Отголоски битвы с Железнохребетной обезьяной еще не утихли, и в теле все еще бурлила сила, порожденная очищением эссенцией крови. Однако за семь прошедших дней Линь Юэ словно угодил в невидимые оковы: он намертво застрял на пике Первого уровня Закалки Ци и не мог сдвинуться ни на шаг.
Он сидел, скрестив ноги, у края поля духового зерна, нахмурив брови. На кончике его пальца мерцал острым холодом тонкий, не больше вершка, клинок из духовной энергии. Огонек стал еще более плотным и острым, чем раньше, но продвинуться дальше не удавалось. Внутри даньтяня накопленная духовная энергия бурлила, словно кипящая магма, неистово ударяясь о барьеры меридианов. Каждая такая вспышка приносила разрывающую боль, и спина в мгновение ока покрывалась холодным потом. Однако та, казалось бы, тонкая преграда была удивительно прочной: в самый последний момент она каждый раз беспощадно отбрасывала бушующие потоки энергии назад, сводя все усилия к нулю.
— В чем проблема? — пробормотал Линь Юэ, стирая пот со лба. Он снова раскрыл Записки о Великой Пустоши, его взгляд намертво прикипел к строчке комментария: «Первый уровень Закалки Ци: когда энергия наполняет сосуд до краев, она начинает переливаться через край, но меридианы еще не расширены, а жизненные точки не открыты. Необходимо использовать эссенцию крови как проводник, чтобы прорвать три заставы и раскрыть семь отверстий, лишь тогда всё свершится само собой». Он строго следовал указаниям и перебил трех свирепых зверей, не уступающих Железнохребетной обезьяне. По мощи поглощенной энергии эссенции крови, согласно записям, этого должно было хватить, чтобы обычный практик перешагнул через два уровня! Но его собственные меридианы напоминали русло реки, наглухо забитое илом. Ци не только не текла плавно, но становилась все более вязкой, и любое ее перемещение требовало нечеловеческих усилий.
— Ин... — мимо проскакал Сяо Бай, держа в пасти размером с кулак звериное ядро, излучавшее красновато-золотой металлический блеск. Это была самая суть, сконденсировавшаяся в черепе вожака Железнохребетных обезьян. Заключенная внутри него духовная энергия была неистовой и чистой, словно сжатое пламя. Линь Юэ почувствовал внутренний толчок и протянул руку, чтобы дотронуться до ядра.
Вжух!
Только кончик пальца коснулся поверхности, как мощная, насыщенная острым духом золотого металла энергия мгновенно ударила в ответ! Линь Юэ глухо застонал, его палец отбросило, а по кончикам пальцев разлилось онемение и жгучая боль. Сила, заключенная в этом ядре, многократно превышала возможности его нынешних меридианов. Попытка впитать ее насильно была равносильна самоубийству!
— Грубая сила ничего не решает... Похоже, этот путь закрыт, — Линь Юэ беспомощно вздохнул, глядя на алое звериное ядро. В тот самый миг, когда его охватило чувство поражения, из глубин памяти, словно из ниоткуда, всплыл фрагмент старого воспоминания — документальный фильм о физике рек, который он смотрел до переселения. На экране бурный поток, встречая на пути огромные рифы, не пытался пробить их напролом, а хитро обтекал, просачивался в щели у подножия и по бокам камней, находя новые пути. В конечном итоге воды снова сливались в единый поток и продолжали свой бег...
— Разделение... просачивание... поиск лазеек... — туман недоумения в глазах Линь Юэ был мгновенно пронзен лучом озарения! Он внезапно понял, что все его предыдущие действия напоминали наводнение, пытающееся снести скалу грубой силой. Как же это было глупо!
Он сделал глубокий вдох и подавил бурлившую в даньтяне духовную энергию, перестав зацикливаться на прочной стене барьера. Его ум полностью расслабился, и мысли, став мягкими, словно нежнейшие щупальца, направили неистовую Ци. Теперь он не атаковал, а подобно спокойному ручью, позволил энергии просачиваться и проникать в те крошечные ответвления меридианов и щели жизненных точек, которые раньше оставлял без внимания.
