Стоявшая перед ним женщина в одно мгновение бросилась в его объятия. Он почти сразу же успел поймать её, крепко прижав к себе. Улыбка на её лице заставила и его ответить улыбкой.
Затем они вместе вошли в резиденцию принцессы, и он принялся рассказывать ей обо всём, что видел и слышал, занимаясь управлением водными ресурсами. Она же делилась с ним столичными новостями, случившимися, пока его не было. Так прошло некоторое время, полное сладости и любви.
Но счастье длилось недолго. В соседнем государстве взошёл на престол новый император. Увидев его собственными глазами, она непременно поразилась бы — это был Цзян Чжао. Ещё совсем недавно они болтали у дверей цветочного магазина и обедали в ресторане. В следующее мгновение он превратился в императора. На самом деле он был Пятым принцем соседнего государства и занял трон, как только старый император скончался.
Он единолично контролировал всё государственное управление. Неизбежно поползли слухи и пересуды, но в итоге — ни единого слова. Всего за один месяц он полностью сосредоточил власть в своих руках.
Однако нападать он не собирался. Зато другое соседнее государство, Восточное Чи, увидев, что новый правитель соседней страны единолично управляет всей державой, поняло: это сила, с которой нельзя не считаться. Восточное Чи было большим государством, а Государство Шэн — лишь малым. Но Восточное Чи положило глаз на жирный кусок Шэн и объявило ему войну. Император Шэн принял вызов.
Е Чан вызвался участвовать в битве. Первое сражение завершилось вничью. Император, прослышав об этом, похвалил своего сына Е Чана и велел отправить письмо, в котором были лишь несколько слов приветствия.
Нынешняя императрица, бывшая императорская благородная супруга, также очень тревожилась за безопасность своего старшего сына. Хотя они переписывались, ответы приходили с задержкой. В преддверии второго сражения она, естественно, беспокоилась о судьбе своего брата и сына. Ей оставалось лишь давать в письмах как можно больше наставлений. После этого она отправилась в Храм молиться об их благополучном возвращении.
Военные чиновники охраняли границы, гражданские чиновники старались укрепить внутреннее положение. Куда направить потоки беженцев, не вспыхнут ли бунты в нескольких областях — всё это гражданские чиновники бурно обсуждали.
Император потребовал от них как можно скорее предложить решение. Шэнь Цинфэн и Великий канцлер Шэнь выступили с предложением: сейчас бродячий народ рассеялся по разным областям. Нужно в первую очередь думать об общей ситуации — стабилизировать каждую область и обеспечить достаточные запасы зерна. Иначе цены на зерно взлетят, тогда во всех областях поднимется народное негодование, начнутся волнения и хаос.
Они указали на ключевую проблему. Но одна из областей только что пережила наводнение, запасов зерна там осталось мало. Если туда хлынут беженцы, народ окажется на грани выживания. Сначала следует запереть город и не принимать беженцев, чтобы защитить себя, а беженцев по возможности направлять в те области, где есть излишки зерна.
Император согласился и издал указ. Дело поручили Великому канцлеру Шэню и Шэнь Цинфэну. Война тем временем не утихала.
В следующем сражении Государство Шэн одержало победу одним удачным ходом. Затем в очередной битве Шэн снова победило, а Восточное Чи вновь потерпело поражение. В военном лагере Шэн Е Чан, смеясь, говорил своему дяде:
— Дядя, после такой великой победы эти сопляки из Восточного Чи наверняка обмочились со страху. Когда вернёмся в столицу, обязательно нужно будет выпить с отцом-императором чарку-другую.
Стоявший перед Е Чаном мужчина средних лет с суровым и строгим лицом нахмурился и надолго задумался.
— Чан, тебе не кажется это подозрительным? — спросил он. — С такими силами, как у Восточного Чи, как можно было так легко победить?
Едва они закончили этот разговор, как прибежал солдат с донесением:
— Докладываю!
— Генерал, беда! Войска Восточного Чи прорвались с тыла и захватили город!
Суровый мужчина, стоявший перед ним, не смог сдержать гнева: чаша для вина выпала из его рук и разбилась о землю.
— Мерзавцы! Бесстыжие щенки! Люди, ко мне!
Е Чан и его дядя, Цзян Боюн, тоже всё поняли. Восточное Чи отвлекло их внимание на главные восточные ворота, позволив выиграть два сражения и усыпить бдительность. А тем временем главные силы были переброшены на западные ворота, где оборона ослабла.
