1503 год по морскому летоисчислению, Страна Вано.
Начиная со дня, когда закипело масло в котле и пролилась кровь героев в 1502 году, эта страна погрузилась в бесконечную черную ночь. Кодзуки Оден, герой, когда-то в одиночку бросивший вызов могучему дракону, на глазах у отчаявшихся граждан погибал в раскаленном кипящем масле, пронзенный подлыми пулями Кайдо, пока не пал без сил, а его плоть и кровь стали вечной скорбью в клокочущем котле. Девять его верных вассалов, Девять Красных Ножен, терзаемые позором неспособности последовать за господином в иной мир и раздирающей болью, вырвались из окружения в хаосе битвы. Они скрылись в тенях, словно израненные одинокие волки: зализывали раны и ждали призрачного шанса на отмщение.
Его жена, Кодзуки Токи, нежная и стойкая женщина из далекого прошлого, сделала выбор, в котором сочетались величайшее отчаяние и величайшая надежда матери. В последние минуты жизни она высвободила всю мощь своего Плод Токи-Токи, отправив восьмилетнего старшего сына Кодзуки Момоносукэ и четырех вассалов, пробившихся к ней через огонь — Кинэмона, Райдзо, Кандзюро и Кикунодзё — в далекое будущее, в те двадцать лет спустя, в чье процветание она свято верила. Однако эта сила не могла забрать всех. Она оставила свою шестилетнюю дочь, Кодзуки Хиёри, один на один с землей, которую предстояло окончательно поглотить тьме. Решимость матери, исчезновение брата, мученическая смерть отца — всё это, словно холодный резец, оставило неизгладимые шрамы на юной душе Хиёри. Ей предстояло выживать в этом отчаянном мире, проявляя исключительную стойкость и терпение.
Когда главный враг, Кодзуки Оден, был устранен, Курозуми Ороти, человек, чье сердце давно было разъедено ненавистью и страхом, наконец законно взошел на трон сёгуна Страны Вано. Он не был обычным честолюбцем, но стал тираном, проводившим политику крайней изоляции и отличавшимся патологической жестокостью. Его целью была не власть, а тотальное разрушение — уничтожение страны, которая, по его мнению, никогда не давала ему заслуженного признания. Будучи вернейшим или, вернее сказать, запуганнейшим союзником Кайдо, он превратил Страну Вано в гигантский военный завод и тюрьму, орошая амбиции Пираты Зверей кровью и слезами народа.
Курозуми Ороти был последним из Клан Курозуми, рода, практически истребленного Клан Кодзуки за попытку государственного переворота. Лишь Ороти, подобно крысе из сточной канавы, сумел уцелеть. Его ненависть к Стране Вано и Клан Кодзуки не была врожденной; она была вложена, вскормлена и искажена одним человеком, словно яд, проникающий в кровь по каплям.
Говоря об этом, нельзя не упомянуть женщину, чей образ, подобно тени, навис над судьбой Курозуми Ороти — Куросуми Хигураси.
Куросуми Хигураси, способная использовать Плод Манэ-Манэ, видела смысл своей жизни лишь в возрождении или, скорее, мести своего клана. Двадцать с лишним лет назад именно она нашла того самого забитого, исполненного тревоги и обид Курозуми Ороти. Подобно самому терпеливому наставнику, она день за днем внушала ему мысли о былом величии Клан Курозуми и жестокости их врагов, глубоко запрятывая семена мести в его трусливое и жадное сердце. Она подстрекала его, обучала деталям заговора по захвату власти и вручила Дьявольский плод, призванный спасти его жизнь — зоан, Плод Хэби-Хэби, модель: Ямата-но Ороти.
Шесть лет назад именно Куросуми Хигураси и Курозуми Ороти в сговоре тайно убили тогдашнего сёгуна Кодзуки Сукияки, не подозревая, что тот не погиб, а чудесным образом сбежал, проведя время в заточении. Затем Хигураси с помощью своей способности приняла облик Сукияки, совершив фарс передачи титула сёгуна к Ороти.
