Хотя этот инспектор и уступал ему в положении и силе, кругозор у него был отменный. Раз он сказал, что тот, кто сейчас штурмует Павильон Истинной Воинственности, вполне может пройти двенадцатый уровень — значит, так оно и будет.
— Пойду взгляну.
Длиннобородый старец немедленно тронулся в путь.
У подножия башни Павильона Истинной Воинственности по-прежнему толпилось множество воинов Истинного Воина.
— Этот человек тоже прошёл восьмой уровень?
Су Юйнин тоже стояла в толпе, глядя на восемь зажжённых ламп над головой. На каждом этаже Павильона Истинной Воинственности была своя лампада; если она зажглась — значит, уровень пройден.
— Однако времени на восьмой уровень у него ушло заметно больше, чем у меня. Очевидно, это его предел. До девятого ему вряд ли добраться, — подумала про себя Су Юйнин.
Но тут... шух!
Чья-то тень вдруг выскользнула с верхнего этажа другой башни и, зависнув прямо в воздухе, окинула взглядом весь Павильон Истинной Воинственности сверху вниз.
— Парящий шаг — сильный мира Сферы Разрыва Пустоты!
— Это сам господин Юань Цин, Управляющий Башни Багрового Дракона!
— Что же случилось в Павильоне Истинной Воинственности, что потревожило даже господина Юань Цина?
Под Павильоном Истинной Воинственности началось волнение.
— В чём дело? — Су Юйнин тоже нахмурилась.
Управляющий Башни Багрового Дракона в округе Империи Тянь Янь по положению не уступал губернатору округа. В Уезде Юннин это была фигура высочайшего уровня.
Такие важные персоны редко показываются на людях. Даже если кто-то пройдёт десятый уровень Павильона Истинной Воинственности, это не обязательно заставит господина Юань Цина явиться лично.
Но сейчас...
— Господин Юань Цин явно направляется к Павильону Истинной Воинственности. Неужели из-за того, кто сейчас там? Не может быть! Он ведь ещё даже девятый уровень не прошёл! — лицо Су Юйнин вытянулось от удивления.
А в небесах седовласый Юань Цин, заложив руки за спину, с высоты обозревал башню внизу. Всё, что происходило внутри, было у него как на ладони.
Он видел: в пространстве девятого уровня, в чёрных одеждах и соломенной шляпе, молодой мужчина сражался со своими противниками — десятью Боевыми марионетками, вооружёнными серебряными копьями.
Противниками в испытании Павильона Истинной Воинственности были именно эти марионетки. На каждом этаже их было по десять, но с ростом уровня их Искусство копья становилось всё изощрённее, а взаимодействие — всё лучше.
Что касается силы — с первого же этажа она у марионеток была равна силе испытуемого.
На девятом уровне их Искусство копья было уже весьма искусным. Под совместной атакой десяти марионеток многие сильные Сферы Превращения Моря, полагаясь лишь на технику, с трудом могли пройти. Но сейчас, лицом к лицу с атакой десяти марионеток, Су Синь двигался словно призрак, появляясь в самых разных углах поля боя.
Казалось бы, он наносил удары мечом совершенно небрежно, но они были невероятно коварны и точны!
Он с лёгкостью разбивал смертоносные приёмы копий десяти марионеток.
— Слишком... слишком легко! — глаза Юань Цина расширились, сердце переполнял трепет.
Теперь он понимал, почему тот инспектор из Павильона Истинной Воинственности решил, что Су Синь вполне способен пройти двенадцатый уровень.
Его Техника перемещения и Искусство меча сочетались настолько идеально, что почти не оставляли изъянов.
Десять марионеток, уже владевших неплохим Искусством копья, в его руках были словно младенцы, размахивающие кочергой.
— Это совершенно разные уровни! Паренёк просто играет с этими марионетками, — подумал Юань Цин.
И действительно, играл. Начиная с шестого уровня, Су Синь уже начал «играть» с этими марионетками. Он с самого начала не применял никакого Искусства меча, просто небрежно наносил удары и всё равно легко их побеждал.
Вскоре он прошёл девятый уровень, за ним — десятый и одиннадцатый.
