Несколько человек вошли в тёплую беседку и расселись.
Уголья в очаге разогнали последние остатки холода, греться у огня и любоваться снегом было очень приятно.
Ху Хэн предложил заварить чай, а Ху Хуань возразил, что в такую пору лучше пить вино.
Ху Хэн, улыбнувшись, покачал головой: «Сначала отведаем чаю, потом выпьем вина. У нас впереди целый день, будем неторопливы».
И тогда Ху Хэн принялся за чай. Он заварил напиток на чистой снеговой воде, принесённой слугами, делая это с изяществом.
Затем он начал разливать первую чашку. На белой чайной пене постепенно возникло изображение столицы: кареты, мчащиеся по городским улицам.
Вторая чашка изобразила человека, склонившегося над столом и усердно пишущего.
Третья чашка показала картину: золотые списки экзаменуемых, шумная, ликующая толпа.
Эти три чашки были поданы Ду Лань, Сюй Ли и Цюй Цзяинь. Узоры на чайной пене были изысканны, а вкус чая оставлял долгое сладкое послевкусие.
Затем Ху Хэн снова заварил чистый, светлый чай. Отвар был изумрудно-зелёным, а аромат — густым и насыщенным.
В это время Ху Тай вышел из беседки и сыграл на флейте мелодию «Три мелодии сливы» посреди снега. Он был одет в белое и почти сливался со снежным покровом.
Звук флейты был чист, как ледяной родник, пронзая тишину снежной равнины.
Что удивительно, по мере того как звуки флейты лились, цветы на далёких сливах тихо раскрывались. Красные цветы на фоне снега выглядели невероятно элегантно.
Все затаили дыхание, внимательно слушая. Когда мелодия закончилась, Ху Хуань захлопал в ладоши и рассмеялся: «Позже мы можем пойти погулять по снегу и полюбоваться сливами, а сейчас давайте насытим свои желудки».
Слуги уже приготовили всё необходимое, и все принялись жарить мясо. Ху Хуань же зажёг отдельную горелку и поставил вариться кувшин вина.
Никто не знал, что это за вино, но его аромат был необычайно густым и насыщенным, привлекая всех.
Ху Хуань, с улыбкой в глазах, сам взял кувшин и разлил вино: «Это моё домашнее вино из молодого ягненка. Такая прекрасная картина, конечно, требует прекрасного вина».
Когда янтарная жидкость наполнила чаши, Цюй Цзяинь заметила, как по пальцам Ху Хуаня, державшего кувшин, мелькнула красная вспышка, но, взглянув снова, она ничего не увидела.
Сюй Ли осушила свою чашу одним глотком и не могла не восхвалить: «Какое хорошее вино!»
Ду Лань сделала небольшой глоток и, кивнув, согласилась: «Действительно, оно терпкое и превосходное».
Цюй Цзяинь лишь прикоснулась губами к краю чаши и поставила её.
Ху Хуань упрекнул её с лёгкой обидой: «Госпожа Цюй, вы, кажется, находите моё вино грубым?»
Цюй Цзяинь покачала головой, спокойно ответила: «Сегодня мне ещё нужно учиться, поэтому не стоит злоупотреблять вином».
Она повернулась и напомнила Сюй Ли: «Тебе тоже лучше ограничиться парой глотков».
Щёки Сюй Ли порозовели, она, отмахнувшись, засмеялась: «Цзяинь, знания не приобретаются за один день! Когда жизнь даёт шанс, нужно им пользоваться, не оставляя золотую чашу пустой под луной ~ Мне, пожалуй, ещё одну порцию!»
Вино ударило в голову, и она вдруг запела во весь голос.
Ху Хуань стал отбивать ритм и смеяться в унисон.
Ду Лань и Цюй Цзяинь переглянулись, обе беспомощно покачали головами.
Сюй Ли была от природы непоседливой, и её редкие порывы к вольностям, казалось, не причиняли никому вреда.
Ху Хэн пригласил Ху Тая разделить с ними еду и вино. Ху Тай вернулся в беседку, всё ещё неся на себе морозец.
Все немного поиграли в винные загадки, проигравшие пили вино.
Цюй Цзяинь заявила, что ей нужно учиться, а Ху Тай сказал, что позже будет просить у госпожи Цюй совета. Оба заменили вино чаем.
Ху Хуань усмехнулся: «Притворяются степенными, пьют чай, а на деле — настоящие ценители вина».
Ху Хэн строго сказал: «Хуань, будь осторожен в словах».
Ху Хуань, не обращая внимания, налил себе ещё бокал и залпом выпил: «Хорошо, я сам себя наказал одним бокалом».
Ху Хэн беспомощно покачал головой: «Мой младший брат ещё юн и безрассуден, прошу прощения у всех за его поведение».
Цюй Цзяинь и Ду Лань заверили, что ничего страшного.
После полудня они снова отправились гулять по снегу и любоваться сливами, вернувшись в отличном настроении.
Вернувшись, Цюй Цзяинь и Ду Лань принялись за учёбу, а Сюй Ли, не совладав с вином, крепко заснула.
