Чжоу-му не удержалась и тоже принялась угощать:
— Малышка Цзяо, в этом деле, я считаю, твой старший брат прав. Вместо того чтобы отдавать выгоду посторонним, лучше уступить ее своим. Конечно, раз мы одна семья, не стоит слишком мелочиться.
Она посмотрела на Чжоу Минцяня и его жену:
— Жена старшего сына, ты — родная старшая невестка Цзяоцзяо, в будущем уделяй ей больше заботы. А яйца... мать будет давать тебе по одному каждый день.
Шэнь Банься мысленно закатила глаза: и правда, не стоило надеяться урвать хоть какую-то выгоду у свекрови.
— Мама, ты и впрямь мастер считать! Чужим отдать можно, а моей жене почему нельзя? Жена не согласна, да и я сам не согласен! Разве это не убыток? — возмутился Чжоу Минцянь.
— Ешь, ешь, ешь! Точно голодный призрак, переродившийся в человеческом обличье! Из-за чего ты с родней мелочишься? Ладно, решено, так тому и быть, — отрезала Чжоу-му, поставив точку в споре.
Чжоу Минцзяо никак не ожидала такого исхода:
— Мама, я не согласна! Я ведь уже договорилась с братом Чжао, ты что же, заставляешь меня обманывать людей?
— Доченька, послушай, что мама тебе скажет. В деревне твоего старшего двоюродного брата одна девушка вышла замуж за чжицина. И что в итоге? Ребенок родился, а этот ухажер, хлопнув попой, уехал обратно в город! Теперь эта девушка живет в родительском доме, брат с невесткой ее попрекают, ребенок толком не растет. Скажи, разве это не глупо? — Чжоу-му искренне за нее переживала.
Шэнь Банься даже вздохнула про себя: как же велика и бесконечна родительская любовь!
— То была та девушка, она сама не встретила правильного человека, — не удержалась от возражения Чжоу Минцзяо.
— Доченька, некоторые люди хороши лишь на словах, а что у них на уме — никто не знает, — уговаривала Чжоу-му. Будь это сын, она бы просто отходила его ремнем, и дело с концом.
Чжоу Минцзяо рассердилась и прямо выпалила:
— Мама, я просто люблю брата Чжао, я его знаю! Он совсем не такой, как вы думаете, он меня не обманет, он хороший человек.
Чжоу Минцянь не удержался и вставил:
— Какой же это хороший человек, раз обманывает молоденьких девчонок ради яиц?
— Он не обманывал меня насчет яиц! Это я сама сунула их ему насильно, он их не хотел брать! — громко заявила Чжоу Минцзяо.
— Тц-тц-тц, гляжу я на тебя, и кажется мне, что твой разум тебя покинул, — подумалось Чжоу Минцяню, что с такими мозгами, как у Чжоу Минцзяо, ее любой вокруг пальца обведет.
— Чжоу Минцянь, ты мне вообще родной старший брат или нет?! — взревела Чжоу Минцзяо.
— Лучше бы не был, — искренне бросил тот.
С какой стати кому-то достается такая несчастная сестра?
— Всё, старший, попридержи язык, это твоя родная сестра, — не выдержала Чжоу-му.
Чжоу Минцзяо торжествующе глянула на старшего брата и медово-сладким голосом произнесла:
— Всё-таки мама меня любит! — помолчав, она добавила: — Мама, ну согласись со мной, брат Чжао действительно хороший человек, мы уже начали встречаться.
Как гром среди ясного неба.
— Что? Чжоу Минцзяо, ну-ка повтори! — взревела Чжоу-му, которая всегда разговаривала с дочерью мягко и ласково.
Чжоу Минцзяо слегка вздрогнула, но, вспомнив Чжао Чжигао, твердо ответила:
— Я сказала, что мы с братом Чжао теперь пара.
— Да у тебя... у тебя, у тебя просто совесть потеряна! Как, как ты посмела скрывать это от нас?! О чем ты вообще думала? Неужели этот чжицинь так хорош? Что ты будешь делать, если он вернется в город?
— Мама, я верю ему, он говорил, что заберет меня с собой, даже если вернется в город.
Чжоу Минцзяо смотрела на мать с восторженным предвкушением.
— Он сказал, а ты поверила? Разве ты мало примеров видишь вокруг? В деревне твоего старшего двоюродного брата вон сколько таких! — сокрушалась Чжоу-му.
— Он не станет меня обманывать, — непоколебимо заявила Чжоу Минцзяо.
— Даже если так, почему ты сначала не сказала мне? Я твоя родная мать, разве я стану желать тебе зла? Разве я недостаточно хорошо к тебе относилась? — По правде говоря, скрытность дочери по-настоящему ранила Чжоу-му.