Хотя на этих двух уровнях Искусство копья марионеток снова значительно возросло, особенно на одиннадцатом, где каждая марионетка по технике копья уже приближалась к сильным воинам Пика Преобразования Моря, а совместная атака десяти была поистине ужасающей, Су Синь всё равно справлялся с лёгкостью и прошёл одиннадцатый уровень без труда.
— Поднимать тяжесть, словно пушинку — неужели он достиг такого понимания в Искусстве меча? — не переставал изумляться Юань Цин.
На двенадцатом уровне Павильона Истинной Воинственности сила марионеток возросла снова, и Су Синь наконец перестал быть таким небрежным и расслабленным. Он начал применять Искусство меча.
И стоило ему применить его, как он сокрушительной силой, словно ураган, смёл всех десять марионеток, пройдя двенадцатый уровень.
На тринадцатом уровне мастерство копья каждой марионетки превосходило девяносто девять процентов воинов Сферы Превращения Моря, достигнув, можно сказать, предела этой сферы. Десять марионеток атаковали одновременно, скорость Искусства копья была поразительной, они даже блокировали движения Су Синя, не оставляя ему возможности уйти.
Тут Су Синь наконец выложился на полную.
Он взмахнул длинным мечом, слившись с ним в единое целое. Тени мечей замелькали, словно тяжёлые горные вершины, вставая на пути несущихся копий.
— Искусство Меча Хуньюань! — увидев это, Юань Цин вскинул бровь. — Среди множества искусств меча семьи Су оно считается лучшим в защите. Неужели он из семьи Су?
Только эта мысль пришла ему в голову, как он тут же её отбросил.
— Нет!
Юань Цин пристально вглядывался в Су Синя, сражающегося с марионетками. Только что применённое им Искусство меча действительно было чрезвычайно похоже на семейное Искусство Меча Хуньюань. Стоило его применить — и оно становилось словно незыблемая величественная гора, и, какие бы бешеные атаки ни обрушивались со всех сторон, гора оставалась непоколебимой.
Это было Искусство меча, сосредоточенное на защите.
Но теперь, когда Су Синь продолжил его применять, это была вовсе не тяжёлая гора, а огромный жёрнов, который самым грубым способом просто перемалывал марионеток.
Тринадцатый уровень пройден.
На четырнадцатом уровне Павильона Истинной Воинственности Су Синь выложился полностью.
Его Искусство меча перестало быть привязанным к каким-то конкретным приёмам, став непостижимо странным: то стремительный, как гром, удар, то коварный и неестественный, словно выпад призрачного убийцы, то чудовищно быстрый, не оставляющий и тени меча...
Десять марионеток, размахивая копьями, яростно осаждали его, но не могли выдержать этого ужасающего Искусства меча.
После тяжёлой битвы четырнадцатый уровень был пройден!
— Он... Неужели он уже сделал тот шаг?
Потрясение Юань Цина было уже невозможно описать словами. Он смотрел на Су Синя, как на чудовище.
— Марионетки четырнадцатого уровня Башни Истинного Воина по технике уже сравнимы с обычными воинами Сферы Разрыва Пустоты! Десять марионеток в совместной атаке — многие воины Сферы Разрыва Пустоты, полагаясь только на технику, не могут их пройти! А этот парень, всего лишь на Восьмом уровне Истинной Воинской сферы, прошёл четырнадцатый уровень!
— Восьмой уровень Истинной Воинской сферы, а техника превосходит обычного воина Сферы Разрыва Пустоты?! Что за старый монстр воспитал такого чудовищного гения в технике!
— Он ещё собирается на пятнадцатый, последний уровень Павильона Истинной Воинственности... Неужели? — Юань Цин ждал с предвкушением.
Но, увы, на пятнадцатом уровне Су Синь лишь коротко перебросился ударами с десятью марионетками и сразу же покинул поле боя.
— Пятнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности намного сложнее четырнадцатого. Если бы я, не думая ни о чём, применил свой сильнейший удар, возможно, у меня был бы шанс пройти. Но этот удар слишком очевиден. Если я его применю, мою личность, скорее всего, не удастся скрыть.
— К тому же, если воин Истинного Воина пройдёт пятнадцатый уровень, полагаясь лишь на технику, это будет слишком из ряда вон выходящим. Тогда не только этот Уезд Юннин, но и вся Империя Тянь Янь придёт в движение. Моя сила сейчас ещё слишком мала. Не стоит так привлекать к себе внимание, — у Су Синя было чувство меры.
