Когда начался бой, Хэ Чэнъань обнаружил, что его система вышла из строя: духовная сила Тао Минь словно непроницаемая сеть намертво обхватила сигнал системы, не позволяя задействовать ни единой способности.
Он как безумный колотил себя по вискам, синие молнии в ладонях то вспыхивали, то гасли, но в них уже не было былой сокрушительной мощи.
— Система! Очнись! Дай мне энергии, дай энергии! — заорал он, бросаясь к Тао Минь, но, не пробежав и пары шагов, ноги его обмякли, будто налились свинцом.
Без бесконечных способностей, подпитываемых системой, его сила, накопленная благодаря «читу», не дотягивала даже до уровня обычного обладателя способности третьего уровня.
Синяя молния ударила в стальную опору заброшенного завода, высекла лишь несколько искр и окончательно погасла.
Тао Минь, воспользовавшись моментом, приблизилась; духовная сила, словно отравленная игла, точно вонзилась в его мозг. Она отчетливо ощущала, как странная пульсация, принадлежащая системе, в панике мечется, а сознание Хэ Чэнъаня, точно бумажный лист, раздираемый ураганом, вот-вот рухнет.
— Ты! Ты всё-таки посмела убить меня!!! — Хэ Чэнъань, схватившись за голову, рухнул на землю, свернувшись в клубок; ногти глубоко впились в кожу головы, кровь смешалась с потом и залила лицо.
В его глазах застыло неверие и ещё какой-то непонятный Тао Минь, почти «привычный» ужас — словно это был не первый раз, когда она пыталась его убить.
Эти слова, как ушат ледяной воды, обрушились на Тао Минь с головы до пят. Она резко сжала кулаки, выброс духовной силы внезапно усилился: неважно, который это раз, сейчас она должна уничтожить систему окончательно!
Пульсация системы под её духовным прессом постепенно слабела, вот-вот должна была исчезнуть.
Но из глаз, ушей, рта и носа Тао Минь начали сочиться мелкие капельки крови — борьба на шестом уровне против системы давно превысила её предел. Она чувствовала, как сознание мутнеет, жизнь быстро утекает сквозь пальцы, но не смела остановиться.
Она слишком хорошо знала, насколько ужасна эта система. Она представляла, на что способен Хэ Чэнъань. Не то чтобы она его недооценивала: его слова о том, что это «снова» случилось, определённо были проделками системы.
Если сегодня отпустить её, рано или поздно она найдёт следующего «Хэ Чэнъаня» и создаст ещё больше бед. И может даже специально нацелиться на неё. Она не могла рисковать.
— Умрём вместе, — мысленно прошептала Тао Минь, и духовная сила снова взметнулась.
Но она не ожидала, что система не может «умереть». Она как раковая опухоль: стоит найти нового хозяина — и возродится. Однако нужно же найти хозяина.
И в тот миг, когда сознание Хэ Чэнъаня окончательно рассеялось, система, опутанная духовной силой Тао Минь и не в силах вырваться, перед лицом долгого сна вынуждена была, скрепя сердце, привязаться к Тао Минь. Пусть эта хозяйка только что разрушила её «отличную партию», пусть она мечтала немедленно высосать её духовную силу, это было лучше, чем полностью потерять сознание.
В момент успешной привязки система ощутила пограничное психическое состояние Тао Минь. Ругаясь, она задействовала последние остатки энергии, одновременно восстанавливая её психическое ядро и разрывая пространство-время:
— Вот невезуха! Если бы не боязнь не дождаться следующего носителя, кто бы стал спасать тебя, исчадие ада!
Когда Тао Минь снова открыла глаза, её взору предстала люстра, усыпанная хрусталём, а в носу стоял лёгкий аромат жасмина — больше не было вонючего запаха крови, преследовавшего в Конце света.
Она опустила взгляд на свои белые нежные руки: без мозолей, без шрамов, ногти аккуратно подстрижены.
В голове снова зазвучал холодный механический голос:
— Носитель Тао Минь, привязка к системе успешна. Текущий мир: современный город. Основное задание: помочь носителю выжить в новом мире.
За окном шумел поток машин, солнце лилось сквозь панорамное окно на ковёр, согревая до головокружения. Но сердце Тао Минь ухнуло в бездну — она сбежала из Конца света, но не избавилась от этого кошмарного системы.
А в этот момент Демоническая Система сжалась в её море сознания, снова и снова вспоминая, как она тогда «ошиблась глазами».
Будучи тёмной системой, питающейся человеческими грехами и похотью, она скиталась по мириадам миров сотни лет и давно натренировала «острый глаз» на выбор носителей.
Люди в Мирном мире слишком «правильные»: злые мысли окутаны моралью и законом, из них не выжмешь много «питательных веществ»; культиваторы в мире бессмертных все обладают высокой силой — у неё даже смелости не было приблизиться; только Конец света, где рушатся порядки и обнажается человеческая природа, был её «раем».
