Последнее, что помнил Линь Юэ, — это слепящая белизна офиса в три часа ночи. Презентация на экране монитора походила на смертный приговор, а после того, как действие кофеина закончилось, навалилось головокружение. В ушах, сливаясь в нестройный гул, звенели сдавленные зевки коллег. Как известный в интернет-компании трудоголик, он выгорел дотла за три месяца режима 997, пока внезапная, пронзившая грудь боль не сжала его в тисках — мир мгновенно погрузился в бездонную тьму.
Вновь открыв глаза, он почувствовал, как в ноздри ударил резкий, до тошноты густой запах сырой крови, от которого перехватило дыхание.
Вековые деревья высились вокруг, словно чудовища. Переплетенные ветви разрывали небосвод на клочья. Стволы были настолько толстыми, что в них трудно было поверить — не обхватить и десятку человек. Темно-зеленые лианы, подобно удавам, опутывали их, а свисающие листья размером с обеденный стол имели края острые, как бритва. Под ногами чавкала густая, влажная почва, и каждый шаг проваливался в нее, как в пропитанную водой губку. У корней, переплетаясь в узлы, незримо светились пугающим призрачным светом темно-фиолетовые грибы.
— Где... это?! — Линь Юэ с трудом сел. Его клетчатая рубашка превратилась в лохмотья, а на обнаженных руках алели свежие царапины, которые жгло огнем. Офис? Кубик? Все, к чему он привык, было растоптано этим диким миром.
Рев!!!
Раздался оглушительный рык, от которого содрогнулась земля! Линь Юэ в ужасе обернулся: в сотне метров кроны деревьев, словно под натиском невидимого гиганта, пришли в движение, и сине-золотая тень, окутанная вихрем, пронеслась по воздуху! Это существо напоминало огромного волка, но обладало тремя свирепыми головами! Клыки торчали наружу, а с них на землю капала зловонная слюна, с шипением разъедая почву, от которой поднимался сизый дым.
— Чудовище?! — это слово само собой всплыло в сознании Линь Юэ, принеся с собой холодный страх. Сердце колотилось, словно барабан. Он инстинктивно вжался в ствол дерева и изо всех сил затаил дыхание. Величие львов из документальных фильмов казалось теперь ничтожным по сравнению с этим монстром, чье присутствие сковывало кровь и вызывало первобытный ужас, продиктованный инстинктом самосохранения.
Трехглазый синегривый волк, казалось, не заметил крошечную фигурку. Он яростно погнался за пурпурным потоком света и в мгновение ока скрылся в чащобе. Только когда удушающее давление отступило, Линь Юэ решился вдохнуть полной грудью, а по спине, пропитывая остатки рубашки, покатился холодный пот.
Дрожащими руками он пошарил по карманам — ни смартфона, ни кошелька, ни ключей. Все доказательства его современного существования исчезли бесследно. Лишь дешевые электронные часы на запястье продолжали упрямо отсчитывать время, показывая холодные цифры: 18 июня 2023 года, 03:47.
— Попаданство... — это слово вонзилось в мозг, как ледяная игла. Как бы много он ни читал подобных историй, столкнувшись с реальностью, он ощутил лишь пробирающую до костей растерянность и страх. Никаких системных уведомлений, никаких золотых читов, даже банального ножа! Сможет ли он пережить здесь хоть три дня?
Отчаяние, как лиана, начало опутывать его сердце.
Вжух...
В тот самый момент, когда рассудок почти готов был сдаться, в голове раздался тихий, но отчетливый звон. Словно старый радиоприемник ловил частоту, или бесчисленные фрагменты информации сталкивались и сливались воедино. Линь Юэ от боли схватился за голову и присел. Калейдоскоп странных образов насильно вторгался в сознание: Хаос, рождение мира, великан с топором, драконы, фениксы, цилини, окрашивающие кровью небеса, звуки Дао во дворце Цзысяо...
Картины мелькали с головокружительной скоростью, пока не замерли, превратившись в призрачный силуэт древнего свитка. На титульном листе три иероглифа: хотя он никогда их не видел, смысл их стал вдруг ясен — Сказания о первобытном мире!