Позже именно она в одиночку нашла грозного пирата Кайдо и предложила ту самую фатальную схему, превратившую Страну Вано в страну оружия. Она одной рукой вознесла Ороти на вершину власти, а другой низвергла Страну Вано в бездну ада.
Год назад, в ходе той судьбоносной битвы, именно она в решающий момент вмешалась в схватку, приняв облик плененного Кодзуки Момоносукэ в тот самый миг, когда Кодзуки Оден готовился нанести Кайдо серьезный урон. Мгновенное колебание Одена, вызванное отцовскими чувствами, стало шансом для победы Кайдо. Она стала прямым катализатором поражения Одена.
Однако игры с заговорами всегда оборачиваются против самих интриганов. Хоть Куросуми Хигураси и оказала великую услугу, Кайдо, будучи в ярости оттого, что она помешала ему насладиться сражением с достойным противником, небрежно лишил ее жизни. Ее кончина стала ироничным финалом типичного расходного материала.
Потеряв руководство и контроль Хигураси, Курозуми Ороти, хоть и продолжал занимать трон благодаря силе Плод Хэби-Хэби, модель: Ямата-но Ороти, фактически ставшей восьмикратной страховкой его жизни, превратился в марионетку в руках Кайдо, мечась между трусостью и подобострастием. В решающей битве на Онигасиме он вызвал гнев Кайдо, усомнившись в нем, и был безжалостно обезглавлен. Жизни, одна за другой, угасали под яростью врага, пока не осталась лишь последняя. Впрочем, и она была недолгой: Дэндзиро, скрывавшийся под именем Кёсиро, отсек ему последний оплот жизни, и Ороти, издав пронзительный вопль, сгорел в неистовом огне.
Вся жизнь Курозуми Ороти стала идеальным олицетворением шута. Тот, кого вела ненависть и чьими действиями управляли заговоры, казался вершителем судеб, но никогда не владел собственной жизнью по-настоящему.
После смерти Кодзуки Оден начались чистки. Владетельные даймё, не пожелавшие склониться перед Курозуми Ороти и Кайдо, подверглись кровавой расправе. Армии топтали мирные деревни, пламя пожирало древние поместья, верность и мужество сокрушались абсолютной силой. Небо Страны Вано закрыл черный дым фабрик, реки оказались отравлены отходами, а с лиц народа исчезли улыбки, уступив место лишь апатии и голоду. С того дня Страна Вано погрузилась в тьму, длившуюся двадцать лет.
1503 год по морскому летоисчислению, холодное раннее весеннее утро, регион Ринго.
— Бах! Бах! Бах!!! — послышались беспорядочные выстрелы.
— Топ, топ, топ!!! — гул бега нарушил тишину окраины Ринго.
Молодой гигант ростом почти в три метра, похожий на железную башню, с ног до головы покрытый кровью, крепко прижимал к груди девятилетнего мальчика, прорываясь сквозь пересеченную местность и лесную чащу. Его шаги были тяжелы, но стремительны; каждое движение по грязному снегу сопровождалось брызгами жижи, а каждое уклонение спасало от свистящих свинцовых пуль.
— Не дайте уйти щенку из Клан Симоцуки! Приказ сёгуна — убить на месте!
— Скорее за ним! Они впереди! Окружить их! — группа свирепых самураев и ронинов с эмблемами Клан Курозуми, почуяв кровь, как гиены, с криками и выстрелами преследовали беглецов.
Онмари Хёсабуро, потомок вернейшего вассала даймё Ринго Симоцуки Усимару, стиснул зубы так, что на висках вздулись вены. Он стал живым щитом, собственной спиной и плечами прикрывая молодого господина. Мальчик, Симоцуки Сикамару, с короткой темно-синей стрижкой, бледный от потери крови и холода, плотно сжал губы. В его не по годам мудрых глазах отражались ужас погони и тень смерти, но вместо плача в них читалась лишь застывшая решимость.
