— Итак, здесь заперты души тех неудавшихся кандидатов, что стали жертвами ваших коварных замыслов? — понизив голос, спросила Цюй Цзяинь.
Ху Хуань усмехнулся: — Не всех. Мы принимаем в особняке Ху прибывающих в столицу кандидатов. Некоторые, не сумев устоять перед соблазном, погибают в сливовом лесу. Теперь, вспоминая, тебе все еще нравится картина цветущей под снегом сливы?
Цюй Цзяинь не ответила на его вопрос, но продолжила: — Тех же, кто смог устоять, вы заперли в иллюзорном экзаменационном зале, сковав их души, сохранив их тела.
Ху Хуань возвысил голос, оправдываясь: — В мире нет бесплатных обедов. Мы предлагаем изысканные вина и яства, и даже легкие утехи, а они платят энергией слов. Разве это несправедливо?
Цюй Цзяинь холодно рассмеялась: — Говорят, лисы хитры, но ваша способность изворачиваться превосходит всякое ожидание. Вы обманули их в первую очередь, как можно винить их за то, что они не распознали подвох!
Ху Хуань всё так же улыбался: — Тогда я оставил тебя в живых лишь потому, что увидел в тебе искру таланта. Теперь и ты присоединяйся к ним и продолжай свою мечту о службе государству!
— Постойте! — воскликнула Цюй Цзяинь. — Где Ху Тай? Он обещал мне, что вы, воспользовавшись их энергией для поездки в столицу, не причините больше вреда невиновным!
Ху Хуань холодно фыркнул: — Это было обещание Ху Тая. Он все еще верит людям, я же — нет. Я запер его в иллюзорной почтовой станции в ста милях отсюда. Не надейтесь, что он придет вас спасать.
Внезапно Ху Хуань поднял руку, и подол его алого одеяния взметнулся на ветру: — Много говорить бесполезно. Ты так умна, что я сначала выпью твою энергию слов, а потом избавлю тебя от мучений!
В этот момент Ху Хэн внезапно вмешался: — Мы можем взять только энергию слов и отпустить их. Это поможет нам скорей достичь бессмертия, не совершая больше грехов.
Ху Хуань презрительно усмехнулся: — Кандидаты долгие годы усердно учатся, чтобы однажды достичь вершины. Если в одночасье лишиться всего знания, чем это отличается от смерти? Не стоит тебе притворяться!
С этими словами демоническая энергия хлынула из него, по экзаменационному залу пронесся шквальный ветер, поднимая песок и камни, небо затянули тучи, подобно наступлению ночи.
В этот критический момент вспыхнул системный экран —
【Хозяин, предмет готов к использованию】
В темноте «Стратегия управления государством» засветилась золотым светом.
【Используйте «Стратегию управления государством», чтобы вызвать резонанс душ ученых и прорвать осаду】
Система наконец появилась, но Цюй Цзяинь хотелось ругаться.
Ранее система говорила, что задача первого мира — «успешно добраться до столицы и принять участие в императорском экзамене», что звучало просто, но таило в себе огромную ловушку.
Она еще не успела ничего сказать, а система уже знала ее мысли.
【Задачи никогда не бывают простыми】
【Но в решающий момент, указания системы всегда придут вовремя】
Цюй Цзяинь беспомощно покачала головой. Сейчас нужно было решить проблему Ху Хуаня. Она прикоснулась к «Стратегии управления государством», и мгновенно вернулась в экзаменационный зал.
«Стратегия управления государством» стала огромной, излучая золотое сияние, превратившись в гигантский золотой фолиант, паривший над экзаменационным залом.
Раскрытые страницы стали подобны огромной крыше, окутав зал золотым светом.
Бесцельно блуждавшие кандидаты были привлечены «Стратегией управления государством» и направились в центр зала. Они остановились, подняв головы, и устремили взгляд на гигантский фолиант.
Когда их остекленевшие глаза осветились золотым светом, каждый из них внезапно понял, что их души заперты в этом экзаменационном зале уже давно.
Ду Лань и Сюй Ли также пришли в себя и вышли из своих экзаменационных ячеек, подойдя к Цюй Цзяинь.
На лицах кандидатов отразилось потрясение и скорбь пробудившихся от долгого сна. Их души резонировали со «Стратегией управления государством», и несметные лучи золотого света вырвались из страниц.
Величественный экзаменационный зал начал рушиться под натиском золотого света. По мере того, как иллюзия исчезала, проявилась его истинная сущность — повсюду разбросанные белые кости среди сухой травы и камней, явно место массового захоронения в дикой местности!
Золотой свет устремился и на Ху Хуаня и Ху Хэна. Увидев, что дело плохо, Ху Хэн, в тот момент, когда свет коснулся его одежд, превратился в зеленую лису и скрылся в глубине горного леса.