— Наследие... памяти?! — зрачки Линь Юэ сузились. Кончиками пальцев он невольно коснулся фантома в пустоте. Потоки информации хлынули в него: это мир после того, как Паньгу сотворил небо и землю, конец Великой битвы драконов и фениксов, время, когда демонические твари бесчинствовали повсюду. А это место, где он оказался, зовется Горный хребет Разлома Дракона, и это логово того самого Трехглазого синегривого волка! Это монстр, обладающий силой, сопоставимой с практиком стадии Установления Основы, питающийся жизненной энергией существ!
Гр-р-р...
Живот некстати отозвался протестом, и острая голодная боль вернула его в реальность. Инстинкт выживания взял верх над страхом. Линь Юэ глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться — логика естественника заработала на полную мощность: направление, вода, убежище, еда... Выжить — вот его единственная задача!
Он оторвал подол рубашки, перевязал рану на руке и, осмотревшись, подобрал несколько острых камней, затаившихся под опавшими листьями. Грубые грани впивались в ладони, но лучше так, чем ничего. Информация из Сказаний о первобытном мире всплыла в памяти: природа здесь полна духовной энергии, но и ядов предостаточно, те грибы со светящимися спорами трогать нельзя!
После двух часов изнурительного похода мерное журчание воды принесло надежду. Линь Юэ остановился у ручья. Отражение в воде показало бледное, измученное лицо, а также серебристых рыбок, снующих по дну. Четыре плавника, зубчатый хребет — это была рыба духовного ручья, которая, согласно Сказаниям, не ядовита, полезна и содержит крупицы энергии!
Затеплилась искра надежды. Он вырыл каменным скребком яму-ловушку, сорвал прочные лианы и неуклюже, но упорно сплел силки. Жажда жизни оказалась лучшим учителем. Когда первая рыбешка забилась в лианах, он не поверил своим глазам. Линь Юэ набрал сухих веток, выбрал плоский кусок дерева в качестве основы, а другой твердой палочкой начал тереть его, добиваясь искры. Его нежные руки офисного клерка покраснели и покрылись волдырями. Воздух пропитался запахом древесной стружки, и после бесчисленных попыток появился первый, едва заметный дымок, а следом — уголек. Осторожно раздувая его, он увидел, как пламя начинает лизать рыбу. Глядя на танцующие искры, он невольно улыбнулся — человек, который не мог разобраться со школьной микроволновкой, сейчас... жарил рыбу в дебрях первобытного леса?
Мясо оказалось на удивление нежным со сладковатым привкусом. Как только он проглотил первый кусок, по телу разлилось тепло, и силы начали возвращаться. — Духовная энергия! — Линь Юэ оживился: еда дала ему самый наглядный результат.
В этот момент...
Шурх...
Кусты на другом берегу дрогнули. Линь Юэ мгновенно напрягся, сжимая в руке острый камень, его взгляд пронзил темноту.
Из травы робко показалось небольшое белое существо размером с домашнюю кошку. Оно напоминало лисицу, а девять пушистых хвостов нервно сплелись вместе. Пара огромных янтарных глаз следила за шипящей на огне рыбой.
— Девятихвостая лисица?! — Линь Юэ затаил дыхание. В памяти всплыли строчки о древних божественных зверях — благородная кровь, невероятная сила! Но глядя на этого детеныша, разве можно было увидеть хоть каплю угрозы?
Малышка дернула носом, плененная ароматом рыбы. Она сделала пару робких шагов вперед, сдавленно пискнула, глядя то на него, то на угощение.
Линь Юэ заколебался. Существо безобидно, да и является редким зверем... Он взял половину рыбы и бросил ей.
Янтарные глаза вспыхнули! Лисичка ловко подскочила и принялась быстро, маленькими кусочками поедать рыбу, а девять ее хвостов распушились, словно снежинки, радостно покачиваясь из стороны в сторону.
Однако, как только последний кусок исчез —
Уау!!!
Тело лисенка затряслось! Зрачки сузились в опасные вертикальные щели! Зверек резко обернулся к лесу, испуская пронзительный, почти ультразвуковой вопль! Все девять хвостов вздыбились, превратившись в огромный снежный шар, исполненный ужаса!
Сердце Линь Юэ рухнуло вниз. Он проследил за ее взглядом —
В тенях деревьев пара багровых, как кровь, глаз не отрываясь смотрела прямо на них. Этот холодный, кровожадный взгляд, пропитанный неприкрытой жаждой убийства, словно незримые оковы, в одно мгновение сжал его горло.