Янь Ин поддерживала Аноэра, пробираясь вместе с Ци Юаньюанем среди руин капсул жизнеобеспечения.
Не пройдя и километра, Ци Юаньюань, шедший впереди, вдруг вытянул руку назад, подавая Янь Ин знак остановиться. Перед ними была стена, сложенная из нескольких капсул, а слева в одной из них виднелся проход, едва достаточный для одного человека.
Ци Юаньюань бесшумно вернулся и тихо сказал им:
— Там, кажется, что-то есть!
Он указал на левый проход.
— Когда я записывал карту, то видел, что стаи волков были на севере. Здесь едких волков быть не должно. Или я мог кого-то проглядеть.
Янь Ин посмотрела на Аноэра, потом на Ци Юаньюаня.
— У меня больше нет запаса энергии. С одним волком я бы справилась, будь у меня оружие.
— Погоди, — сказал Ци Юаньюань, подобрал неподалёку метровый ржавый железный прут и протянул ей. — Вот, возьми!
Янь Ин уставилась на него.
— И как этим пользоваться?
— Не торопись, я его немного обработаю. — Ци Юаньюань быстро начертил на земле круг, и вскоре сложился миниатюрный магический массив. Затем он воткнул железный прут в центр массива.
— Призыв Крови, плавь. — Ци Юаньюань провёл правой ладонью по пруту, кровь заструилась по металлу, впитываясь в массив. Вспыхнул фиолетовый свет, и железный прут быстро превратился в железный меч.
Ци Юаньюань левой рукой вытащил меч и протянул Янь Ин.
— Попробуй это, — затем он спрятал правую руку в рукав, крепко сжав запястье, чтобы остановить кровь.
— Штука удобная! — Янь Ин, придерживая Аноэра правой рукой, левой взяла меч. — Только вот человека жалко. — Она взвесила меч на руке; он показался ей лёгковатым. — Сойдёт!
Ци Юаньюань почесал голову левой рукой. "Эх", — тихо вздохнул он. Хотел было отшутиться, но понял, что время неподходящее, и тут же убрал веселье.
— Я отведу Аноэра налево, мы постучим по капсуле, может, приманим его. А ты спрячься справа и жди подходящего момента.
Сговорившись, они начали готовиться. Ци Юаньюань с Аноэром тихо подкрались к стене. Янь Ин, присев, спряталась за одиноко стоящей капсулой, держа меч обеими руками слева, готовая нанести удар.
Все заняли позиции. "Тук-тук" — Ци Юаньюань постучал по стене запястьем левой руки.
"М-м" — раздалось низкое рычание, и за стеной послышались тяжёлые шаги.
Все трое затаили дыхание, глядя на проход. Вдруг "бам" — монстр за стеной прыгнул на капсулу, что была над головой Янь Ин. Кроваво-красный глаз в темноте вспыхнул светом, неотрывно глядя на Ци Юаньюаня и Аноэра.
Янь Ин поспешно сменила позу, отклонив корпус назад и выставив правую ногу для равновесия, и посмотрела наверх. То, что она увидела, оказалось едким волком — у него была только половина головы, зато на одну переднюю лапу больше. Он злобно пялился на Ци Юаньюаня и Аноэра, готовый в любой момент броситься на добычу.
Раздумывать было некогда. Янь Ин оттолкнулась левой ногой, напрягла мышцы живота и поясницы, взмыла вверх на два метра и, обрушившись сверху вниз, рубанула волка по голове.
Реакция едкого волка тоже оказалась молниеносной — он мигом спрыгнул с капсулы и исчез из поля зрения Янь Ин. Её удар пришёлся по капсуле — металл ударил о металл, брызнули искры, и клинок переломился. В руке Янь Ин остался лишь кусок длиной в тридцать сантиметров вместе с рукоятью.
"Всё пропало", — подумала Янь Ин, глядя на обломок меча. В тот же миг едкий волк прыгнул и набросился на неё, повалив на землю. Когтями он вцепился ей в плечи, разинул вонючую пасть, явив ряд неровных клыков, и нацелился ей в шею.
Падая, Янь Ин инстинктивно направила обломок вверх, но меч был слишком короток — не хватало по меньшей мере пяти сантиметров, чтобы достать до волка.