Ху Хуань не убежал. Его поразил золотой свет, он закашлялся кровью, отступил, и его аура мгновенно ослабла.
В этот момент прибежала белая фигура — Ху Тай, преодолев девять иллюзорных ловушек, созданных Ху Хэном и Ху Хуанем, и примчался сюда.
Под золотым сиянием «Стратегии управления государством» глаза Ху Тая блестели волнением, он пробормотал: — Оказывается, вот в чем дело… Я понял...
Золотой свет пронзил тело Ху Тая, но он не пострадал, наоборот, окутался мягким золотым сиянием.
Ху Хуань и Ху Тай выглядели по-разному. Ду Лань не могла не спросить: — Почему Ху Хуань принимает удар, а Ху Тай невредим?
Ху Тай очнулся от шока, глядя на тяжелораненого Ху Хуаня, его лицо выражало сложные чувства.
— Мы с Ху Хуанем и Ху Хэном, хоть и носим имя Аньдинской семьи Ху, на самом деле не знакомы. Мы случайно встретились в этой дикой местности. Я был поглощен чтением, надеясь достичь бессмертия, совершенствуя энергию слов своими силами. Мне не было дела до того, чем они занимаются. Позже я узнал, что они соблазняют кандидатов, и уговаривал их остановиться. Но они ответили, что охотно идут на заклание, и никогда никого не принуждают. Я не знал о существовании иллюзорных экзаменационных залов и таких злодейских методов, как похищение душ и энергии.
Ху Тай снова посмотрел на «Стратегию управления государством»: — Сегодня здесь я наконец понял, что путь находится в сердце…
— В этом и заключается разница между праведным и злым совершенствованием, — серьезно сказала Цюй Цзяинь.
Сюй Ли не смогла сдержаться и подошла ближе, с мольбой обращаясь к Ху Хуаню: — Почему, почему вы так поступили? Разве мы не обещали быть вместе вечно? Неужели наши клятвы были ложными?!
Ху Хуань откашлялся кровью и рассмеялся, запрокинув голову: — Да… Неужели клятвы были ложными? Сколько наивных глупцов верят клятвам на этом свете?
Выражение лица Ху Хуаня было полно печали: — Когда-то я тоже был таким наивным глупцом… В тот год, в сливовом лесу, под первым снегом, мы поклялись быть вместе вечно. Но она, забыв о благодарности, как только получила золотую грамоту, взобралась на сына знатного вельможи и отвергла меня, словно старую обувь! Мало того, она еще и обманом заманила меня в ловушку, желая содрать с меня кожу и вытрясти кости!
Ху Хуань сплюнул кровь, его взгляд был полон обиды: — Ты спрашиваешь, почему я преступил клятву? Почему перестал верить людям? Вот к чему приводит вера в людей! К счастью, мне удалось сбежать, а она… Позже я слышал, что она не смогла войти в высшее общество и умерла в столице. Это поистине… поделом ей!
Цюй Цзяинь, глядя на обезумевшего Ху Хуаня, холодно сказала: — И с тех пор ты возненавидел людей и устроил здесь ловушку, чтобы соблазнять кандидатов, прибывших на императорский экзамен, а затем, создав иллюзию, похищать их энергию слов, обрекая их на смерть от отчаяния.
— Верно, — Ху Хуань вытер кровь с губ. — С тех пор я возненавидел неверных людей, глупцов, которые попадаются на приманку, и книжных червей, чьи глаза видят лишь славу. Они… все должны умереть!
Цюй Цзяинь громко сказала: — Энергия слов связана с судьбой нации. Идя против неба, против законов мироздания, вы вызовете серьезные последствия. И теперь тебе нет пути назад, или, скорее, ты всегда знал, что такой день настанет.
Ху Хуань замолчал, лишь растерянно глядя в небо.
В этот момент из-за разрушенной стены раздался голос: — Юный господин, возможно, я знаю ту «неверную», о которой вы говорили…
Все посмотрели в ту сторону и увидели молодую женщину в простой одежде, подходящую ближе, на ее лице было выражение легкой паники.
Она поклонилась присутствующим: — Меня зовут Лу Гуй. Я остановилась здесь из-за нехватки средств, проснулась и оказалась в экзаменационном зале. Недавно я усердно писала, расстраиваясь, что мое сочинение получилось плохим, и думала, что мои многолетние труды пропали даром. Оказалось, что это иллюзия, и я испугалась, но это скорее удача…
Лу Гуй, заметив, что Ху Хуань пристально смотрит на нее, незаметно отодвинулась поближе к Цюй Цзяинь: — Это… возможно, я видела того человека, о котором вы, юный господин, говорите. Эта история действительно кажется мне знакомой. Позвольте мне описать его внешность, чтобы проверить, тот ли это человек, о котором говорит юный господин?