Вечером слуги в поместье передали весть, что ужин готов.
К этому времени Сюй Ли протрезвела, и трое отправились вместе в главный зал.
Ду Лань, наблюдая за слугами, которые слаженно готовили банкет, невольно восхитилась: «Я слышала, что в богатых семьях к слугам предъявляют требования не только по способностям, но и по внешности».
Сюй Ли засмеялась: «Конечно, какой богач захочет иметь уродливого слугу с плохой фигурой?»
Ду Лань покачала головой: «Дело не только в этом. Посмотри, у них и так неплохая внешность, но что ещё реже, так это то, что они все примерно одного роста. Это наверняка отсеяло немало людей».
Цюй Цзяинь окинула взглядом слуг. Ду Лань была права: все они были примерно одного роста, что говорило о том, сколько усилий потратил хозяин на их отбор.
К тому же, судя по их поведению, правила семьи Ху были очень строги.
Цюй Цзяинь тихо сказала: «Мне всё кажется немного странным».
Ду Лань спросила: «Что ты имеешь в виду?»
Цюй Цзяинь продолжила: «Три молодых господина семьи Ху очень тепло и внимательно к нам относятся, и за эти два дня мы уже почувствовали большую симпатию».
Сюй Ли не придала этому значения: «Что тут странного? Говорят, так бывает — встречаешь человека и сразу чувствуешь родство душ».
Цюй Цзяинь покачала головой: «Но посмотри на этих слуг, на их лицах почти нет улыбок, они даже не смотрят друг другу в глаза».
Сказав это, она заметила двух слуг, идущих по длинному коридору вдалеке. Но при встрече они просто разошлись, даже не поздоровавшись.
Ду Лань задумалась: «Действительно, немного странно. Неужели господа так строго управляют домом, что не одобряют разговоры слуг?»
Цюй Цзяинь кивнула: «Вполне возможно…»
Не успев договорить, она словно что-то почувствовала и резко обернулась. Она увидела Ху Хэна, стоящего недалеко позади них.
Ду Лань приложила руку к груди, Сюй Ли ахнула. Ху Хэн был высок, но ходил совершенно бесшумно, чем напугал их обоих.
На лице Ху Хэна по-прежнему играла мягкая улыбка: «Дамы, банкет скоро начнётся. Прошу вас, следуйте за мной».
Взгляд Цюй Цзяинь скользнул между ним и слугами в коридоре, и она, помолчав, кивнула.
Вечерний банкет был полон изысканных блюд и напитков, доставляя истинное наслаждение. Трое молодых господ непринуждённо беседовали, будто это был обычный семейный ужин.
Они даже упомянули, что они только из боковой ветви семьи Ху, и сами не знают, насколько величественна основная линия их рода — Аньдинская семья Ху.
Банкет прошёл в дружеской атмосфере. Ху Хуань предложил остаться ещё на несколько дней, но Цюй Цзяинь сказала, что ей нужно спешить в столицу, чтобы навестить учителя, и времени осталось мало. Если завтра будет хорошая погода, они отправятся послезавтра.
Позже в тот же день Ху Тай нашёл Цюй Цзяинь. Они углубились в обсуждение грамматики и смысла текстов, а затем сыграли несколько партий в Го.
Цюй Цзяинь изучала Го, поэтому была сильнее новичка, но Ху Тай обладал более высоким мастерством. После нескольких партий Цюй Цзяинь выиграла лишь немногие.
В этом мире женщины имели более высокий статус, а мужчины испытывали трудности в учёбе. Цюй Цзяинь понимала, сколько усилий вложил Ху Тай, чтобы достичь своих нынешних успехов.
Цюй Цзяинь не могла не похвалить: «Вы уже овладели двумя искусствами из четырёх — игрой на цитре и Го. Каково ваше мастерство в каллиграфии и живописи?»
Ху Тай, улыбнувшись, ответил: «Уже слишком поздно сегодня. Завтра я приглашу госпожу Цюй в свою библиотеку, чтобы посмотреть мои скромные работы, и вы сможете дать им оценку».
Цюй Цзяинь согласилась: «Оценку дать не смогу, но буду рада увидеть ваши прекрасные творения».
После этого Ху Тай попрощался, а Цюй Цзяинь вернулась отдыхать.
Этой ночью она снова слышала какие-то шорохи, будто кто-то двигался в темноте. Она встала и распахнула окно, но наступившая холодная ночь была безмолвна, и снаружи никого не было.
На следующее утро снег прекратился.
Ду Лань пришла к Цюй Цзяинь, и они вместе отправились искать Сюй Ли.
У Сюй Ли была привычка долго спать по утрам, обычно она вставала последней из троих.
Цюй Цзяинь и Ду Лань подошли к двери комнаты Сюй Ли и постучали. Никто не ответил.
Цюй Цзяинь толкнула дверь. Она оказалась незапертой. Комната была обставлена как обычно, но кровать была пуста.
Сюй Ли исчезла.