Свершилось чудо!
Та, что еще мгновение назад была готова разорвать его от ярости, духовная энергия под направлением расслабленного ума внезапно стала послушной! Подобно живым ручейкам, она тихо распространялась и просачивалась сквозь тончайшие жилки. И всюду, где она проходила, засоренные узлы и застарелые точки, словно высохшая земля под весенним дождем, понемногу становились податливыми и открытыми! Ощущение прочистки, сопровождаемое легким покалыванием и зудом, разлилось по всему его телу.
Сердце Линь Юэ внезапно прояснилось! Он перестал сидеть и медленно поднялся. В его памяти всплыла описанная в Записях о Великой Пустоши базовая техника движения под названием Поступь Плывущих Облаков. Эти шаги казались простыми и медленными, лишенными всякой мощи, но в комментариях говорилось: «В скрытой форме они соответствуют чудесному движению облачных потоков, позволяют направлять духовную энергию и приводить в гармонию Инь и Ян».
Его движения следовали за мыслью, и он начал мерно шагать по меже поля духового зерна, придерживаясь странного ритма. Шаги были легкими и свободными, каждое движение напоминало ходьбу по невидимым воздушным вихрям. Тело плавно покачивалось по какой-то загадочной траектории. Самое поразительное было то, что вслед за его шагами густая природная духовная энергия вокруг, казалось, поддавалась невидимому притяжению. Она становилась видимой, словно легкая дымка, и начинала плавно струиться и собираться вокруг его фигуры!
Еще удивительнее было то, что только-только проклюнувшиеся ярко-зеленые ростки духового зерна на поле тоже начали легко покачиваться в такт его шагам, хотя ветра не было! Кристально чистая утренняя роса на листьях, подхваченная легкими колебаниями духовной энергии, плавно отрывалась от кончиков, зависая в воздухе. Она превращалась в маленькие округлые прозрачные капельки, отражая лучи рассвета. Минуту спустя, словно ведомые невидимыми нитями, капли послушно возвращались на листья. Весь этот цикл превращался в удивительное, пронизанное дыханием Дао зрелище.
— Брат Линь Юэ! Ты... что это за танец? Как... как же это удивительно! — раздался звонкий голос Ши Мяо, полный изумления. Она только что с помощью своей слабой духовной энергии стихии дерева аккуратно подпитала полму му полей духового зерна. Ее личико было перепачкано влажной землей, а в руках она держала грубый глиняный кувшин, наполненный свежесваренным ягодным вином с нежным ароматом, которое принесла Линь Юэ, чтобы он взбодрился.
— Это именуется Поступь Плывущих Облаков, — Линь Юэ остановился, и поток духовной дымки вокруг него начал медленно рассеиваться. На его лице отражалось блаженство обретенного понимания. — Это вовсе не танец, а способ направления Ци и упорядочивания дыхания, — он взял кувшин и сделал большой глоток.
Кисло-сладкое холодное вино скользнуло в горло, отдавая терпким ароматом лесных ягод. В тот самый миг, когда прохлада разлилась внутри, неведомая освежающая энергия, словно пробужденная вином, мгновенно влилась в текущий по его телу поток духовных сил! Послушная доселе Ци, словно получив заряд бодрости, внезапно ожила и забурлила! Она больше не желала медленно просачиваться, а самопроизвольно, с непреодолимой силой, нанесла по упорному барьеру самый последний и самый естественный удар!
Бум!
В его сознании словно прогремел немой гром! Та самая невидимая преграда, терзавшая Линь Юэ уже много дней, под напором этой слившейся воедино внутренней и внешней силы рассыпалась, словно весенний лед под лучами солнца!