Вскоре он покинул Павильон Истинной Воинственности.
В итоге он прошёл четырнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности, остановившись на пятнадцатом!
Глава 8. Наставление
Снаружи Павильона Истинной Воинственности собралось уже несколько сотен человек, включая Су Юйнин. Все они неотрывно следили за лампадами на чёрной башне.
Когда они увидели, что даже сам Управляющий Башни Багрового Дракона, господин Юань Цин, был потревожен, они поняли, что тот, кто сейчас проходит испытание, совершает нечто необычное.
И действительно, они увидели, как лампы зажигаются одна за другой.
Девятый уровень, десятый, одиннадцатый...
В конце концов зажглась даже лампада четырнадцатого уровня.
Все были ошеломлены.
На огромной площади воцарилась мёртвая тишина!
Все были погружены в невиданный прежде ужас и изумление.
— Четы... четырнадцатый уровень... — Су Юйнин открыла рот.
Она видела, что Су Синь потратил довольно много времени на восьмой уровень, и подсознательно решила, что он не пройдёт даже девятый. Но кто бы мог подумать...
Она не знала, что до двенадцатого уровня Су Синь вообще не старался, просто небрежно наносил удары, «играя» с марионетками, поэтому и времени ушло немного больше.
— Воин Истинного Воина, прошедший четырнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности — это означает, что его техника сравнима с техникой обычного воина Сферы Разрыва Пустоты или даже превосходит её. Такого гения в технике во всей Империи Тянь Янь в наше время, боюсь, второго не сыскать, — раздался чей-то испуганный голос.
И тут четырнадцать зажжённых ламп на Павильоне Истинной Воинственности разом погасли, и двери павильона открылись.
— Смотрите!
— Он выходит!
Взгляды всех мгновенно устремились к дверям.
Шух!
Фигура в небе тоже опустилась прямо перед дверями.
Едва выйдя из Павильона Истинной Воинственности, Су Синь сразу ощутил на себе бесчисленные жадные взгляды.
Эти взгляды были именно «жадными» — в них читались неприкрытые потрясение, благоговейный страх и зависть.
Воин Истинного Воина, прошедший четырнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности — это было просто невероятно.
— Здравствуйте, юный друг, — седовласый Юань Цин встал перед Су Синем, его лицо излучало мягкую улыбку. — Этот старик — Юань Цин, Управляющий Башни Багрового Дракона в Уезде Юннин.
— Управляющий Юань Цин, — кивнул Су Синь.
— Осмелюсь спросить, как имя юного друга? — спросил Юань Цин.
— Цзянь И, — ответил Су Синь.
Это имя он придумал ещё до того, как решил штурмовать Павильон Истинной Воинственности.
— Цзянь И? — Юань Цин внутренне усмехнулся, сразу поняв, что это лишь псевдоним, и что Су Синь не намерен раскрывать свою личность. Он не стал расспрашивать дальше.
— Юный друг прошёл четырнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности. Такое достижение даёт право получить в нашей Башне Багрового Дракона жетон «Земного класса», — Юань Цин протянул Су Синю золочёный жетон. На жетоне витиеватыми письменами было выгравировано «Багровый Дракон».
— Земной класс? — Су Синь приподнял бровь.
В Башне Багрового Дракона существовали жетоны четырёх уровней: «Небесный», «Земной», «Сюань Хуан» и «Жёлтый», дающие разные привилегии.
Из них жетон «Жёлтого уровня» давал наименьшие права, позволяя лишь просить Башню Багрового Дракона о мелких услугах.
А жетон высшего, «Небесного класса», давал огромные возможности. В обычных условиях обладатель такого жетона мог напрямую потребовать допуска к тренировкам в высшей элитной «Тренировочной школе гениев» Империи Тянь Янь и получать щедрую поддержку ресурсами от Империи.
Однако жетон «Небесного класса» было получить слишком трудно. Его давали только за прохождение пятнадцатого уровня Павильона Истинной Воинственности или за прохождение третьего уровня Башни Поиска Дракона на стадии Сферы Превращения Моря. Такие гении во всей Империи Тянь Янь появлялись раз в несколько лет, а то и десятилетий.