Казалось, смерть неминуема, но тут Аноэр, откуда ни возьмись, набрался храбрости, выскочил сбоку и всем телом врезался в едкого волка, сбив его.
Янь Ин, воспользовавшись моментом, перекатилась на волка и с силой вонзила обломок ему в пасть.
От боли едкий волк растопырил когти, задними лапами лягнул вверх. Янь Ин быстро слезла с него и откатилась к Аноэру.
Волк перевернулся и вскочил, затряс полуголовой, пытаясь выбросить инородный предмет из пасти. После нескольких безуспешных попыток он просто помог себе тремя передними лапами — повозившись, выронил обломок.
К тому времени Янь Ин и Аноэр уже поднялись и встали рядом с Ци Юаньюанем. Они смотрели на действия едкого волка, но в руках у них не было оружия, и они не решались приблизиться.
Из пасти едкого волка капала кровь; он шаг за шагом приближался к троим.
Когда до них остался всего метр, едкий волк внезапно взвился в воздух и бросился на Аноэра, самого тщедушного из всех, что стоял в объятиях Янь Ин.
Янь Ин поспешно оттолкнула Аноэра в сторону, занесла ногу для удара, но вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её, и, потеряв равновесие, упала на спину.
Когда она поднялась, то увидела, что Ци Юаньюань, сцепив руки, держит едкого волка за шею, прижимая к земле. Волк отчаянно сопротивлялся, щёлкал пастью, лягался всеми пятью лапами в воздух.
— Быстро меч, я долго не продержусь! — закричал Ци Юаньюань.
Янь Ин опомнилась и бросилась искать меч, но Аноэр уже подбежал к волку, держа обломок обеими руками, и со всей силы вонзил его в голову. Однако из-за юного возраста и нехватки силы он не смог вогнать его глубоко.
Едкий волк, напрягшись из последних сил, перевернулся и сбросил с себя Ци Юаньюаня. В тот же миг Янь Ин, словно стрела, метнулась к нему.
Волк едва успел встать на лапы, как Янь Ин уже схватилась за торчащий из головы обломок. Используя инерцию броска, она с силой вогнала его — до тех пор, пока лезвие не вошло по самую рукоять. Затем она перекатилась в сторону и вскочила на ноги.
Едкий волк попытался встать снова, но, пошатываясь, рухнул на землю.
Когда волк упал, все трое вздохнули с облегчением и, обессиленные, опустились на пол.
— Все целы? — спросил Ци Юаньюань.
— Вроде да, — тяжело дыша, ответила Янь Ин и взглянула на слегка ошарашенного Аноэра.
Аноэр только кивнул, не говоря ни слова. Янь Ин перевела дыхание, с трудом поднялась, подошла к нему, левой рукой помогла ему встать, и они вместе направились к Ци Юаньюаню.
— А ты?
Ци Юаньюань, сидя на земле, протянул ей левую руку. Янь Ин правой рукой помогла ему подняться. Изнурённые, они, поддерживая друг друга, по очереди протиснулись через узкий проход.
За проходом снова громоздились руины. Перебираясь через них, они то шли, то отдыхали, упорно продвигаясь на юг.
По пути им больше не встретилось ни одного живого существа. Когда силы уже были на исходе, небо на востоке начало светлеть.
В серой дали смутно вырисовывалось восьмиэтажное здание. Увидев его, они будто нашли спасение и, собрав последние силы, двинулись к цели.
Весь этот путь в три километра, петляющий и извилистый, занял целую ночь. Когда до здания оставалось пятьдесят метров, нервы троицы окончательно сдали.
Они сели на обочину грязной дороги, глядя на "безопасную зону" прямо перед носом, но не в силах сделать ни шагу.
Здание, стоявшее перед ними, на самом деле было гораздо выше восьми этажей — верхняя часть тонула в тёмно-серых облаках. Нижняя же часть, доступная взору, представляла собой полный хаос.
Голые колонны торчали в центре, многие стёкла и стены обрушились, штукатурка большей частью выветрилась, кое-где из редких уцелевших фрагментов стен торчала арматура.
— Что делать? — спросила Янь Ин, глядя на Ци Юаньюаня.
