У тех, кто пережил конец света, в костях засела навязчивая тяга к еде. Шэнь Шаохуа не была исключением. Хотя в той жизни она не слишком голодала — всё потому, что Хэ Чэнъань, пытаясь заслужить её расположение, оставлял для неё лучшую еду.
Позже у неё пробудилась ментальная способность, и она смогла управлять низшими зомби, чтобы те помогали искать припасы — она даже находила не просроченные консервы в заброшенных супермаркетах. Так что даже после расставания с Хэ Чэнъанем она жила неплохо.
Но это не значит, что у неё не было тяги к вкусной еде.
Как раз наоборот: чем сильнее человек пережил нехватку ресурсов, тем больше он ценит аромат мирной жизни.
Одежду и драгоценности приёмные родители, Шэнь Кан и Сюй Цзинвэнь, присылали ей чуть ли не каждый день. Сейчас её гардеробная завалена вещами до потолка. Ей это было безразлично. Что до брендовых сумок — она, пришедшая из конца света, давно потеряла к ним интерес: они казались ей обузой, непрактичными, без единого достоинства.
Коллекции, оставленные прежней хозяйкой тела, хватило бы ей на всю жизнь. Поэтому для нынешней Шэнь Шаохуа единственное, что могло пробудить интерес, — это еда.
В свободное время она садилась в свой внедорожник и колесила по улицам и переулкам Гуанмина. Она отмечала все рекомендованные в интернете заведения: от старых завтрачных до лотков с закусками, запрятанных в закоулках, — ни одного не пропустила.
Как-то днём, отстояв утреннюю смену, Шэнь Шаохуа не вернулась в архивный отдел и не поехала домой, а сразу направилась на север города.
Двое следователей, которые ехали за ней, Чжан и Ли, переглянулись, обречённо вздохнули, а потом нашли это забавным и поспешили завести мотор, чтобы догнать её.
Они следили за Шэнь Шаохуа уже неделю и понемногу изучили её привычки. Если у неё не было смены, эта старшая госпожа в девяти случаях из десяти отправлялась на поиски еды. Они не говорили об этом вслух, но находили это даже милым. Внутренние весы уже склонились в её пользу.
За эту неделю они видели, как она терпеливо стояла в очереди за завтраком, как сидела на корточках в подворотне, поедая дымящийся суп с вонтонами, как бережно упаковывала недоеденную уличную еду, чтобы забрать с собой.
Ни крошки не выбрасывала. Ела много и вкусно. Глядя на неё, они и сами не удержались и купили то же самое — так что теперь их кошельки заметно похудели.
Никаких капризных замашек старшей госпожи они в ней не заметили. Незаметно для себя они оба пошатнули свои прежние стереотипы и даже прониклись к ней симпатией, в которой не решались признаться.
И точно: в итоге машина Шэнь Шаохуа остановилась у маленькой лавки с вывеской «Традиционные соленья Ван Цзи».
Лавка была небольшой, всего около двадцати квадратных метров, и стояла в глухом месте — не в оживлённом центре, а в переулке старого района, в окружении ветхих жилых домов.
Но возле этой неприметной лавчонки выстроилась длинная очередь — от дверей и до самого выхода из переулка, не меньше тридцати человек. В основном местные жители; кто-то держал в руках корзины для продуктов, переговаривались о житье-бытье — та самая атмосфера мирной жизни.
— Неужели эти соленья такие вкусные? — Чжан припарковал машину у куриной закусочной напротив, и они с Ли вышли.
Они зашли в ту самую куриную закусочную. Заказали два стакана лимонада, сели у окна и уставились на лавку солений напротив.
Шэнь Шаохуа вылезла из внедорожника. На ней были простая белая футболка и джинсы, волосы собраны в хвост, на лице ни грамма косметики — но даже так нельзя было скрыть изящные черты.
Она встала в хвост очереди и терпеливо ждала, руки свободно опущены по бокам, изредка доставая телефон, чтобы взглянуть на него. Ни следа барских замашек.
Но благородная аура, воспитанная с детства, слишком бросалась в глаза. Стоя среди отдыхающих местных жителей с продуктовыми сумками, она казалась белой розой, случайно занесённой в заросли травы. Такая возвышенная и холодная, словно из другого измерения.