Когда она впервые почуяла тот мир, который вот-вот должен был быть атакован метеоритом, она чуть не потеряла контроль от волнения. Она могла «видеть», как после распада метеорита споры распространятся по всему миру; могла «унюхать» жадность, страх и жестокость, которые порождает отчаяние людей — её любимый «аромат».
— Точно сюда! — Демоническая Система без колебаний нырнула в разрыв пространства-времени, а приземлившись, как раз наткнулась на Хэ Чэнъаня, который, сидя в арендованной комнате, жаловался на жизнь.
Тогда Хэ Чэнъань только что закончил учёбу полмесяца назад, десятки отправленных резюме канули в бездну. Он скривил губы, глядя на себя в зеркало, в глазах — полная обида:
— Почему у Чжан Лэя есть связи, и он может попасть в государственную компанию? Я учусь лучше него, почему я должен торчать в этой дырявой конуре?
В зеркале стоял юноша в выцветшей футболке, с растрёпанными волосами, в глубине глаз таились жажда денег, зависть к власти и чуточка скрытой неуверенности. Этот чистый и живой «росток зла» как раз соответствовал стандартам привязки системы.
— Носитель Хэ Чэнъань, я Демоническая Система, — ледяной механический голос зазвучал у него в голове, и одновременно перед ним открылась виртуальная панель, на которой чётко значилось: «Временная карта способности молнии (24 часа)», «Локатор припасов (начальный)». «Следуй моим указаниям, накапливай грехи и похоть — и получишь постоянные способности, станешь сильным в Конце света. Тогда деньги, власть, женщины — всё будет тебе по рукой».
Дыхание Хэ Чэнъаня участилось. Он уставился на «способность молнии» на панели, пальцы задрожали — это была суперсила, которую он видел только в романах!
Он резко сжал кулаки, ногти впились в ладони:
— Ты… ты серьёзно?
— Конечно, — усмехнулась система. — Через три дня наступит Конец света. А сейчас иди грабить прессованное печенье в магазине внизу — это твой первый капитал для выживания. Запомни: закон джунглей — единственный закон Конца света.
Хэ Чэнъань колебался. Хотя он завидовал и был недоволен, он никогда не делал ничего плохого, «грабежа». Но вспомнив о грядущем Конце света, о том, что может погибнуть, как муравей, вспомнив самодовольную рожу Чжан Лэя, он стиснул зубы, схватил со стола кухонный нож и, крадучись, выскользнул из комнаты.
Хозяин магазина, старик лет шестидесяти, увидев его с ножом, рухнул на пол от страха.
Хэ Чэнъань посмотрел на дрожащие руки старика, в душе шевельнулась вина, но голос системы зазвучал в голове:
— Не раскисай! У него сейчас есть еда, у тебя — нет. Либо грабь, либо умри с голоду. Хочешь быть сильным или беспомощным отбросом?
Эти слова, как заноза, впились в его уязвлённое самолюбие. Он закрыл глаза, выхватил у старика коробку с печеньем и бросился прочь.
На обратном пути он слышал плач старика, но система ликовала в голове:
— Отлично! Первый грабёж — награда «Укрепление тела (начальное)». Видишь, грех приносит тебе силу!
Хэ Чэнъань посмотрел на свои внезапно окрепшие руки, и вину постепенно вытеснило возбуждение — оказывается, стать сильным так просто.
Через три дня Конец света наступил как по расписанию.
Зелёные споры носились в воздухе, улицы заполнили крики и бегущие люди. Хэ Чэнъань активировал «Временную карту способности молнии», синяя молния вырвалась из ладони, легко разнесла голову бросившегося зомби.
Глядя на поверженного зомби и на дрожащих в углу выживших, он ощутил небывалое превосходство.
— Носитель, убей старика, который преграждает путь, — снова раздался голос системы.
Неподалёку, опираясь на трость, с трудом передвигался старик, загораживая Хэ Чэнъаню дорогу к складу припасов. «Он слишком медленный, привлечёт ещё зомби — убей его: и препятствие уберёшь, и энергию страха поглотишь».
Рука Хэ Чэнъаня дрогнула. У старика были седые волосы, морщинистое лицо — он напоминал его деда.
Но система прокрутила у него в голове картины, как дед ругал его «никудышным», как Чжан Лэй насмехался: «Век не видел мира».
— Хочешь, чтобы тебя тащил такой «отброс»? Хочешь, чтобы тебя всегда презирали? Убей его — тогда выживешь, станешь сильным!
Синяя молния вспыхнула снова. На этот раз Хэ Чэнъань не закрыл глаза. Он смотрел, как старик падает, на всплывшее на панели уведомление «Мастерство молнии +5%», и на его губах заиграла жестокая улыбка — оказывается, убивать тоже можно становиться сильнее.
С тех пор Хэ Чэнъань окончательно пал.