Линь Юэ будто озарило, ему даже не пришлось прикладывать усилий — тело само среагировало! Он резко развернулся, сжал правую руку в кулак, и бурлившая подобно реке духовная энергия мгновенно собралась в кулаке! Слой светлого ореола, плотного и почти материального, окутал ладонь, и с оглушительным свистом кулак врезался в полуметровую твердую синюю скалу у края межи!
— Ба-бах!!!
Раздался глухой, но пронзительный грохот! Каменная крошка разлетелась во все стороны! Кулак Линь Юэ глубоко ушел в породу, оставив четкий, глубиной в вершок отпечаток! Вокруг вмятины расползлись трещины, напоминающие паутину!
Линь Юэ медленно отвел руку, глядя на глубокий след и ощущая внутри беспрецедентную легкость и прилив могучей силы. Безудержный восторг захлестнул его: — Прорвался! Второй уровень Закалки Ци!
Внутри даньтяня духовная энергия больше не кипела — теперь она напоминала спокойное, но безбрежное озеро, глубокое и тихое. Стоило лишь слегка помыслить, как светлая нить энергии на кончиках пальцев стала куда плотнее и тверже, а рядом с ней, словно новорожденный побег, тихо возникла новая, более тонкая, но пронзительно острая бледно-зеленая нить! Две духовные нити — белая и зеленая — отражали друг друга, и по его воле они могли превратиться в острый клинок или сжаться в полупрозрачный защитный щит из духовной энергии.
— Ух ты! Брат Линь Юэ, ты такой сильный! — радостно подпрыгнула Ши Мяо, хлопая в ладоши. Сяо Бай в полном восторге заверещал Ин-ин, его девять пушистых хвостов закрутились, создавая прохладную, наполненную частицами слабой Ци, и затанцевали вокруг Линь Юэ.
Селяне, работавшие на полях, были привлечены этим шумом и начали собираться вокруг. Увидев вмятину от кулака на синем камне, они невольно охнули, взирая на него с благоговением и изумлением.
— Брат Линь Юэ... это что... Второй уровень Закалки Ци? — Ши Цян раздвинул толпу и сделал шаг вперед, потирая грубой ладонью щетину на подбородке, его глаза выражали удовлетворение и глубокую признательность. В последнее время под наставничеством Линь Юэ он тоже с трудом переступил порог ступени Введения Ци и как никто другой понимал, насколько труден каждый шаг.
Линь Юэ с улыбкой кивнул, ощущая внутри мощный поток сил, и обвел взглядом наполненные надеждой лица: — Вы тоже продолжайте культивацию. Когда встречаете барьер — не пытайтесь пробить его силой, — он указал на поле духового зерна под ногами, а затем — на самого себя. — Это как в земледелии: нужно следовать законам природы, чувствовать дыхание земли и терпеливо ждать. Практика — то же самое. Порой отступить на шаг назад, сменить подход, и перед тобой откроются бескрайние просторы.
Селяне, погруженные в мысли, закивали и, вдохновленные новыми озарениями, начали расходиться по своим делам. Но Ши Мяо не ушла — она присела, помогая Линь Юэ собрать раскатившиеся звериные ядра. Когда ее маленькая ладошка коснулась ядра Железнохребетной обезьяны, слабая древесная энергия, струившаяся с ее пальцев, казалось, смягчила даже алый блеск самого ядра.
В этот момент Ши Мяо вдруг подняла голову и посмотрела на северо-запад, в небо. На ее лице появилось выражение подозрения и беспокойства: — Брат Линь Юэ, посмотри туда... что это за дым?
Линь Юэ резко поднял голову, посмотрев туда, куда указывала её рука! На северо-западе, со стороны Долины Черных Ветров, в небо поднимался толстый и густой столб черного дыма. Он напоминал ужасного черного дракона, который рвался вверх, пронзая облака! Даже на таком расстоянии ветер едва слышно доносил пугающие, смешанные с яростным ревом зверей звуки, от которых кровь стыла в жилах!
Холод мгновенно сковал сердце Линь Юэ! Его зрачки сузились, и он вскрикнул:
— Это же глубь Долины Черных Ветров! Случилось неладное!