Утренний свет Циньяна просачивался сквозь оконные переплеты, озаряя серые каменные плиты в маленьком дворике клана Лу. Лу Фэн только что закончил утреннюю физическую тренировку; капли пота на его висках стекали по линии челюсти и падали на землю, оставляя небольшие влажные следы.
Он был одет в грубую хлопчатобумажную куртку, выцветшую от многократных стирок, и обнаженные предплечья выдавали упругие мышцы — результат почти двух недель интенсивных тренировок по методике спецназовца. По сравнению с тщедушным и иссушенным телом, в которое он попал при переносе, сейчас он стал заметно стройнее и подтянутее, а в глазах появилась редкая для его сверстников острота.
— Лу Фэн!
Пронзительный выкрик донесся от входа во двор. Это был слуга, отвечающий за передачу сообщений в клане Лу. Лу Фэн вытер пот и поднял глаза. Слуга сжимал в руке красное приглашение с золотым тиснением, на лице его застыло подобие почтительности.
— Старый господин велел тебе явиться в передний двор на совет, говорит, есть важное объявление, — проговорил слуга, протягивая приглашение. В его взгляде сквозило плохо скрываемое презрение — даже несмотря на то, что несколько дней назад Лу Фэн одержал верх в стычке с Лу Ху, в глазах большинства слуг он все еще оставался тем самым никчемным отбросом с разбитым Даньтянем, которого Лу Линчэнь мог в любой момент растоптать.
Лу Фэн взял приглашение. Как только его пальцы коснулись узора с позолотой, в голове раздался сигнал Системы: [Обнаружена ключевая нить события клана. Рекомендуется принять участие. Возможно, будет активировано новое задание].
Он невозмутимо убрал приглашение и кивнул:
— Понял. Сейчас иду.
Следуя за слугой по галереям клана Лу, он то и дело встречал других членов клана, в основном из боковых ветвей. При виде Лу Фэна кто-то начинал перешептываться, кто-то откровенно насмехался, а несколько парней, которых в прошлом «обижал» прежний хозяин этого тела, даже нарочно вставали на пути, вызывающе глядя на него.
— Ого, никак к нам пожаловал наш «гений» из клана Лу? Что, собрался выслужиться перед стариком? — язвительно протянул один пухловатый парень, и вокруг тут же раздались смешки.
Лу Фэн даже не сбавил шага, лишь равнодушно скользнул взглядом по лицу парня. Судя по памяти прежнего хозяина, этого звали Лу Кунь, он был прихвостнем Лу Линчэня и раньше частенько вместе с ним задирал Лу Фэна.
Раньше прежний хозяин либо сносил это молча, выбирая другой путь, либо сгоряча бросался выяснять отношения и в итоге получал по полной. Но теперь в этом теле обосновался прошедший через жизнь и смерть спецназовец Лу Фэн.
Он не остановился, но, поравнявшись с Лу Кунем, чуть замедлил шаг и как бы невзначай толкнул его плечом.
— Бум!
Глухой удар. Лу Кунь почувствовал, как от плеча в него врезалась какая-то сила, будто ударили железной болванкой. Он пошатнулся и отступил на несколько шагов назад, едва не рухнув на землю.
— Ты… — Лу Кунь смешался, в глазах вспыхнули гнев и испуг. Он хотел было разразиться бранью, но наткнулся на ледяной взгляд Лу Фэна. В этом взгляде не было ни тени смятения — только спокойствие человека, видящего всё насквозь, словно он лишь небрежно смахнул муху, преградившую путь.
Лу Кунь невольно струхнул, и злые слова застряли у него в горле. Смешки вокруг тоже стихли; несколько парней, собиравшихся поддакнуть, смущенно попятились.
Лу Фэн даже не взглянул на них. Он направился прямо к переднему двору. И лишь когда его фигура скрылась в конце галереи, Лу Кунь, массируя ноющее плечо, сквозь зубы процедил:
— Ничтожество! Погоди, вот старший брат Линчэнь с тобой разберется!
В зале для совещаний переднего двора уже собралось много народу. На главном месте восседал старейшина клана Лу Чжэньшань, облаченный в темно-синие парчовые одежды. Он перебирал в руке четки, лицо его было сурово. По обеим сторонам на стульях сидели управляющие разных ветвей клана Лу и несколько старших по положению старейшин.
Когда Лу Фэн вошел в зал, все взгляды разом устремились на него. В них читалось любопытство, презрение и толика настороженного интереса — ведь слухи о том, как он несколько дней назад «побил» Лу Ху во дворе, уже разнеслись по всему клану.
— Лу Фэн пришел. Садись где-нибудь, — голос Лу Чжэньшаня был негромок, но полон непреклонной властности.
