Заметив, что Ляньи выражает неодобрение, Тан Янь добавила:
— Или ты хочешь рассердить меня, свою госпожу, и чтобы я взяла другую служанку?
— Да, госпожа. О, то есть… Ляньи поняла.
Тан Янь удовлетворённо кивнула. Так-то лучше. Хотя сразу изменить мировоззрение Ляньи не получится, но и это уже хорошо, верно? Терпеть не могла, когда ей то и дело говорят «рабыня» и падают на колени. Она выросла под красным знаменем, не привыкла кланяться на каждом шагу.
— Ладно, я проголодалась. Приготовь немного еды, — сказав столько, она уже чувствовала, как в животе урчит от голода.
Ляньи поспешно приняла приказ и отправилась распорядиться, чтобы повара приготовили еду.
Тан Янь заметила жалость во взгляде Ляньи перед уходом и поняла, что та её неправильно поняла, но не собиралась объяснять свои истинные намерения.
Раз уж у Цзин-вана есть та, кого он любит, то он точно не будет питать к ней никаких чувств. Даже если в будущем они поженятся, он вряд ли удостоит её взглядом. Это как раз то, чего она хотела. Тан Янь мысленно потирала руки, подсчитывая выгоду.
В Резиденции Цзин-вана.
У окна стоял юноша в белых одеждах. На его лице играла улыбка, но от неё веяло ледяным холодом.
— Ты говоришь, Цзюньчжу Жуйи очнулась?
— Да, я видел это своими глазами.
Мужчина стоял на одном колене, почтительно глядя на юношу. Хотя князь был ещё молод, с детства он обладал внушительной аурой, которая внушала трепет.
— Вот как? — юноша смотрел на мужчину с насмешливой полуулыбкой.
Мужчина не понимал, почему князь, который должен был бы разгневаться, вместо этого показывает такое выражение лица. Но раз князь не вспылил, значит, он сам избежал наказания.
— Не знаю, нужно ли князю, чтобы я… — начал было мужчина.
— Не нужно. Сообщишь мне немедленно, если в Резиденции Цзюньчжу Жуйи произойдёт что-нибудь.
Мужчина почтительно ответил «слушаюсь» и исчез в воздухе.
— Аочэнь, что ты собираешься делать? — после ухода мужчины в чёрном в окно влетел мужчина в синей одежде.
— Посмотрим, что будет. Минсюань, ты должен знать: даже если я женюсь на ней в будущем, я не стану хорошо к ней относиться, — холодно произнёс Аочэнь, то есть Цзин-ван.
Мужчина по имени Минсюань, казалось, с беспомощным вздохом подумал, что, похоже, Цзюньчжу Жуйи ещё не переступила порог, а уже вызвала у Аочэня такую неприязнь. Что же будет, когда она войдёт в дом?
— Почему бы тебе не рассказать императору о своих чувствах? Тогда ты сможешь поскорее соединиться с Янь-эр.
— Минсюань, ты же знаешь, если бы не просьба тётушки-принцессы, которая на смертном одре умолила отца обручить меня с Цзюньчжу Жуйи, отец ни за что бы не согласился, — с оттенком безысходности произнёс Аочэнь.
Сыту Минсюань уже слышал эту историю от Цзин-вана.
Тогда тётушка Аочэня, Принцесса Цинго, тяжело заболела. Опасаясь, что после её смерти за Цзюньчжу Жуйи некому будет присматривать, она попросила императора обручить её с тогда ещё маленьким Цзин-ваном.
Цзин-вань, который уже давно был влюблён в свою детскую подругу Сыту Янь, конечно, не хотел соглашаться. Но Принцесса Цинго пригрозила покончить с собой, и императору ничего не оставалось, как издать указ о помолвке, добавив, что после того, как Цзюньчжу Жуйи исполнится десять лет, они смогут завершить брак.
Три дня назад Цзюньчжу Жуйи упала с качелей и впала в беспамятство. Многочисленные лекари не могли определить причину, и Аочэнь в душе был рад. Но сегодня он услышал, что Цзюньчжу очнулась. Неудивительно, что у него такое мрачное лицо — надежда обернулась разочарованием.
Сыту Минсюань одновременно радовался за свою сестру Сыту Янь, которую Цзин-вань одаривал своей любовью, и переживал за маленькую Цзюньчжу.
— Ладно, хватит об этом. Янь-эр ждёт нас, — Лэн Аочэнь не хотел, чтобы разговор всё время крутился вокруг Цзюньчжу Жуйи. При мысли о Янь-эр его лицо невольно смягчилось, и на душе стало тепло.