— Давай зайдём, посмотрим. Раз уж пришли, может, что-то и найдём. Хотя бы место, где укрыться от ветра, чтобы поспать и восстановить силы, — с некоторой безысходностью ответил Ци Юаньюань.
— Хорошо. — Янь Ин поднялась, чтобы помочь Аноэру.
— Не двигайся, смотри, — внезапно изменив голос, сказал Ци Юаньюань, указывая пальцем вперёд.
В том направлении, куда он указывал, несколько человеческих фигур мелькнули и скрылись в здании. Мгновение спустя они появились на втором этаже, затем поднялись на третий и, наконец, исчезли на четвёртом.
— Люди? — удивлённо спросила Янь Ин.
— Возможно. Скоро совсем рассветёт, будет видно лучше. Давай отойдём ещё немного, чтобы нас не заметили. Будем отдыхать и наблюдать одновременно. Когда у нас будут силы бежать, тогда и приблизимся. Заходить внутрь не торопись, сначала внимательно осмотримся. — В некоторых вопросах Ци Юаньюань действительно был опытнее их с Янь Ин.
— Хорошо, — отозвалась Янь Ин.
Все трое медленно отступили и спрятались за грудой капсул жизнеобеспечения неподалёку, наблюдая за зданием.
Вскоре совсем рассвело. День был солнечным, но свет по-прежнему заслоняли серые облака; весь мир словно накрыла серая дымка, и видимость оставалась туманной.
За час отдыха в здании напротив не раздалось ни звука.
Чтобы разобраться в происходящем, они выстроились в перевёрнутый треугольник: Аноэр в центре, чуть позади; Янь Ин слева впереди; Ци Юаньюань справа впереди. Так они медленно подошли к зданию.
Ци Юаньюань махнул рукой вправо, и строй сменился на треугольник: Ци Юаньюань в центре, впереди; Янь Ин слева, сзади; Аноэр справа, сзади.
Когда они обогнули здание с тыла, то увидели на ровной площадке за ним несколько столбов, между которыми были натянуты старые провода, а на них висела куча потрёпанной одежды.
— Возьмём одежду, переоденемся. Здесь есть естественные люди, — тихо сказал Ци Юаньюань, указывая на вещи.
— Хорошо.
Они подошли, наугад взяли несколько предметов одежды и отошли к боковой стене здания.
Ци Юаньюань, суетясь, снял костюм для сна и надел коричневую куртку и пёстрые длинные штаны.
Аноэр натянул лишь пожелтевшую белую футболку — она оказалась ему велика, и подол доставал до колен.
Янь Ин отвернулась, переоделась в серую рубашку и надела чёрные джинсы.
Когда все переоделись, Ци Юаньюань нашёл дыру в стене, запихнул туда снятые костюмы для сна, подобрал несколько битых кирпичей и заложил ими отверстие, а сверху присыпал пылью и песком, чтобы замаскировать.
— Теперь мы — естественные люди. В наш дом попал шар, прилетевший извне, и всё разрушил. Я — старший брат, ты — вторая сестра, ты — младший брат. Понятно? — Ци Юаньюань распределил роли и сделал акцент. — Не все естественные люди враждебны к нам, есть и нейтральные. Но как к нам отнесутся здесь — неизвестно. Поэтому мы не можем пользоваться никакими способностями. Мы просто бездомные. И да, мы сироты, родителей не знаем. Обязательно это говорите.
— А если нас раскусят? — спросила Янь Ин.
— Не раскусят. Запомните: мы трое брат и сестра, сироты. Мы ничего не знаем, что бы ни случилось. На любые вопросы отвечаем, что не знаем. — Ци Юаньюань повторил это очень серьёзным тоном и, чтобы убедиться, что Аноэр понял, переспросил: — Понял?
— Понял! — испуганно ответил Аноэр, словно тот его напугал. — Но... разве ты не дядя?
— Ай, да брат я тебе! Не выдумывай, ясно! — Ци Юаньюань строго посмотрел на Аноэра.
— Он — брат. Слушайся старшую сестру, ладно? — ласково уговаривала его Янь Ин.
— Ну ладно! Буду слушаться сестру, — неохотно согласился Аноэр.
Ци Юаньюань едва не поперхнулся кровью. С этим юношей, который не знал ни времени, ни места и мог в любой момент упереться рогом, он был совершенно не в силах справиться.