Лу Фэн устроился в самом дальнем углу, незаметно окидывая взглядом присутствующих. Он заметил Лу Линчэня, сидевшего почти рядом с главным местом. Тот смотрел на него сверху вниз, на губах играла насмешливая улыбка.
Когда все собрались, Лу Чжэньшань отложил четки, прочистил горло и объявил:
— Сегодня я пригласил вас по важному делу. Через десять дней состоится наше ежегодное Семейное малое состязание. Правила прежние: участие принимают все достигшие шестнадцати лет члены клана. Победитель получит не только щедрые ресурсы для cultivation, но и право проходить обучение во внутреннем дворе клана.
Как только он замолк, в зале поднялся приглушенный гул. Для членов клана Лу Семейное малое состязание было важнейшей возможностью изменить свое положение, особенно для выходцев из боковых ветвей, которые видели в нем шанс выбиться в люди.
Лу Линчэнь внезапно вскочил, сложил руки в почтительном жесте в сторону Лу Чжэньшаня и зычно произнес:
— Дедушка, не волнуйтесь! На этом состязании я обязательно займу первое место и принесу славу нашей ветви!
Он говорил, а сам нарочно перевел взгляд на Лу Фэна, и голос его звучал откровенно вызывающе:
— Но если кое-какой «никчемный отброс», не ведая стыда, все же сунется выставлять себя на посмешище, я, внук, не прочь заодно и «проучить» его как следует, чтобы он надолго залег и не переводил зря ресурсы клана!
При этих словах все взгляды в зале мгновенно скрестились на Лу Фэне. Всем было ясно, кого Лу Линчэнь называет «никчемным отбросом».
Несколько парней, дружных с Лу Линчэнем, тут же поддакнули:
— Старший брат Линчэнь прав! У человека Даньтянь вдребезги, а он все смеет шастать туда-сюда, позорит весь наш клан Лу!
— Верно! Вот на состязании старший брат Линчэнь одной оплеухой уложит его на лопатки!
— А я думаю, ему лучше вообще не участвовать. Еще, чего доброго, так отлупят, что он будет рыдать и звать мамочку, а заодно и старого господина опозорит!
Эти колкости жалили, словно иглы. Окажись на его месте прежний хозяин, он бы, наверное, сгорел со стыда или взорвался на месте. Но Лу Фэн лишь слегка опустил глаза, постукивая пальцами по столу. На лице его не дрогнул ни один мускул.
Он прекрасно понимал: сейчас он не ровня Лу Линчэню. Лу Линчэнь уже достиг Третьего слоя Очищения Ци, а сам он, хоть и восстановил благодаря Эликсиру закалки тела семь десятых Даньтяня, его Духовная сила только-только пробудилась, едва переступив порог Первого слоя Очищения Ци. В открытом бою у него нет ни единого шанса.
Но это не значило, что он будет, как прежний хозяин, подставлять другую щеку. В лексиконе спецназовца нет слова «сдаюсь». Чем безвыходнее положение, тем хладнокровнее нужно быть, чтобы найти возможность для контрудара.
— Что, язык проглотил? — Лу Линчэнь, видя, что Лу Фэн молчит, решил, что тот струсил, и приободрился еще больше. — Понятное дело. Ничтожество, кроме как прятать голову в песок, как черепаха, ничего и не умеет.
В этот момент неожиданно подал голос Лу Чжэньшань:
— Хватит. Состязание еще не началось, помолчите немного. Хотя у Лу Фэна и поврежден Даньтянь, он все же член клана Лу и имеет право участвовать. А займет ли он хорошее место — зависит уже от его собственного умения.
Раз уж старый господин открыл рот, Лу Линчэнь не посмел больше пререкаться. Он лишь недовольно плюхнулся на место, но взгляд его, устремленный на Лу Фэна, по-прежнему пылал враждой.
Лу Чжэньшань еще раз подчеркнул несколько правил состязания: запрет на использование Духовных сокровищ, превышающих собственный уровень культивации, запрет бить насмерть и прочее, после чего распустил собравшихся.
Лу Фэн вместе с толпой направился к выходу из зала, но едва он переступил порог, как его перехватил Лу Линчэнь.
— Эй, ничтожество, стоять! — Лу Линчэнь, скрестив руки на груди, в окружении нескольких приспешников преградил Лу Фэну дорогу. — Только что в зале дедушка замолвил за тебя словечко, я из уважения к нему не стал связываться. Но на состязании пощады не жди!
Лу Фэн поднял на него глаза и спокойно ответил:
— Имею я право участвовать или нет, решаешь не ты. А кто победит на состязании, покажет время.
