине стоила того, чтобы быть родной дочерью бывшего главного университетского ученого Бай Чэнъаня — она умела видеть суть по малейшим признакам и замечала мельчайшие детали. Даже при такой осторожности её всё же разоблачили.
Поняв, что скрывать больше смысла нет, Су Вань решила говорить начистоту:
— Раз уж вы столь проницательны, нянюшка, то должны знать, как трудно приходится женщинам в этом мире и как редко они могут сами распоряжаться своей судьбой. Идя на отбор во дворец, кто-то ищет богатства и власти, кто-то — милости и славы для своего рода. Спросите себя, станет ли какая-нибудь женщина пылко влюбляться в мужчину, которого отродду не видала? И найдется ли хоть одна, кто пожелает делить своего мужа с целой толпой других женщин?
Придя сюда, перестаёшь думать о собственных радостях и позоре; толстяк или тощий, старый или уродливый сидит на драконьем троне — всё это не имеет значения. Важно лишь обрести власть, стоящую над всеми остальными, но я так не хочу.
Эти слова, исполненные неуважения, заставили нянюшку Бай Чжи замереть в изумлении.
Ещё ни одна шоунюй не смела говорить столь дерзко и в то же время бить прямо в цель.
Но я не хочу, я не желаю этого. Эти слова, словно раскаты грома, бушевали в груди нянюшки Бай Чжи.
Она с глубоким сожалением вздохнула:
— Барышня еще молода, поэтому не знает всех тягот этого мира. Жизнь за пределами дворца ведь тоже далеко не всегда складывается так, как хочется.
— Но как узнать, не попробовав?
Нянюшка Бай Чжи продолжала доброжелательно вразумлять её:
— Нынешний император молод, он вовсе не тот дряхлый старик, о каком ты думаешь, и не уродец.
Мне посчастливилось лицезреть лик Сына Неба. Ростом он в восемь чи, несравненно хорош собой. Я изо дня в день бегаю повсюду и повидала немало людей, но ещё ни разу не встречала столь прекрасного человека. Увидев его, барышня, пожалуй, останется довольна. С вашим умом и проницательностью завоевать высшую милость во внутренних покоях не составит труда, к чему же не поразмыслить как следует о своём будущем? К тому же, обычные мужчины едва ли хранят верность, а среди тех, кто хоть чего-то добился, найдётся ли хоть один без жён и наложниц...
Су Вань лишь спокойно улыбнулась. Разве могла она не знать, насколько хорош собой Чжао Юань?
Она тихо произнесла:
— У каждого свои стремления. Кто-то ищет богатства и роскоши, а кто-то — свободы и душевного покоя. Я не желаю быть заточенной в золотой клетке, где всю жизнь придётся плести интриги и ревновать, видя перед собой лишь крошечный кусочек неба.
Там, за стенами, цветут красные цветы и зеленеют ивы, раскинулись зелёные горы и чистые воды, простираются великие просторы. Я не хочу быть ивой у дворцовой стены или цветком, который любой может сорвать по своему капризу; если уж жить, то вольной птицей в небесах, способной пробить толщу облаков, не боясь ни бурь, ни непогоды.
Говоря это, Су Вань устремила вдаль взгляд, направленный в сторону дворцовых ворот.
Проследив за её взором через просторный зал и ряды массивных дворцовых стен, нянюшка Бай Чжи словно и впрямь увидела давно забытую суету столичных улиц. Тринадцать лет назад из-за того громкого и масштабного дела о мошенничестве на императорских экзаменах её отец, занимавший пост университетского учёного, был оклеветан и брошен в тюрьму. Всех мужчин их рода сослали на две тысячи ли, а женщин младше двенадцати лет погоняли на тяжёлые работы во дворец.
Ей самой в ту пору исполнилось десять лет, и её вместе с двумя двоюродными сёстрами отправили отбывать наказание в Етин.
Одна из сестёр не вынесла изнурительного труда, тяжело заболела, её завернули в циновку и выбросили в общую могилу; другую же, из-за слишком яркой красоты, невзлюбила одна из высокопоставленных особ, подстроившая ложное обвинение, после чего несчастную забили палками до смерти.
Каждый шаг в этих стенах таил смертельную опасность, и приходилось напрягать все силы, держаться в постоянном напряжении. Будучи слабой, словно букашка, она все эти годы дрожала от страха, ступая как по тонкому льду, и давно сыта всем этим по горло.
То, о чём думала Су Вань, в глубине души разделяла и она сама; разве сама она не мечтала поскорее вырваться из этих тяжелых дворцовых стен?
Нянюшка Бай Чжи завороженно смотрела на небо за окном и лишь спустя долгое время заговорила:
— При талантах госпожи Су, боюсь, провалить отбор будет непросто.
Су Вань невозмутимо ответила:
— Раз уж мне хватило ухищрений провести главную придворную даму Су, Цю Сян и остальных наставниц, то найдется способ добиться того, чтобы меня забраковали.
Бай Чжи кивнула:
— Я по обыкновению не вмешиваюсь в чужие дела. Но и барышне советую вести себя благоразумно, чтобы не впутать ни в чём не повинных людей.
Су Вань охотно согласилась:
— Разумеется.
Она уже повернулась, собираясь уходить, как нянюшка Бай Чжи вдруг окликнула её:
— Впереди во дворце долгие годы, если вдруг понадобится моя помощь — смело обращайся. Я служу здесь давно и имею хоть какой-то вес, глядишь, и сумею чем-то помочь...