Его Янь-эр была такой прекрасной девушкой, разве могла Цзюньчжу Жуйи сравниться с ней? Вспомнив круглую, пухленькую фигурку Цзюньчжу Жуйи, Аочэнь почувствовал лишь отвращение, и настроение его испортилось.
Двое двинулись в путь, разговаривая по дороге к месту, где их ждала Сыту Янь.
— Цзюньчжу, ешьте медленнее, не подавитесь, — сказала Ляньи.
Тан Янь набила рот едой. Проголодавшись за долгое время, она, увидев столько вкусной еды, конечно, набросилась на неё. Какое там приличие! Хорошо, что сейчас ей всего шесть лет, даже если посторонние увидят, то просто подумают, что это ребёнок, и в будущем это обязательно пройдёт.
Тан Янь от скуки ходила взад-вперёд по комнате, так что у Ляньи зарябило в глазах.
— Цзюньчжу, умоляю, перестаньте ходить, у меня уже голова кружится.
— Ляньи, прости, но мне так скучно! Может, ты отведешь меня погулять? — Тан Янь с нетерпением схватила Ляньи за руку, представляя себе оживлённые улицы.
— Но Цзюньчжу, вы забыли? Сегодня день, когда вы должны посетить императорский дворец и навестить Вдовствующую императрицу.
Ляньи тоже давно не выходила и, конечно, хотела бы погулять, но каждый месяц в этот день Цзюньчжу навещала Вдовствующую императрицу, и это было неотложным делом.
— А нельзя не ехать? — спросила Тан Янь.
Ей совсем не хотелось идти во дворец к какой-то вдовствующей императрице. Говорят, что во дворце как в море — глубина неведома, а служить государю — что тигра стеречь. Если случайно скажешь что-то не то, головы не сносить.
— Никак нельзя, во дворце уже ждут.
— Ладно, поеду так поеду. Ничего страшного. Я, человек двадцать первого века, уж как-нибудь справлюсь с этими дворцовыми интригами. А если что, я всего лишь шестилетний ребёнок, вряд ли кто-то станет меня притеснять.
Успокоившись, Тан Янь велела Ляньи нарядить её как можно красивее.
По правилам, Ляньи не могла сопровождать Тан Янь во дворец, но Тан Янь настояла на своём, и евнухи, которым было поручено её сопровождать, не посмели перечить. В конце концов, если сверху придёт наказание, Цзюньчжу возьмёт вину на себя. А они, простые слуги, как они осмелятся перечить Цзюньчжу?
Войдя во дворец, Тан Янь шла за евнухом почти полчаса, но так и не добралась до покоев Вдовствующей императрицы.
— Долго ещё? — ноги уже болели от долгой ходьбы, тем более что Тан Янь сейчас была всего лишь шестилетним ребёнком.
Ляньи тоже немного устала, но не смела жаловаться.
— Скоро прибудем, Цзюньчжу.
Цзюньчжу Жуйи каждый месяц приезжала во дворец и проводила с Вдовствующей императрицей несколько дней, так что должна была хорошо знать дворец. Но раз она спросила, евнух, хотя и удивился, всё же почтительно ответил, решив, что это просто детский каприз.
Пройдя по длинному коридору и перейдя через мостик, они наконец добрались до покоев Вдовствующей императрицы — Дворца Чжаоян.
Придворные, конечно, узнали Тан Янь. Ещё издалека, увидев её, проворные служанки поспешили доложить. Вдовствующая императрица, узнав о прибытии Тан Янь, тут же велела позвать её.
Ляньи, естественно, не могла войти внутрь. Тан Янь попросила одну из младших служанок во дворце проводить Ляньи и показать ей окрестности, чтобы та не скучала, дожидаясь её снаружи.
— Янь-эр, иди скорее, дай бабушке как следует на тебя посмотреть, — не успела Тан Янь даже поклониться, как Вдовствующая императрица привлекла её к себе и начала внимательно разглядывать.
Хотя Вдовствующая императрица была уже в годах, это не могло скрыть красоты её черт. Должно быть, в молодости она была настоящей красавицей. Сейчас же она излучала такую величественную грацию, что на неё было страшно смотреть.
— На днях я слышала, что ты упала и ушиблась. У меня опять разболелась голова от переживаний, и я не смогла навестить тебя. Бедное дитя, ты так рано потеряла родителей. Прошу тебя остаться во дворце и побыть со мной, но ты не соглашаешься, — вздохнула Вдовствующая императрица, вспомнив рано ушедшую Принцессу Цинго.
