Ху Тай, ведя Цюй Цзяинь, проходил через один глубокий и тихий коридор за другим, направляясь в глубь усадьбы.
Лунный свет, падая на них, отбрасывал пятнистые, переменчивые тени.
Цюй Цзяинь не знала, куда он её ведёт, пока Ху Тай наконец не остановился перед кабинетом.
Комната была обставлена в старинном стиле, а на полке стоял ящик.
Ху Тай открыл ящик ключом и достал книгу, на которой было написано «Стратегия управления государством».
Он протянул книгу Цюй Цзяинь: «Это книга – мой подарок тебе, она принадлежит предку-лису».
Цюй Цзяинь спросила: «Почему у Лисьего демона есть «Стратегия управления государством»?»
Ху Тай сказал: «Автор этой книги был другом предка-лиса, учёным, с которым он познакомился».
Цюй Цзяинь перелистывала книгу, слушая дальнейший рассказ Ху Тая.
«Тот учёный был полон знаний, страстно желал служить народу и вложил все свои силы в написание этой книги. Он всегда надеялся, что в будущем, поступив на службу, сможет реализовать свои амбиции, но, к сожалению, на экзаменах его ждал провал, он умер с горем в сердце, а книга осталась у предка-лиса на сохранении».
Цюй Цзяинь быстро пролистала несколько страниц и обнаружила, что каждое слово в ней было жемчужиной, каждое суждение — выдающимся, а изложение стратегии — тонким.
«Тогда почему ты хочешь подарить эту книгу мне?» — она подняла глаза, глядя прямо на Ху Тая.
Ху Тай сказал: «Я не могу участвовать в экзаменах, но я уже запомнил содержание этой книги. Я дарю её тебе, надеясь, что она поможет тебе успешно сдать главный экзамен. Это, разве, сможет показать мою искренность?»
Цюй Цзяинь сказала: «Ты хочешь отправиться с нами в Столицу, это несложно, но у меня есть несколько условий».
«Говори», — попросил он.
«Во-первых, вы больше не должны причинять вреда невинным людям. И ещё, Ху Хуань не должен больше тайно соблазнять Сюй Ли. Скоро императорский экзамен, и так она наверняка не сможет хорошо его сдать».
Ху Тай сказал: «Я обещаю тебе, я также объясню Ху Хуаню важность императорского экзамена».
Вернувшись из глубины двора во внутренние покои, Цюй Цзяинь рассказала Ду Лань и Сюй Ли о своей встрече с Лисьим демоном и заключённом соглашении.
Ду Лань побледнела от ужаса, её голос дрожал: «Они на самом деле Лисьи демоны, и они сказали, что поедут с нами…»
У Сюй Ли, после первоначального шока, в глазах вспыхнул странный блеск: «Значит, он Лисий демон. Неудивительно, что он так пленителен».
Цюй Цзяинь спросила: «Ты знала, что он Лисий демон, и не изменила своего решения?»
Сюй Ли покачала головой: «Зачем мне менять своё решение? Если есть искренность, какая разница, человек он или демон? Я раньше читала истории, где люди и демоны влюблялись, не думала, что такое случится со мной. Это действительно невероятно…»
Цюй Цзяинь сказала Сюй Ли: «Ты глубоко влюблена в Ху Хуаня и говорила, что хочешь выйти за него замуж. Я не знаю, будет ли хороший конец у отношений человека и демона, но всё отложим до окончания императорского экзамена».
Она повернулась к обеспокоенной Ду Лань: «Мы можем быть более внимательными, но не стоит слишком переживать, Ху Тай пообещал мне, что больше не причинит вреда невинным. Кроме того, в Столице много мастеров, усмиряющих демонов и изгоняющих нечисть. Если они будут вести себя прилично, то всё будет хорошо, а если захотят устроить неприятности, это будет не так просто».
Ду Лань глубоко вздохнула и, с трудом успокоившись, кивнула.
На следующий день погода была хорошей. Задержавшись на несколько дней, Цюй Цзяинь и её спутники наконец отправлялись в путь.
Они подошли к воротам усадьбы, и зрелище, представавшее перед их глазами, поразило их до глубины души –
Перед ними стояла гигантская повозка, украшенная с предельной роскошью!
Ху Хуань с восторгом сказал: «Как вам? Эта повозка вмещает нас шестерых, и если немного потесниться, то и восемь поместится».
Сюй Ли, прикасаясь к искусно вырезанным украшениям на обивке повозки, сказала: «Это… слишком роскошно!»
Ху Хэн лишь улыбался, сохраняя свою элегантность, Ху Тай молчал.
Цюй Цзяинь нахмурилась и решительно отвергла: «Так нельзя. Въезд в Столицу на такой повозке уже превышает нормы, это вызовет пересуды и даже может повлиять на императорский экзамен. Нам нужно две трёхместные повозки, поскромнее, поедем раздельно».
Лицо Ху Хуаня мгновенно помрачнело, Ху Хэн и Ху Тай обменялись взглядами и велели слугам приготовить две повозки. Согласно требованиям Цюй Цзяинь, снаружи повозки выглядели скромно и невзрачно, но внутри были очень комфортны.