Су Синь, пройдя четырнадцатый уровень, хоть и вызвал потрясение, до требований жетона «Небесного класса» всё же не дотягивал.
— Жетона Земного класса уже достаточно, — Су Синь принял жетон, в душе радуясь.
— Юный друг, по правилам, получив жетон Земного класса, ты получаешь высокие привилегии в нашей Башне Багрового Дракона. Если тебе понадобится помощь от Башни или какие-то ресурсы и сокровища, ты можешь смело просить. В пределах твоих полномочий Башня Багрового Дракона всё удовлетворит, — Юань Цин мягко улыбнулся. — Однако Башня не будет вмешиваться в твой процесс взросления. То есть, если в пути ты столкнёшься с опасностью или у тебя появятся враги, Башня Багрового Дракона не станет вступаться.
— Я понимаю, — кивнул Су Синь.
Башня Багрового Дракона и впрямь не вмешивалась в рост гениев. Точнее, для Башни некоторые подходящие опасности или потенциальные враги были лишь закалкой для этих гениев, поэтому они и не обращали на это внимания.
— Сейчас мне действительно нужно некоторое количество Пилюль Духа высшего качества, — сказал Су Синь.
— Пилюль Духа высшего качества? — Юань Цин улыбнулся.
Из-за высокого ранга и крайне низкой вероятности изготовления Пилюли Духа высшего качества считались очень ценными и редкими. Но на деле они были полезны лишь воинам Истинного Воина. Для воинов Сферы Превращения Моря и выше их польза была ограничена.
Поэтому в глазах высокопоставленных сильных мира Империи Тянь Янь Пилюли Духа высшего качества не считались сколь-нибудь ценным ресурсом. С нынешними привилегиями Су Синя «Земного класса» получить несколько таких пилюль не было проблемой.
— Сколько штук нужно юному другу? — спросил Юань Цин.
— Двадцать, — ответил Су Синь.
Он не хотел многого. Двадцати Пилюль Духа высшего качества ему хватит, чтобы вовсю тратить их на стадии Истинного Воина. А когда он прорвётся в Сферу Превращения Моря, эти пилюли станут бесполезны.
Юань Цин тут же отдал распоряжение Чёрному распорядителю Башни Багрового Дракона.
— Юный друг, подожди немного. Этот старик уже распорядился подготовить их. Пилюли скоро принесут, — сказал Юань Цин.
— Благодарю за хлопоты, — Су Синь слегка улыбнулся.
И в этот момент...
— Господин. — подошла стройная фигура.
— Сестрица Нин? — лицо Су Синя вытянулось. Это была Су Юйнин.
— Су Юйнин из семьи Су покорно просит вас дать мне наставление, — Су Юйнин, держа меч обеими руками, низко поклонилась, демонстрируя крайнюю почтительность.
Вокруг тут же началось волнение.
Все невольно восхитились: Су Юйнин, какая смелость!
Ведь этот таинственный мечник по имени «Цзянь И» только что прошёл четырнадцатый уровень Павильона Истинной Воинственности! Его Искусство меча среди воинов Истинного Воина всей Империи Тянь Янь, пожалуй, не сыскать второго. А Су Юйнин не смогла пройти даже девятый уровень. Разрыв огромен, на несколько порядков.
При такой разнице, по идее, можно было только смотреть на него снизу вверх. Но Су Юйнин осмелилась подойти и попросить наставления.
...
Су Юйнин всё ещё стояла на коленях, закусив губу под прекрасным лицом.
Она знала, что сейчас подойти было несколько опрометчиво, но она набралась смелости.
В конце концов, она тоже владела мечом, а его Искусство меча было лучшим из всех, что она видела в жизни. По крайней мере, в семье Су точно не было второго с таким уровнем. Она не хотела упускать возможность получить личное наставление.
Су Синь с любопытством смотрел на Су Юйнин. Помолчав, он кивнул и, понизив голос, сказал:
— Хорошо, я согласен.
Су Юйнин тут же просияла.
Окружающие, включая Юань Цина, были удивлены.
Никто не думал, что этот явно вознёсшийся на недосягаемую высоту господин «Цзянь И» действительно согласится наставлять.