— Ваше Величество, юная Цзюньчжу редко навещает вас, зачем же вы опять вспоминаете прошлое? — одна из придворных дам лет сорока попыталась утешить Вдовствующую императрицу. Тан Янь украдкой взглянула на неё. Похоже, эта женщина была доверенным лицом императрицы, раз осмелилась так с ней разговаривать.
— Да, верно. Что это я всё о печальном вспоминаю? Ах, старость не радость, — сказала императрица.
— Бабушка, вы вовсе не старая! Вы выглядите даже моложе, чем раньше, — Тан Янь действительно прониклась симпатией к Вдовствующей императрице. Та напомнила ей её собственную бабушку, добрую и ласковую старушку. Вспомнив о ней, Тан Янь неожиданно расплакалась.
Глядя на добрую и ласковую Вдовствующую императрицу, Тан Янь невольно вспомнила свою бабушку, с которой они жили душа в душу.
С тех пор как отец женился во второй раз, её отношения с мачехой не сложились. Поначалу отец ещё пытался их мирить, но потом, когда мачеха родила брата, он перестал ею интересоваться и просто давал достаточно денег на жизнь.
Она выросла с бабушкой. А теперь, когда она сама стала растением, бабушка, должно быть, убивается горем.
Вспомнив свою судьбу и свою бабушку, Тан Янь зарыдала ещё горше.
— Янь-эр, что случилось? Почему ты плачешь? Опять Аочэнь тебя обидел? — при упоминании Лэн Аочэня Вдовствующая императрица испытала смешанные чувства: гнев и любовь. Аочэнь — хороший мальчик, но вот к Янь-эр он равнодушен, увы.
— Нет, Янь-эр просто вспомнила своих родителей, — солгала Тан Янь, подумав про себя: «Кто такой Аочэнь? И почему он должен меня обижать? Неужели прежняя хозяйка этого тела чем-то ему насолила?»
— Император прибыл! — прозвучало объявление евнуха.
Тан Янь не успела опомниться, как все евнухи и служанки вокруг уже опустились на колени.
— Ваш покорный слуга приветствует императора.
— Ваша покорная служанка приветствует императора.
— Встаньте, — раздался голос, мягкий, но не лишённый строгости. Это была первая оценка, которую Тан Янь дала императору.
— Янь-эр приветствует императора, — сказала Тан Янь, хотя ей не нравилось постоянно кланяться, но, увы, она находилась в этом времени. Лучше поклониться, чем потерять голову.
— Янь-эр, не нужно церемоний, — с этими словами император наклонился и сам поднял Тан Янь. В тот момент, когда она вставала, она ясно заметила в глазах императора мелькнувшее непонятное чувство.
— Не знаю, что привело императора сегодня ко мне? — холодно и безучастно спросила Вдовствующая императрица. Тан Янь удивилась, почему императрица так холодна с императором.
— Я, ваш сын, услышал от придворных, что Янь-эр прибыла во дворец. В прошлые дни я слышал, что она упала и ушиблась, поэтому я специально пришёл проведать её, — голос императора дрогнул от печали. Неужели мать так и не простила его? У него тогда тоже не было выбора, он был вынужден. Хотя он виноват перед Янь-эр, но что теперь поделать?
— О, император занят государственными делами. Раз вы уже повидали Янь-эр, можете возвращаться пораньше, — отрезала Вдовствующая императрица.
Тан Янь опешила. Императрица явно выпроваживала императора. Услышав эти слова, император слегка вздрогнул.
— Бабушка, Янь-эр так давно не видела дядюшку-императора! Не прогоняйте его так быстро, — хотя Тан Янь не понимала, в чём разлад между императрицей и императором, она заметила, что когда императрица говорила это, в её глазах мелькнула нежность пополам с сожалением. Тан Янь решила вмешаться, чтобы дать матери и сыну возможность поговорить.
Как и ожидалось, лицо Вдовствующей императрицы смягчилось. Император благодарно взглянул на Тан Янь, та ответила ему улыбкой.
— Янь-эр, ты поправилась после падения? Может, мне пригласить лекаря, чтобы он тебя осмотрел? — видя, что Вдовствующая императрица молча пьёт чай, император решил заговорить с Тан Янь.
— Дядюшка-император, Янь-эр уже почти здорова, только не очень хорошо помнит некоторые события из прошлого.