Каждый пассажирский отсек вмещал трёх человек, а перед повозкой сидели два возничих.
Цюй Цзяинь, Ду Лань и Сюй Ли сели в одну повозку, а трое господ из семьи Ху – в другую.
После смены повозок, одежда господ из семьи Ху тоже изменилась, особенно у Ху Хуаня, который переоделся в более скромный наряд.
Две повозки, управляемые своими слугами, поехали по растаявшим снежным дорогам в сторону Столицы.
Ранее Цюй Цзяинь успокаивала Ду Лань и Сюй Ли, говоря, что им не о чем беспокоиться, но на самом деле она всё ещё держала в уме осторожность по отношению к трём господам Ху.
К их неожиданности, дальнейший путь оказался на удивление гладким.
Ху Тай сдержал своё обещание, контролируя Ху Хуаня, и хотя Ху Хуань был недоволен, он не пытался искать Сюй Ли наедине.
Цюй Цзяинь и её спутники благополучно добрались до Столицы. Возможно, из-за холодной погоды, Столица казалась не такой оживлённой и процветающей, как они ожидали. Улицы были немного пустынны и суровы.
Цюй Цзяинь, Ду Лань и Сюй Ли, после того как навестили свою наставницу, поселились в гостинице, отказались от гостей и с головой ушли в учёбу.
Трое господ из семьи Ху имели своё место, где остановились, и не особо их беспокоили.
Вскоре начался императорский экзамен. Цюй Цзяинь, Ду Лань, Сюй Ли вместе с другими кандидатами на экзамене, пройдя строгий обыск, смогли войти в экзаменационный зал.
Экзаменационный зал был даже холоднее, чем они ожидали, и в пасмурную погоду казался ещё более торжественным.
Находясь в тесной экзаменационной ячейке, они ощущали тяжесть и угнетение.
Цюй Цзяинь разложила бумагу и кисть, мысленно повторяя задание системы –
【Благополучно добраться до Столицы и принять участие в императорском экзамене】
Принять участие в императорском экзамене, но не сказано, что нужно занять какое-то место. Значит, как только этот экзамен закончится, задание в этом мире будет выполнено.
Цюй Цзяинь расстелила бумагу и кисть, и уже собиралась начать писать.
Внезапно по залу разнеслось чтение нараспев.
Цюй Цзяинь остановила кончик пера. В экзаменационном зале строго запрещалось шуметь, кандидаты должны были соблюдать тишину, а при возникновении вопросов можно было подать знак надзирателю.
Цюй Цзяинь подумала, что какой-нибудь экзаменатор должен остановить такое поведение, но подождав некоторое время, она услышала ещё больше голосов, читающих нараспев. То громко, то тихо, они раздавались то тут, то там, беспрерывно.
Цюй Цзяинь подняла голову, её шок усилился.
Несколько кандидатов, совершенно не обращая внимания на окружающих, ходили взад и вперед. Их лица были либо растерянными, либо фанатичными, ноги их шатались, и они, казалось, не видели ничего вокруг.
В экзаменационной ячейке кандидаты должны были соблюдать тишину и порядок, поэтому самостоятельное передвижение, естественно, было запрещено.
Однако никто не останавливал их.
Ещё более странным был их наряд. Эти ходящие взад и вперёд кандидаты были одеты в одежду разных стилей.
Широкие рукава соседствовали с узкими, пышные украшения — с простой элегантностью; некоторые даже украшали виски свежими цветами, не соответствующими этому времени года.
Всё больше и больше кандидатов покидали свои ячейки и присоединялись к этой растерянно блуждающей толпе, а надзиратели исчезли.
Это было слишком странно.
Цюй Цзяинь резко встала и пошла к центру экзаменационного зала. Она проходила мимо ячеек Ду Лань и Сюй Ли.
У Сюй Ли, казалось, болела голова: она опиралась одной рукой на голову, а другой, сжимавшей кисть, не писала, а лишь механически двигала ею вверх-вниз, влево-вправо, чернила уже расплылись по бумаге.
Ду Лань стояла неподвижно, растерянно глядя на пятнистую стену ячейки, и что-то бормотала себе под нос, словно на этой стене были написаны великие статьи.
Сердце Цюй Цзяинь упало на дно. Она быстро пошла к центру экзаменационного зала.
Ху Хуань и Ху Хэн уже ждали там.
Они сбросили скромный маскарад и вернулись к своим роскошным одеяниям, такими, какими Цюй Цзяинь увидела их впервые. На фоне вокруг царившей странной суматохи они выглядели чужеродно.
Будучи Лисьими демонами, они не могли ступить в настоящий экзаменационный зал.
Взгляд Цюй Цзяинь стал ледяным: «Что происходит? Это не настоящий экзаменационный зал».
Ху Хуань, улыбаясь, ответил: «Конечно, это не настоящий экзаменационный зал. Это место – ваша гробница!»