— Фух! — Су Юйнин выдохнула, сначала отступила на некоторое расстояние и обнажила длинный меч. — Господин, ваше cultivation — Восьмой уровень Истинной Воинской сферы. Я тоже сдержу свою силу до этого уровня.
— Можешь начинать, — ответил Су Синь расслабленно и непринуждённо.
Вжух!
Су Юйнин нанесла удар. Вспыхнула ослепительная тень меча, и в воздухе, казалось, начали кружиться снежинки.
— Искусство Меча Падающего Снега? — улыбнулся Су Синь.
Су Юйнин применила именно семейное Искусство Меча Падающего Снега, с которым Су Синь был хорошо знаком.
Одна за другой тени меча, словно падающие снежинки, обрушились на него. Су Синь стоял на месте и очень небрежно наносил ответные удары, не используя никакого Искусства меча, просто рубил, но каждый удар попадал точно в уязвимость «снежинок», заставляя их рассыпаться.
— Какой искусный!
Су Юйнин восхитилась и тут же применила сильнейший удар из Искусства Меча Падающего Снега — Прием Рубящего Снега!
В Приеме Рубящего Снега было девять ударов, каждый быстрее предыдущего.
Су Юйнин изучала это Искусство меча несколько лет и уже могла нанести восемь ударов подряд.
Она понимала, насколько ужасен в Искусстве меча стоящий перед ней «Цзянь И», поэтому сразу выложилась по полной, выпустив все восемь ударов.
Но в результате Су Синь по-прежнему стоял на месте, не сделав ни шагу, и всё так же просто наносил удары. Раздалось несколько лязгов, и все восемь стремительных лучей меча были им блокированы.
— Он так легко отразил все восемь моих «Рубящих Снег»? — Су Юйнин была в изумлении.
— Используй своё сильнейшее Искусство меча, — сказал Су Синь.
— Господин, будьте осторожны.
Щёки Су Юйнин слегка покраснели, затем она взмыла в воздух, нависнув сверху. Её прекрасная фигура напоминала сошедшего с небес феникса, и она, размахнувшись, нанесла удар мечом. Вжух — свет яростно вспыхнул.
— Как красиво!
Зрители вокруг залюбовались.
— Меч Феникса? — Су Синь прищурился. — Жаль, только первый приём.
Дзынь!
Раздался звон столкновения, и меч выпал из рук Су Юйнин, а острое Лезвие меча упёрлось ей в шею.
— Это... я проиграла? — чувствуя холодок у шеи, Су Юйнин была потрясена.
А Су Синь ледяным тоном произнёс:
— Грубо, слишком грубо! Само по себе Искусство меча очень сильное, но в твоём исполнении — полная ерунда. Ты придаёшь значение форме, забывая о сути. Зацикливаешься на внешних проявлениях ударов, упуская саму суть Искусства меча, заложенную в них. Когда ты выполняешь его, это выглядит красиво, завораживающе, но совершенно бесполезно!
— Хорошенько подумай!
С этими словами Су Синь убрал меч и, развернувшись, ушёл.
— Придавать значение форме, забывая о сути? Зацикливаться на внешних проявлениях, упуская суть Искусства меча? — в голове у Су Юйнин словно гром грянул, её будто молнией поразило.
Немного придя в себя, она почтительно поклонилась Су Синю в спину и сказала:
— Благодарю за наставление, господин!
Услышав это, Су Синь, стоявший к ней спиной, невольно потёр нос, и на его лице появилась игривая улыбка.
Он вспомнил, как в детстве эта Су Юйнин часто трепала его по голове, обещая, что всегда будет о нём заботиться...
— Интересно, какое у неё будет лицо, когда она узнает, что этот «господин» — тот самый малыш, которому она когда-то трепала волосы, — подумал про себя Су Синь.
Глава 9. Начало битвы за пост
— Юный друг, это те Пилюли Духа высшего качества, что ты просил.
Юань Цин протянул Су Синю изящную нефритовую шкатулку. Су Синь открыл её, взглянул и убрал.
— Благодарю, — сказал Су Синь и, попрощавшись, ушёл.
Перед Павильоном Истинной Воинственности плотная толпа воинов провожала Су Синя взглядами, полными изумления и почтения.
— Управляющий, не послать ли людей проследить за ним, выяснить его происхождение? — спросил тот Чёрный распорядитель.
— Нет.