Услышав, что Тан Янь плохо помнит прошлое, императрица и император уставились на неё, словно пытаясь определить, правда ли это.
Тан Янь не испугалась. Она с ясным взглядом посмотрела прямо на императора.
Император кашлянул, отводя взгляд. Янь-эр не помнит прошлого? Правда это или нет, он решил поверить её словам. В конце концов, что может сделать шестилетний ребёнок?
— Ладно, император, у меня с Янь-эр ещё есть о чём поговорить, — холодно прервала его Вдовствующая императрица, заметив, что император слишком пристально разглядывает Тан Янь.
Тан Янь интуитивно чувствовала, что каждый раз, когда император смотрел на неё, на лице Вдовствующей императрицы появлялось недовольство и какое-то невыразимое чувство. Что-то здесь было связано с ней. Ах, сколько же тайн в императорской семье!
— Раз так, то я, ваш сын, откланяюсь, — император тоже немного рассердился. Вдовствующая императрица, наклонившись к Тан Янь, что-то зашептала, махнув рукой, давая императору понять, что он может удалиться.
— Бабушка, что с вами? — даже слепой заметил бы, что у императрицы плохое настроение, но Тан Янь сейчас была ребёнком. Даже если она скажет что-то не то, никто не станет её винить.
— Всё хорошо, глупое дитя. А что ты будешь делать, если однажды бабушки не станет? — грустно погладила её по голове Вдовствующая императрица, думая: «Если меня не станет, Янь-эр обидят. Надо бы поскорее устроить её свадьбу с Чэнь-эром».
— Бабушка, как же так, вы же никуда не денетесь? — притворилась наивной Тан Янь. В этом безжалостном дворце нельзя было выставлять напоказ свой ум, но и нельзя было прикидываться дурочкой и позволять себя обижать. Нужно было вести себя как обычный ребёнок, чтобы никто не обращал на неё внимания.
— Янь-эр ещё маленькая и не поймёт этого. Скажи мне, Янь-эр, если бы тебе пришлось поскорее выйти замуж за Чэнь-эра, ты бы согласилась? — спросила императрица, внимательно следя за выражением лица Тан Янь, не упуская ни малейшей детали.
— А? Замуж? — удивилась Тан Янь.
Вдовствующая императрица, увидев её удивление, подумала, что та забыла о своей помолвке с Цзин-ваном. Снова у неё защемило сердце от жалости к этому несчастному ребёнку. Но Тан Янь просто была слишком поражена: ей всего шесть лет, а её уже собираются выдать замуж!
Она вспомнила, что в её мире в шесть лет только в первый класс ходят. У этих древних людей мысли просто не укладываются в голове. В любом случае, ей нужно сначала увидеть Цзин-вана, а потом уже решать. Подумав так, Тан Янь нарочно сделала печальное лицо, словно вот-вот расплачется.
— Бабушка, Янь-эр не хочет выходить замуж так рано. Я слышала, что у Цзин-вана уже есть возлюбленная, с которой он вырос… — начала она.
— Янь-эр, не беспокойся об этом. Бабушка за тебя заступится, — прервала её Вдовствующая императрица, решив, что та переживает из-за той Сыту Янь. Но Тан Янь вовсе не хотела выходить замуж за Цзин-вана.
— Но Цзин-ван… — попыталась возразить Тан Янь.
— Янь-эр, не волнуйся. Бабушка сказала, что Чэнь-эр не посмеет ослушаться, — заверила её императрица.
Тан Янь запаниковала. Она не хотела так просто отдавать свою жизнь мужчине, у которого на уме другая. В конце концов, она должна выйти замуж за того, кого полюбит!
— Ладно, Янь-эр, бабушка устала. Ступай, — сказала Вдовствующая императрица.
— Хорошо, Янь-эр откланивается, — ответила Тан Янь.
Вдовствующая императрица, увидев, что Тан Янь хочет что-то сказать, но не решается, подумала, что та боится, что Лэн Аочэнь разгневается на неё. Она уже начала обдумывать свадьбу и то, как поступить с этой Сыту Янь.
— Ваше Величество, правильно ли это? — спросила пожилая дама, провожая взглядом уходящую Тан Янь.
— Ах, теперь только так и можно. Если меня не станет, Чэнь-эр сделает всё, чтобы расторгнуть помолвку, и тогда Янь-эр останется совсем одна, — вздохнула Вдовствующая императрица.
Выйдя из покоев императрицы, Тан Янь схватила Ляньи и потащила её за собой. Видя, что у Цзюньчжу неважное настроение, Ляньи, хоть и была полна вопросов, не решилась их задать.