Внезапно зверское чутье Онмари Хёсабуро уловило смертельную опасность! Он резко обернулся и увидел, как огромная, в форме полумесяца, разрезающая воздух атака с пронзительным свистом неслась прямо в его спину и ребенка! Удар был мастерским, отрезая любой путь к отступлению.
— Дзынь! — раздался звук металла о металл.
В последний момент Онмари Хёсабуро правой рукой схватился за рукоять меча на спине и с мощным выплеском мышц ответил идентичным по силе ударом клинка! Две волны скрестились в воздухе, издав оглушительный скрежет; ударная волна повалила деревья, подняв вихрь снега.
Пыль осела, и из леса вышла фигура, преградив им путь.
— Кёсиро!
Онмари Хёсабуро крепче прижал к себе Сикамару, его лицо помрачнело, он выкрикнул этот грозный титул.
Перед ними стоял нынешний правитель преступного мира Цветочная столица, верный пес Курозуми Ороти — Спящий Кёсиро. Мужчина с узкими глазами и неестественно длинными мочками ушей стоял перед могучим Хёсабуро, выглядя куда хрупче. После того как Дэндзиро принял имя Кёсиро, его внешность радикально изменилась под гнетом безмерной скорби: волосы стали странного голубого оттенка, собранные в огромный узел, а сам он облачился в темно-синее кимоно и плащ с высоким воротником, источая ауру ленивой, но смертельной опасности.
Кёсиро неестественно растянул губы в широкой улыбке и разразился хохотом: — Хе-хе-хе-хе! — который эхом разнесся по лесу, звуча пронзительно и зловеще. Никто не знал, что его настоящее имя — Дэндзиро, второй по значимости стратег среди Девять Красных Ножен, сирота из Цветочная столица, беззаветно веривший в Кодзуки Оден. Смерть господина навсегда изменила его; он скрылся под личиной Кёсиро, выжидая момент для мести, и недавно, избавившись от босса якудза Хёгоро из Цветочной столицы, сам стал Усимицу Кодзо, формально служа Ороти, ожидая часа расплаты.
Онмари Хёсабуро ничего не знал об этом. Он лишь видел перед собой грозного мечника, одного из самых опасных приспешников Ороти. Без его победы спасения не было.
— Топ!
Без колебаний Хёсабуро атаковал первым! Зная, что затягивать нельзя, он рванулся навстречу Кёсиро, словно стрела, нанося горизонтальный разрез в районе живота противника!
— Дзынь!
Кёсиро, удерживая меч обеими руками, парировал удар с грохотом искр. Их взгляды встретились, в них читалась лишь холодная жажда убийства.
— Дзынь! Дзынь-дзынь!!
Следующие мгновения слились в поток стали и теней. Высокоскоростные удары, изысканное искусство меча — всё смешалось в танце смерти. Звук сталкивающихся клинков походил на ливень, а летящие острые лезвия рассекали камни и стволы деревьев. Оба были мастерами уровня мечников, так что битва затянулась.
Это преследование с перерывами длилось три часа! Онмари Хёсабуро, беспокоясь за господина, терял терпение. Наконец, он подставился под удар, приняв на плечо не самый опасный разрез, но в момент, когда Кёсиро приоткрыл защиту, Хёсабуро, взревев, сконцентрировал всю свою Хаки в кончике клинка и нанес невиданный доселе горизонтальный удар!
— Плюх!!
Кёсиро, не ожидавший такой самоотдачи, принял удар в грудь, отлетев в гущу кустарника, откуда потекла его кровь. Он был серьезно ранен.
Изможденный Онмари Хёсабуро, тяжело дыша, бросил взгляд на место падения врага и не решился продолжать бой. Прижав к себе Сикамару, он, хромая, бросился в чащу, пока преследователи в замешательстве смотрели на раненого лидера.