Су Вань слегка удивилась: насколько ей было известно, нрав у нянюшки Бай Чжи отличался суровостью и холодностью. Она никак не ожидала, что её собственная откровенность растопит сердце наставницы. Раз уж всё было сказано прямо, Су Вань, конечно же, не собиралась упускать столь прекрасную возможность завязать полезное знакомство.
Она отвесила поклон, вытащила из волос две золотые шпильки с инкрустированными рубинами и произнесла:
— Благодарю вас, нянюшка.
— Прошу вас, позаботьтесь обо мне.
Придворным часто перепадали щедрые дары от знатных особ, но те, кто делал подарки столь широкой рукой, встречались крайне редко.
Бай Чжи попыталась отказаться:
— Нет, я не могу принять столь ценный дар за то, чего не сделала...
Су Вань с улыбкой перехватила её руку:
— Как вы сами справедливо заметили, нянюшка, мне предстоят долгие дни во дворце, и без ваших мудрых советов и поддержки мне не обойтись.
Бай Чжи всё ещё колебалась:
— И какого же рода поддержку ты от меня ждёшь?
Услышав это, Су Вань сразу поняла, что дело выгорело:
— Если меня забракуют на отборе, по обычаям Бэй Иня мне придётся провести во дворце ещё три года простой служанкой. В ту пору положение моё будет ничтожным, и мне очень понадобятся ваши наставления, нянюшка.
Бай Чжи слегка усмехнулась:
— С твоими-то талантами, красотой и умом, где уж мне, глупой старухе, давать тебе советы. Но раз ты заговорила об этом, я обещаю.
Су Вань кивнула с улыбкой:
— Если вы, нянюшка, считаете себя глупой, то во всём белом свете не сыщется ни единого смышлёного человека.
Бай Чжи покачала головой:
— Пойдём, нам пора возвращаться.
Беседуя, они уже вышли на дворцовую аллею. Стоя у обочины, Су Вань проводила взглядом удаляющуюся фигуру нянюшки Бай Чжи, пока та не растворилась во тьме. В её памяти невольно всплыли картины их прошлого и настоящего, переплетение минувших жизней.
В прошлой жизни, когда Бай Чжи исполнилось двадцать пять лет, ей не суждено было покинуть дворец по собственному желанию. Новая императрица приметила её и насильно оставила во Дворце Вэйян. На словах императрица осыпала её милостями и обещала помочь добиться реабилитации её отца и всего рода Бай, но на деле ей вовсе не было дела до жизни какой-то служанки, и тем более она не собиралась гневить Чжао Цзюньлиня ради простой рабыни.
Вся преданная служба Бай Чжи обернулась лишь холодным использованием и обманом. Узнав, что её отец умер в ссылке на чужбине от болезни, она испытала такое горе и ярость, что, не щадя себя, сошлась по взаимному согласию с самым влиятельным евнухом того времени — Чэнь Чуаем. Все евнухи рано или поздно приобретали те или иные странные, скрытые от посторонних глаз наклонности.
Вырвавшись из пасти волка, Бай Чжи угодила прямо в лапы тигра; измученная и изувеченная пытками, она уже готовилась накинуть белую шёлковую ленту на сук дерева, когда её чудом спасла служанка Су Вань.
Будучи любимой наложницей, Су Вань обожала плести интриги и баламутить воду при дворе; вспомнив, что в первые дни во дворце Бай Чжи проявляла к ней доброту, она из редкого порыва великодушия решила помочь женщине.
Всего одна брошенная ею фраза заставила Чжао Цзюньлиня возобновить давнее расследование. Проникшись глубокой благодарностью, Бай Чжи с тех пор хранила Су Вань верность до конца.
Позднее поведение Су Вань становилось всё более безумным: дни и ночи напролёт они с Чжао Цзюньлинем предавались пирам, песням и безудержной роскоши. Нянюшка Бай Чжи раз за разом пыталась её увещевать, чем в конце концов вызвала такой гнев императорской наложницы, что та приказала с позором изгнать её из столицы раз и навсегда, запретив возвращаться под страхом смерти.
Все вокруг полагали, что нянюшка Бай Чжи просто-напросто до смерти надоела Су Вань своими нравоучениями, и никто не ведал, что на самом деле она была едва ли не единственным человеком, по-настоящему дорогим сердцу Су Вань.
Проведя столько лет бок о бок, как могла Су Вань не знать, что среди обитателей всего задворца дворца Бай Чжи была почти единственной, кто относился к ней со всей искренностью? Но они принадлежали к разным странам, стояли по разные стороны баррикад, и рано или поздно их мечи должны были скреститься. Она слишком ценила честность и благородство Бай Чжи, и вместо того, чтобы та узнала правду и возненавидела её — испытала бы отвращение, разочарование и ярость, — было лучше навсегда прервать любые встречи.
А позже пала столица, и войска князя Синьань устроили повальную резню. Весь город превратился в реку крови, усеянную трупами, представшая картина напоминала круги ада. Залитая слезами и кровью, она поняла, что в конце концов не способна спасти никого.
В тот миг она ненавидела даже саму себя. Ведь это она собственными руками творила одну за другой эти человеческие трагедии.
Все те дни, что прошли с момента её возвращения, она неизменно задавалась вопросом: почему небеса позволили ей вернуться именно в этот момент, не кроется ли в этом какой-то высший тайный смысл?
Раз уж ей дарован шанс начать всё сначала, она сделает всё от неё зависящее, употребит все свои силы, чтобы предотвратить эту страшную катастрофу и дать каждому возможность жить в мире и здравии.