Фэн Няньнянь поставила вымытую посуду на холодный очаг и опустила взгляд на то место на руке, которого только что касался Фэн Мао. В желудке всё перевернулось, к горлу подкатила неудержимая тошнота.
К счастью, толстая грубая ткань одежды приглушила прикосновение, но липкое отвращение от насильственного контакта уже врезалось в память.
Молча она ссыпала оставшуюся в котле еду — уже остывшие объедки — в свою разбитую миску и, сидя у очага, стала глотать кусок за куском.
Еда была холодной и безвкусной, но она ела с необычайной серьёзностью.
Она должна была есть, какой бы противной ни была пища.
Она лучше всех знала: в этом доме ей нельзя болеть.
Стоит ей свалиться — и тётушка Чжоу не потратит ни единого медяка на лекаря. Её ждёт лишь участь пропадать в тёмном углу.
Она должна была беречь себя — хотя бы ради того, чтобы выжить.
Убрав на кухне, она наконец смогла вернуться в свою крошечную каморку, где было почти не повернуться.
Здесь, кроме жёсткой койки, оставалось лишь место, куда с трудом влезала лохань для купания.
Она любила чистоту, но тётушка Чжоу строго ограничивала её в воде и дровах: раз в месяц ей разрешали открыто нагреть воду для мытья, да и той было не больше половины бадьи — только обтираться.
Поэтому Фэн Няньнянь приходилось, как воровке, улучать момент, когда тётушка Чжоу отвлекалась, тайком бежать к ручью за деревней и там, на ледяной воде, торопливо и стыдливо обмываться — это были те редкие мгновения, когда она чувствовала хоть каплю свежести.
Она села на край кровати и медленно развязала платок, которым была укутана весь день, затем сняла тяжёлую, широкую холщовую одежду, скрывавшую все её изгибы.
В комнате не было медного зеркала; единственный случай увидеть своё лицо выпадал ей, когда она мылась у ручья, глядя на зыбкое, расплывчатое отражение в воде.
Сейчас ей оставалось только чувствовать руками.
Она подняла руку и кончиками пальцев легонько коснулась своей щеки. Ощущение было поразительным — в отличие от её ладоней, огрубевших от многолетней работы и покрытых мозолями, кожа на щеке оказалась невероятно нежной и гладкой, словно холодный тофу, такой мягкой, что, казалось, чуть надави — и она треснет.
Уже пять лет тётушка Чжоу вдалбливала ей в уши:
— Твоё лицо такое уродливое, что испугает людей, обязательно закрывай его платком!
— Твой голос слишком противный, не смей говорить громко!
— Твоя фигура отвратительна, в тебе нет ни капли женственности, носи мешковатую одежду!
И она всегда в это верила.
Ведь деревенские девушки — и загорелая, румяная Чуньхун, и маленькая Мэй, дочка старосты, которая всегда носила цветастые ситцевые платья, — у них были совсем другие глаза, кожа и стать.
Всё в ней отличалось от них, повсюду чувствовалась её чужеродность.
Значит, тётушка Чжоу говорила правду. Она и впрямь была настолько уродлива, что её нужно прятать.
Такая отвратительная, ничтожная, как она, и днём… днём позволила этому небожителю, господину префекту, собственноручно помочь ей подняться и ещё тихо спросить её имя.
При мысли об этом жгучий стыд и сознание собственного ничтожества едва не затопили её.
Она даже не знала его имени, только то, что он — высокий господин префект.
Он был подобен ясной луне, парящей в девятом небе, излучающей холодный и далёкий свет, — существо, на которое она, сжавшаяся в пыли и грязи, не смела даже взглянуть, не осквернив его.
Доступный для взора, но навеки недосягаемый.
——————————————————————————————————————————————
В следующие несколько дней Фэн Няньнянь больше ни разу не видела тёмно-синего силуэта. Межи и деревенские дороги остались прежними, только исчезла та прямая фигура, от которой замирало сердце.
Она глубоко запрятала в душе эту невыразимую потерю и продолжала день за днём тупо работать, словно осёл с завязанными глазами, который знает только одно — ходить по кругу вокруг жёрнова.
В тот день она принесла на речку за деревней большую корзину грязного белья.
Весенняя вода была ещё холодной, но она давно привыкла. Найдя место ниже по течению, она молча присела на корточки, погрузила одежду в ледяную воду и принялась яростно тереть её.
Вскоре сверху донеслись звонкие, как серебряные колокольчики, голоса и смех.
Самые бойкие деревенские девушки — Сяомэй, Чуньхун и Сяопин — тоже пришли постирушничать.
Они заняли место выше по течению, где вода была чище, а камни — ровнее, и, колотя вальками по белью, болтали о всякой всячине.
Чуньхун считалась самой красивой девушкой на много вёрст вокруг. Здоровая пшеничная кожа, крупные, правильные черты лица, да и фигура развилась раньше, чем у других — грудь и бёдра были на месте, и шла она с особой грацией. С тех пор, как два года назад ей исполнилось пятнадцать, свахи буквально обивали порог её дома, но у неё была гордая душа; она перебирала женихов два года, но ни один не пришёлся по нраву.
Сейчас она, ударяя по белью, нарочно выпятила свою предмет гордости — грудь, и с деланым любопытством спросила у стоявшей рядом Фэн Сяомэй:
— Сяомэй, я слышала, что новый господин префект приехал из самой столицы?
Фэн Сяомэй была дочерью старосты. Девушка спокойного нрава, лицом не такая яркая, как Чуньхун, но её выдавала белая нежная кожа, которая среди этого вечно загорелого села выглядела особенно выигрышно. Как говорится, «белизна скрывает три недостатка»; к тому же отец у неё староста, так что желающих взять её в жёны тоже было хоть отбавляй.
Услышав вопрос, она кивнула и негромко ответила:
— Верно. В прошлый раз, когда господин префект приходил к отцу поговорить, я мельком слышала несколько слов из задней комнаты.
Младшая, Сяопин, стоявшая рядом с Чуньхун, тут же встряла. Ей было всего тринадцать, она была прямолинейной, лицо от загара стало совсем тёмным.
— Зачем же из столицы, где так хорошо, приезжать в нашу глухомань, куда птица не залетит? — в голосе её звучало искреннее недоумение.
Сяомэй покачала головой, тонкие брови чуть нахмурились:
— Этого… я не знаю.
Чуньхун стрельнула глазами, отложила валик, по-свойски взяла Сяомэй под руку, оттащила её чуть в сторону и, понизив голос, задала самый волнующий её вопрос:
— Сяомэй, а… у господина префекта есть жена или наложницы?
Мысли у неё метались, как костяшки на счётах: в тот день, когда господин префект въезжал в деревню, она мельком увидела его издали — поистине божественная внешность, необычайная стать, куда там этим деревенским мужланам! Она считала, что её красота выдающаяся, на все окрестности нет равных; если удастся ухватиться за высокую ветвь — пусть даже просто стать наложницей — это будет скачок через драконьи врата, взлёт до небес!
Голос Чуньхун был тихим, но Фэн Няньнянь, молча стиравшая в стороне, невольно замерла. Она затаила дыхание, навострив уши, и сердце в её груди почему-то забилось быстрее.
Сяомэй склонила голову набок, задумалась, припоминая слова отца, и наконец произнесла:
— Кажется, у него есть одна госпожа.