— Ляньи, что мне делать? — спросила Тан Янь.
— Цзюньчжу, что случилось? — обеспокоенно спросила Ляньи. С тех пор как Цзюньчжу очнулась, она была всё время весёлой, а теперь, после встречи с императрицей, выглядит такой расстроенной.
— Ах, ты всё равно не поймёшь, — махнула рукой Тан Янь.
Она хотела рассказать Ляньи, но передумала. Если Ляньи узнает, она, наверное, будет только рада и начнёт готовиться к свадьбе. Но дело в том, что Тан Янь совсем не хотела замуж! Вот только кто будет слушать шестилетнего ребёнка?
Проклятое старое общество, где нет никаких прав! Даже своей судьбой нельзя распоряжаться!
Тан Янь, рассердившись, выбежала из дворца, а Ляньи пришлось быстро бежать за ней.
— Ваше Величество, я знаю, что в травме Цзюньчжу Жуйи, возможно, есть доля вины Чэнь-эра. Но неужели в вашем сердце собственный сын значит меньше, чем эта Цзюньчжу? — Императрица не хотела так говорить, но, начав, выплеснула всю обиду, которую копила в себе долгие годы.
Император, казалось, не ожидал таких слов от императрицы и не знал, что ответить. Между ними повисла неловкая тишина. Наконец, не в силах больше выносить этого напряжения, императрица тихо вздохнула.
— Ваше Величество, это я виновата. Не следовало мне перечить, — сказала она.
— Ладно, ладно, ты говоришь правду. Но знаешь ли ты, что если бы не я, Янь-эр не осталась бы сиротой в таком раннем возрасте? И мать не винила бы меня все эти годы. Императрица, ты должна понимать, что у меня тоже тяжело на душе, — ответил император.
Глядя на него, императрица испытывала смешанные чувства. Когда они в последний раз так хорошо разговаривали? Обычно их встречи либо заканчивались ссорами, либо происходили на официальных мероприятиях. Спокойный, душевный разговор казался далёким воспоминанием.
— Ваше Величество… — императрица хотела что-то сказать, но не решалась.
— Ах, Чэнь-эр — это тот муж, которого покойная сестра сама выбрала для Янь-эр. Теперь, когда у Чэнь-эра есть другая, Янь-эр, должно быть, тоже этого хочет, поэтому и настаивает на разрыве помолвки. Такая умная девочка, почему же Чэнь-эр её не любит? Считай, что сегодняшнее — это мой долг перед ней. Если в будущем что-то случится, ты, императрица, должна в первую очередь заботиться о Янь-эр, — в начале разговора император пытался её успокоить, но последние слова прозвучали строго.
Императрица, выслушав, хоть и считала, что император слишком возвышает Тан Янь, всё же, огорчённая за своего младшего сына, молча кивнула.
— Что касается Чэнь-эра и этой девицы из рода Сыту, то пока отложим это. Если через два-три года Чэнь-эр всё ещё будет настаивать на своём выборе, тогда и будем решать, — равнодушно распорядился император, на лице его читалась усталость.
— Да, я поняла. Уже поздно. Ваше Величество, вы останетесь сегодня во Дворце Вэйян? — в голосе императрицы звучала осторожность, робость и едва заметная надежда.
— Да, помоги мне переодеться, — ответил император.
Всего несколько простых слов заставили сердце императрицы забиться чаще. Ничто не могло сравниться с тем, какое место занимал в её сердце этот мужчина. Ради него она могла жить и умереть, как же она могла ему отказать?
После недолгой возни во Дворце Вэйян наступила тишина. Императрица с удовлетворённой улыбкой погрузилась в глубокий сон.
С тех пор как Тан Янь получила травму, она жила в покоях Вдовствующей императрицы, где та приказала ей соблюдать постельный режим. Даже когда императрица приходила её навестить, императрица-бабушка прогоняла её, говоря, что Цзюньчжу нездорова. Императрица понимала, что Вдовствующая императрица не слишком её жалует, поэтому смирилась и лишь каждый день присылала со своей служанкой различные дорогие лекарства и снадобья.
Постельный режим означал, что нужно было целыми днями лежать в постели и ничего не делать. Чтобы никого не беспокоить, Тан Янь покорно лежала. Ела, спала — и раны зажили почти полностью.
Однажды, услышав, как служанка случайно обмолвилась, что император собирается принять послов, любопытство Тан Янь разыгралось не на шутку.