Весь город был захвачен. На сей раз внезапная атака Восточного Чи удалась. Бой шёл всю ночь. Государство Шэн проиграло эту битву, потери были огромны.
Император, услышав, что его шурин Цзян Боюн и старший сын Е Чан тяжело ранены, не стал их винить. Зато императрица Цзян не спала всю ночь, утирая слёзы. Глядя на неё, император почувствовал острую жалость.
Е Цинъянь тоже прибежала во дворец, чтобы быть рядом с императрицей Цзян. Видя, как осунулась её мать, она принялась утешать императрицу.
В последующие несколько месяцев война распространялась всё шире. Было потеряно десять городов подряд. Цзян Боюн вместе со своими сыновьями и Е Чаном пробивался обратно, отвоевав четыре города. Все уже думали, что дело может повернуться вспять.
Е Чан повёл людей, чтобы окружить армию Восточного Чи, но обнаружил, что попал в ловушку. Другой отряд оказался в той же ситуации. Восточное Чи захватило живыми Е Чана и нескольких сыновей Цзян Боюна.
Этим они пытались шантажировать Цзян Боюна. Но никто не ожидал, что Е Чан и братья Цзян перережут верёвки и, оказавшись в безвыходном положении, убьют главного военачальника Восточного Чи.
Воины Восточного Чи навалились со всех сторон. Цзян Боюн, сжав меч, повёл свой отряд в прорыв. Последняя битва закончилась победой Государства Шэн. Но Е Чан и несколько братьев Цзян погибли.
Наступило перемирие. На суровом лице Цзян Боюна, в его глазах, познавших все превратности судьбы, стояли слёзы. В лагере стояли три аккуратных гроба: в них лежали Е Чан и два сына Цзян Боюна — Цзян Чжун и Цзян И.
Когда все из лагеря ушли, Цзян Боюн разрыдался. Слёзы текли ручьём, он гладил гробы и плакал. Трое его самых любимых детей — все погибли. Особенно Е Чан, родной сын его единственной сестры. С малых лет он любил льнуть к нему, называя «дядей», и Цзян Боюн тоже души в нём не чаял.
Теперь, при таком положении дел, он не мог дать отчёт императору и императрице.
В конце концов он привёз три гроба обратно в столицу. Узнав об этом, император сломал кисть для письма. Он приказал своему приближённому Главному евнуху:
— Смотри, чтобы императрица ни в коем случае не узнала.
Главный евнух ответил:
— Слушаюсь.
Едва Главный евнух вышел, как вошла императрица. Слёзы лились из её глаз не переставая.
— Ваше Величество, ваша наложница желает в последний раз увидеть Чана, — сказала она.
Император посмотрел на неё, помолчал.
— Ты уже знаешь? — спросил он.
Императрица, дрожа, кивнула. Она с трудом держалась на ногах. Стоявшая рядом с ней Старшая няня поддержала её. Императрица изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
После этого император повёл её взглянуть. В гробу лежал Е Чан. Была зима, поэтому тело не разложилось и не источало трупного запаха. Императрица, сдерживавшая слёзы, подошла к гробу, разглядела лицо Е Чана — и на этот раз не выдержала, слёзы хлынули потоком. Затем она потеряла сознание.
Император, сжалившись, велел позвать Придворного лекаря и объявил о траурной церемонии. Е Цинъянь, узнав новости, тоже вернулась во дворец, чтобы быть рядом с императрицей. Она тоже взглянула на Е Чана — это было не так страшно, как она себе представляла.
У императора стало ещё тяжелее на душе. Но, взглянув на Цзян Боюна, потерявшего двух сыновей — и последний сын тоже не выжил, — по сравнению с ним император не мог винить Цзян Боюна. Потеря одного сына уже резала сердце ножом; что уж говорить о потере двух?
После завершения траурной церемонии наступила передышка: нужно было отдохнуть и набраться сил. Война должна была начаться снова.
Шэнь Цинфэн, занятый делами с бродячим народом, тоже узнал о столичных событиях. Он хотел написать ей, но хорошо знал, что она и Е Чан виделись лишь несколько раз. Большой привязанности между ними не было. Он также боялся, что печальные новости расстроят её. Поэтому он поделился кое-какими забавными историями, не сказав ни слова о Е Чане.
Она тоже не упоминала о Е Чане. Только сказала, что в столице многое изменилось, стало больше суеты, и спросила, когда он закончит дела и вернётся.
Он ответил ей, что, как только уладит оставшиеся вопросы, сразу вернётся к ней.