— Пошли.
Притворяясь измождёнными, поддерживая друг друга, они вошли в здание. Второй и третий этажи были совершенно пусты. Только на четвёртом, с тыльной стороны здания, они заметили следы человеческого жилья. Осторожно ступая, они двинулись туда.
"Динь... динь-линь-линь..." — зазвенел колокольчик. Вокруг них появились трое мужчин средних лет и двое мальчишек лет десяти.
Впереди один взрослый держал двуствольное охотничье ружьё, рядом с ним стояли мальчишки с самодельными пиками. Двое других взрослых, один с мачете, а второй — тоже с мачете, и мальчик, сжимавший обеими руками револьвер, окружили их.
— А-а-а... — Аноэр тут же разревелся.
Все присутствующие растерялись.
Главарь оглядел троицу, затем подал знак своим опустить оружие.
— Вы кто такие? Зачем пришли? И зачем украли нашу одежду?
Янь Ин повернулась, утешая плачущего Аноэра, а Ци Юаньюань, как и договаривались, объяснил им ситуацию.
— Где вы жили раньше? — спросил главарь.
— У нас нет дома. Мы всегда скитались, недавно оказались в этих краях, — спокойно солгал Ци Юаньюань.
— Не может быть. Если только вы не мутанты. Сюда откуда ни иди, нужно пересечь зону сильной радиации. — Главарь снова поднял ружьё, целясь в них. — Я не мог не знать всех в здешней общине. Может, вы из тех чернобрюхих демонов?
— Нет-нет, послушайте! — Ложь раскрылась так легко, и Ци Юаньюань занервничал.
— Погодите, — вдруг заговорила Янь Ин. — Что за монстры такие — чернобрюхие демоны? Мы можем помочь вам с ними справиться. При одном условии — дайте нам переночевать.
Главарь окинул Янь Ин взглядом с головы до ног.
— Ты не знаешь, что такое чернобрюхие демоны, а ещё хвастаешься?
— Я не знаю, что это, но, судя по всему, они ваши враги. А значит, мы — друзья. Мы не просим ничего особенного. Пусть мы просто переночуем. Даже если завтра мы сбежим, вы потеряете всего лишь несколько предметов одежды, ничего страшного. А если мы сумеем помочь вам справиться с чернобрюхими демонами, то в будущем вы сможете жить спокойно. — Янь Ин хладнокровно проанализировала ситуацию главарю. На самом деле она блефовала, надеясь, что угроза чернобрюхих демонов для них критична.
Пока главарь колебался, из коридора вышла женщина средних лет. Она что-то прошептала ему на ухо и, повернувшись, ушла обратно.
— Следуйте за мной. Только без глупостей. Даже если вы мутанты, мы уже немало таких поубивали. — Главарь развернулся и пошёл вперёд, остальные четверо конвоировали Янь Ин и остальных к комнате в конце коридора.
Комната была убогой: никакой мебели, штукатурка облупилась, пол в пыли, тусклый свет пробивался сквозь разбитое окно.
У стены напротив двери сидела пожилая старуха. Перед ней стояли четверо молодых парней — самых крепких, судя по виду, во всей группе. В руках они держали самодельные ружья.
Рядом со старухой сидела та самая женщина средних лет, которая только что выходила, и что-то шептала ей на ухо.
— Вы — мутанты, — медленно произнесла старуха.
— Мы не мутанты, — ответила Янь Ин.
— Продавшие тело дьяволу — вот кто мутанты. Такие же монстры, как те радиационные твари, — возмущённо заговорил один из молодых парней, стоявших рядом.
— Не вини их. — Старуха осадила его пыл. — Судя по возрасту, они и сами не знают.
— Похоже, вы из этих шаров? — продолжила допрос старуха.
— Да, — совершенно спокойно ответила Янь Ин. Она прекрасно понимала, что сейчас врать невыгодно — это лишь обострит конфликт, и тогда из троих спастись, возможно, удастся только ей одной.
— У нас нет того, что вам нужно. Вы пришли убить нас? — голос старухи стал резче.
— Зачем нам вас убивать? — Янь Ин растерялась от такого вопроса.