На рассвете следующего дня положение Онмари Хёсабуро стало критическим. Его дыхание было надрывным, как у работающего меха, повязки пропитались кровью. Маленький Сикамару дышал всё тише, но даже в забытьи он правой рукой сжимал обрубок своей левой, будто та была нитью, связывающей его с прежним миром.
— Сюрикэн!
Холодный голос прорезал утренний воздух! Десятки сюрикенов с синим отливом стремительно полетели в сторону Хёсабуро.
Тот резко обернулся, его единственный глаз налился кровью. Одной рукой он нанес удар мечом, отражая снаряды, которые посыпались на землю с металлическим звоном.
Лидером нападавших был Фукурокудзю, глава ниндзя Ороти. Он, в солнечных очках и с огромным лбом, был бесстрастен, как скала. Он совершил прыжок, избегая отлетевших клинков, но те, кто стоял за ним, поплатились за излишнюю поспешность, оказавшись срезанными мощной волной удара.
— А!.. — выдохнул Хёсабуро, пошатнувшись от потери последних сил.
Фукурокудзю приземлился и, сложив сложные печати, произнес безэмоционально: — Онмари Хёсабуро, прекрати бессмысленное сопротивление. Склонись перед сёгуном Ороти, и твой талант принесет тебе жизнь и почести. Но… — он посмотрел на ребенка, — этот выродок из Клан Симоцуки обязан умереть.
Онмари Хёсабуро пропустил слова мимо ушей. Он лишь глубже прижал к себе Сикамару и вперил взгляд в Фукурокудзю и бесконечную толпу убийц за его спиной.
— Убить! — раздался чей-то крик, и атака возобновилась.
Онмари Хёсабуро взревел и снова пошел в бой: — Стиль одного меча: Поток облаков — Рассекающий клинок!
Его меч превратился в орудие чистого убийства. Он прорубал дорогу сквозь врагов, оставляя за собой реки крови, пока за спиной маячил преследователь Фукурокудзю, то и дело метая скрытое оружие.
Битва продолжалась до полудня. В конце концов…
— Бах!
Верный вассал пал. Он, пытаясь защитить собой мальчика, опустился на колени, а затем повалился, опираясь на одну руку. Меч его вонзился в землю.
Фукурокудзю подошел ближе, глядя сверху вниз на умирающего человека и его господина. Хёсабуро, затухающим сознанием, прошептал: — Стойкий… ребенок… даже руки лишившись… ни звука… достойный сын лорда Усимару…
Его взгляд искал в пустоте фигуру своего господина Симоцуки Усимару. — Род Онмари… вовек служил даймё Ринго… Как я… мог… позволить чести рода… запятнаться… — он говорил с трудом, — прости меня… лорд Сикамару… я бесполезен… не смог… спасти вас…
— Онмари Хёсабуро! Ты хоть слышишь, что я говорю?! — не выдержал Фукурокудзю, нервно дергая лицом.
Хёсабуро, собрав остатки сил, поднял голову и посмотрел на него с бесконечной усталостью и презрением. — Шумный…
Он в последний раз взмахнул мечом, посылая слабую волну атаки. Фукурокудзю позорно отпрянул, а удар срезал нескольких воинов позади него.
— Ааа! — снова зазвучали крики.
Рука Хёсабуро повисла плетью. Он исчерпал всё. Единственное, что он мог — своим телом прикрывать Симоцуки Сикамару.
Фукурокудзю поднялся, отряхиваясь от пыли, с яростным лицом. Он махнул рукой, призывая солдат окружить пару.
Все замерли. В воздухе повисла звенящая тишина.
Фукурокудзю смотрел на них несколько секунд, затем холодно бросил:
— Убить.
Десятки ружей уставились в упор. Онмари Хёсабуро в последнем инстинктивном порыве еще крепче обнял мальчика.