— Ого? Еще смеешь перечить? — Лу Линчэнь расхохотался так, будто услышал нелепейшую шутку. — С твоей-то жалкой крупицей Духовной силы ты смеешь мне перечить? Запомни: в день состязания я покажу тебе, что такое разница! Я изобью тебя так, что ты не встанешь, и ты больше никогда не посмеешь поднять на меня голову!
Он вдруг протянул руку, схватил Лу Фэна за воротник и рванул вверх. Духовная сила Третьего слоя Очищения Ци высвободилась, создав незримое давление, от которого Лу Фэну стало почти нечем дышать.
— Запомни мои слова, ничтожество! — Лицо Лу Линчэня приблизилось к самому лицу Лу Фэна, взгляд был жестоким. — Либо сейчас же откажись от состязания и убирайся из центральных владений клана, либо жди, пока я не покалечу тебя!
Пальцы Лу Фэна невольно сжались, ногти почти впились в ладони. Он чувствовал на себе взгляды окружающих: сочувствие, насмешку, злорадство. Но он не сопротивлялся и не молил о пощаде. Он лишь холодно смотрел в глаза Лу Линчэня.
— Я не откажусь. — Голос его был негромок, но необычайно тверд. — На состязании я брошу тебе вызов лично.
Лу Линчэнь на мгновение опешил, словно не ожидал такого ответа. Затем в нем вскипела еще большая ярость. Он с силой швырнул Лу Фэна на землю и процедил сквозь зубы:
— Хорошо! Храбрец! Посмотрим, как ты сдохнешь!
С этими словами он в сопровождении своей свиты с победным видом удалился.
Лу Фэн поднялся с земли, отряхнул пыль с одежды. Лицо его по-прежнему ничего не выражало. Но он один знал: в эту минуту его ум уже лихорадочно работал, строя планы.
Семейное малое состязание через десять дней — вот ключ к его месту в клане Лу. Он должен победить, и победить красиво.
Он вернулся в свой маленький дворик, плотно закрыл дверь и извлек из-за пазухи флакон с Эликсиром закалки тела среднего ранга. Это снадобье он приготовил только вчера; по эффективности оно превосходило прежний Эликсир низшего ранга втрое.
— Система, использовать Эликсир закалки тела среднего ранга для восстановления Даньтяня, — мысленно приказал Лу Фэн.
[Обнаружен Эликсир закалки тела среднего ранга. Использовать немедленно?]
— Да.
Как только сигнал системы стих, Лу Фэн открутил крышку и одним глотком осушил флакон. Теплая струя скользнула по горлу, быстро разливаясь по всем конечностям и телу. В области Даньтяня возникло ощущение покалывания и зуда, будто там копошились мириады мелких букашек.
Он тотчас сел в позу лотоса, запустив «Железный боевой секрет», и направил теплый поток в сторону Даньтяня. Следуя указанному Системой пути cultivation, он по капле вливал Духовную силу в поврежденные энергетические каналы Даньтяня.
Время тянулось. Солнце за окном постепенно клонилось к закату, свет во дворе становился все темнее. На лбу Лу Фэна выступила мелкая испарина; выражение его лица менялось от болезненного до умиротворенного.
Сколько прошло времени, он не знал. Вдруг он резко распахнул глаза — и слабое золотистое свечение промелькнуло в области его Даньтяня.
[Прогресс восстановления Даньтяня увеличен до 80%. Интенсивность Духовной силы повышена. Текущий уровень cultivation: середина Первого слоя Очищения Ци.]
Сигнал системы отозвался в мозгу. Лу Фэн глубоко выдохнул и сжал кулаки. Он отчетливо чувствовал, что Духовная сила в теле стала намного полнее, а ее циркуляция — куда более плавной.
— Этого мало, — прошептал он себе под нос. — Середина Первого слоя Очищения Ци — против Лу Линчэня еще слишком слабо.
Он встал и вышел во двор, чтобы начать отрабатывать базовые приемы «Железного боевого секрета». Удары кулаком, пинки, блоки — каждое движение было отточено до предела, в них чувствовались взрывная сила и ритм, присущие спецназовцу.
Закатное солнце золотило его фигуру, отбрасывая длинную тень. Он снова и снова повторял однообразные упражнения; рубаха промокла от пота, но он и не думал останавливаться.
Он знал: чтобы одолеть Лу Линчэня на состязании через десять дней, недостаточно просто повысить уровень cultivation. Нужно в совершенстве соединить боевые навыки спецназовца с «Железным боевым секретом», найти слабое место врага и нанести решающий удар.
Ночь все гуще окутывала землю. В других дворах клана Лу постепенно стихали звуки, и лишь из маленького дворика Лу Фэна все еще доносился свист рассекаемого кулаками воздуха.
В лунном свете фигура юноши металась по двору. Каждое его движение было наполнено силой и решимостью. Контратака Лу Фэна только начиналась.