Всегда сильная и властная Чжоу-му едва не расплакалась.
— Нет, вы мне прекратите с ним видеться, — сурово произмолвил доселе молчавший отец.
— Не буду! Папа, сейчас все выступают за свободную любовь и против договорных браков! — заупрямилась Чжоу Минцзяо.
— А если я потребую, чтобы вы расстались?
— Папа, не дави на меня. Почему ты не можешь нормально узнать брата Чжао? Он и вправду очень, очень хороший человек, — Чжоу Минцзяо не понимала отца.
— Он тебе не пара.
— Папа, сам великий главнокомандующий говорил: откроем огонь по феодальным договорным бракам во имя свободы брака! — Чжоу Минцзяо яростно защищала свою любовь.
Отец, всегда державший спину прямо, слегка согнулся, но голос его остался прежним — непреклонным:
— Я не дам согласия на ваши отношения. Можешь даже донести на меня.
Будучи бригадиром, он слишком хорошо знал всю изнанку жизни в пунктах чжицинов.
Если бы не забота о репутации девушки, он давно выложил бы всю правду.
Чжоу Минцзяо не понимала отца. Ей казалось, что он, всегда так сильно любивший ее, вдруг изменился:
— Папа, я и подумать не могла, что ты такой упрямый! Ты изучаешь новые идеи, неужели ты не можешь понять мысли великого вождя?!
Это были опасные слова, и Чжоу Минцянь рявкнул на сестру:
— Замолчи, Чжоу Минцзяо! Ты что, отца в могилу свести хочешь?!
Хотя Чжоу-му была малограмотна, разве можно было разбрасываться такими словами?
Она наотмашь зажала рот дочери ладонью и настороженно оглянулась на улицу: к счастью, посторонних поблизости не оказалось.
Опомнившись, она звонко влепила дочери пощечину:
— Плëх!
Чжоу Минцзяо недоверчиво прикрыла щеку рукой:
— Мама... ты... ты меня ударила?! А-а-а! — взвизгнула она и выбежала прочь.
Руки Чжоу-му дрожали. Глядя на убегающую дочь, она инстинктивно хотела броситься за ней, но, вспомнив только что сказанные слова, ноги словно вросли в землю — сдвинуться с места она не могла.
В доме Чжоу воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Никто ничего не говорил — да и слов не находилось.
Шэнь Банься, правда, знала, что в конце концов Чжоу Минцзяо выйдет замуж совсем за другого человека, а вовсе не за какого-то там Чжао Чжигао.
Но что она могла сказать? Заявить, будто в ее голове хранится сценарий на прозрачном световом экране?
Выбежав на улицу, Чжоу Минцзяо чувствовала, что небо рушится.
Хлоп! Споткнувшись, она едва не упала.
— Осторожно, — раздался мягкий мужской голос, и ее тут же подхватили за руку, возвращая равновесие.
— Не твое дело! — у Чжоу Минцзяо на душе было тяжело, но, подняв взгляд, она смутилась: — Извините... спасибо вам, если бы не вы, я бы упала, — ее лицо покрылось легким румянцем.
Она уже забыла о боли, причиненной матерью, и все ее мысли и чувства были полностью поглощены стоящим перед ней мужчиной.
Разве может на свете существовать настолько прекрасный мужчина? Чжоу Минцзяо смотрела на него как зачарованная.
И она совершенно не заметила, как в глубине глаз незнакомца мелькнуло мрачное, тяжелое выражение.
— Не за что. Подскажите, пожалуйста, как пройти к дому Чжоу Минцяня?
— Ты ищешь моего старшего брата? — Чжоу Минцзяо никак не ожидала, что столь очаровательный мужчина пришел разыскивать ее ленивого брата.
— Вы не могли бы проводить меня?
Хотя Чжоу Минцзяо совсем не горела желанием возвращаться домой, отказать она не смогла.
Когда Чжоу-му вышла на крыльцо, она увидела, как ее собственная дочь ведет мужчину, у которого обе руки были заняты какими-то свертками.
Хоть она и сердилась на непослушную дочь, материнское сердце все равно тревожилось. Заметив эту картину, она подтянула к себе девушку и спросила:
— Это кто?
— Здравствуйте, тетушка, я Су Юй. Я пришел выразить особую благодарность Минцяню и его жене за спасение жизни. Это небольшие подарки, которые я подготовил, пожалуйста, примите их.
Руки Чжоу-му сработали быстрее языка, и она тут же приняла ношу:
— Проходите в дом!
А когда Чжоу Минцянь увидел мужчину, которого ввела в дом его матушка, ему стало дурно от макушки до пят.