Люди вокруг невольно держались от неё на расстоянии, из-за чего она в толпе выглядела особенно заметно.
— Я же говорил, что эта анонимка — ерунда, — сделал глоток лимонада Чжан и не удержался. — Что за человек наш Сюй? За столько лет он прослыл неподкупным и беспристрастным, как он может использовать власть в личных целях?
Наверняка кто-то позавидовал ему и решил сыграть на его племяннице.
Он вспомнил, что видел за эти дни, и утвердился в мысли, что донос — чистый абсурд. Разве тот, кто покорно стоит в очереди за соленьями, может быть «девицей, которая пристроилась по блату»?
Ли покачал головой, в глазах мелькнула тень безысходности:
— Слухов о повышении не было. Но характер у нашего Сюя несговорчивый, врагов он нажил немало, позавидовать могли.
Он помолчал, глядя на Шэнь Шаохуа напротив, и добавил:
— Честно говоря, девушка она хорошая. Красивая и не капризная. Юй Саньшао просто ничего не смыслит.
Сказав это, он и сам опешил. Ведь он пришёл расследовать, а вместо этого взял и заступился за неё?
Так, перебрасываясь словами, они оба наконец расслабили нервы, напряжённые всю неделю.
Они даже начали прикидывать: когда расследование закончится и если не найдут никаких нарушений, доложить начальству по чести и вернуть доброе имя и Сюю, и Шэнь Шаохуа.
Шэнь Шаохуа пальцами сжимала оградительный шнур в конце очереди, спина её была прямой, как струна. Бежевая трикотажная кофта оттеняла её холодную белую кожу, и даже когда она стояла в очереди, опустив взгляд, от неё веяло отчуждённостью, говорящей «не подходи».
От лавки солений впереди тянуло запахом соевого соуса, смешанным с горячим паром. Старики в очереди тихо переговаривались о домашних делах, когда она вдруг подняла глаза и прицельно уставилась на мужчину в чёрной бейсболке, стоявшего чуть поодаль наискосок.
Мужчина надвинул козырёк очень низко, маска закрывала почти всё лицо, открывая только уклончивые глаза. Он сжимал в руке чёрную сумку через плечо, костяшки пальцев побелели. Стоя в очереди, он всё время смещался в сторону, намеренно избегая камер наблюдения.
Именно это мелкое движение заставило сознание Шэнь Шаохуа вспыхнуть образом пожелтевшего архивного дела.
Материалы серийных изнасилований и убийств, внесённые в базу три дня назад. На фотографии в розыске у мужчины за правым ухом была родинка размером с рисовое зёрнышко. Когда несколькими мгновениями раньше он повернулся, чтобы что-то сказать продавцу, козырёк кепки приподнялся — и она успела заметить ту самую родинку.
Пять лет в бегах. Все жертвы — молодые женщины.
Память Шэнь Шаохуа работала как точная база данных, в мгновение ока извлекая все ключевые сведения. Она чуть сжала пальцы, не подавая виду; выражение лица и движения оставались такими же беззаботными, как и прежде. Словно она ничего не заметила и ждала только своей порции тушёного мяса.
Очередь медленно продвигалась. Мужчина купил два цзиня тушёных кишок и немного гарнира, сжал в руке бумажный свёрток и пошёл прочь. Проходя мимо Шэнь Шаохуа, он на миг замешкался: затылок внезапно покрылся мурашками. Отчего-то ему захотелось обойти её стороной.
И тут Шэнь Шаохуа внезапно двинулась.
Без единого слова предупреждения левой рукой она точно перехватила его запястье с пакетом, а правой скользнула вверх по его руке, уперев указательный палец в нервный узел с внутренней стороны локтя, и одновременно с силой врезала коленом ему в поясницу.
Раздался хруст. Рука мужчины была выкручена за спину, а сам он рухнул на одно колено.
Мужчина выглядел лет на сорок с лишним, был высокого роста, на руках — татуировки.
Когда такая субтильная женщина, как Шэнь Шаохуа, скрутила его, он инстинктивно начал отчаянно вырываться. Но она дважды с размаху ударила его по голове. Удар был такой силы, что у него из глаз посыпались искры, голова закружилась и подкатила тошнота. Мужчина затих и теперь, словно тряпичная кукла, был крепко прижат к земле Шэнь Шаохуа, не в силах пошевелиться.