— Мы — отверженные, — вмешался Ци Юаньюань. — Эти шары — капсулы жизнеобеспечения. На Звёздном Материнском Корабле случилась беда, и нас бросили. Вот всё, что мы знаем.
— И ещё: мы не служим в армии. И не участвовали в Плане Реформации. — Твёрдо сказал Ци Юаньюань.
— Ты знаешь о Плане Реформации? — Голос старухи дрогнул, став резким. — Говоришь, не участвовал, откуда же знаешь? — Четверо парней вскинули ружья, готовые в любой момент открыть огонь.
— Я работал в архиве. В моей голове хранится много исторических записей. Подробностей Плана Реформации я не знаю, только то, что он был обнародован пятьдесят лет назад Управляющим Комитетом. Сейчас говорят, что цель была — для продолжения жизни уничтожить все угрожающие существованию формы. — Ци Юаньюань не растерялся и спокойно объяснил. — А что тогда произошло — мы не в курсе. Знаю только, что вы, естественные люди, сейчас считаете нас своими врагами. Если бы у нас был выход, мы бы тоже предпочли вас избегать.
— Опустите оружие. — Голос старухи снова стал спокойным. — Да, тогда вас ещё на свете не было.
— Они — мутанты! — Парень, что говорил раньше, снова не сдержался. — Бабушка, разве ты не говорила, что главный враг — это они? Если они вернутся за подмогой, мы все погибнем!
— Не горячись. Я же сказал, мы отверженные, никакой подмоги у нас нет. И мы не умеем сражаться. Посмотри на них: женщина, ребёнок — какая от них угроза? — Ци Юаньюань вытянул руки, растопырив пальцы, показывая, что безоружен.
— А эта женщина ещё говорила, что поможет нам справиться с чернобрюхими демонами! Она что, издевается? — вдруг заговорил мужчина средних лет, всё это время молчавший.
— Я умею сражаться. Я из разведывательного отряда. Они не обучены боевым навыкам. Можете убить меня, и тогда вы будете в безопасности. — Янь Ин ответила с чувством собственного достоинства.
— Убить всех — вот тогда будет безопасно. — В глазах парня сверкнула злоба, он шагнул к ним, и Аноэр, в страхе крепко прижавшись к Янь Ин, снова громко заплакал.
— Хватит, Тоэр. — Старуха окликнула парня. — Настоящий воин никогда не поднимет руку на женщину и ребёнка. Чему ты учился столько лет?
— Но... — Парень Тоэр хотел ещё что-то сказать, но, взглянув на старуху, замолчал и послушно вернулся на место. Его лицо покраснело, он опустил голову.
— Пока пусть останутся, — сказала старуха мужчине, который был главарём. — Симон, запри их на восьмом этаже. Когда вернётся вождь, тогда и решим.
Симон и его люди повели Янь Ин, Аноэра и Ци Юаньюаня через три железные двери на восьмой этаж. Восьмой этаж был в гораздо лучшем состоянии, чем четвёртый: стены более-менее целы. Но он находился очень близко к серой дымке, и уровень радиации здесь был заметно выше, чем внизу. Обычный человек, пробыв здесь сутки, наверняка бы погиб.
Доставив их на восьмой, Симон поспешил запереть все три железные двери и вернулся с докладом к старухе.
— Как вы себя чувствуете? — спросил Ци Юаньюань. Он прекрасно понимал ситуацию: радиация здесь сильная, хотя и не такая, как в Туманной Зоне, но долго они её не выдержат.
— Вроде нормально, только очень хочется спать, — ответила Янь Ин. Было заметно, что дышать ей уже довольно тяжело.
— Давай туда. — Ци Юаньюань указал на комнату в конце коридора. Она выглядела довольно целой, возможно, сможет немного задержать радиацию.
Поддерживая друг друга, они вошли в комнату, дошли до дальней стены и сели, опершись на неё.
Убедившись, что дыхание Янь Ин стало ровнее, Ци Юаньюань поспешно закрыл дверь и вернулся к ней.
Увидев, что она крепко уснула, он успокоился, сел рядом, осторожно положил её голову себе на плечо.
Затем он подозвал Аноэра и велел ему положить голову себе на колени.
Все трое были страшно измотаны и вскоре провалились в сон.