Небо только начало светлеть, в деревне Нюцзя пропели первые петухи, а Го Цзин, прихватив оставшийся со вчерашнего дня кусок тушеной говядины, заколотил в дверь Се Хуэя и закричал:
— Брат Се! Скорее вставай! Пойдем на постоялый двор Юэлай искать следы наших учителей!
Се Хуэй, протирая глаза, открыл дверь. Этот простак был полон энергии, на нем все еще была та же монгольская одежда, что и вчера, за поясом торчал подаренный Хуачжэн короткий нож, а в руках он сжимал нарисованную Ян Тесинем карту деревни Нюцзя, где углем было обведено здание постоялого двора Юэлай.
— Чего спешишь? Сначала умойся и позавтракай, на голодный желудок в дорогу отправляться нельзя, еще проголодаешься, — Се Хуэй потянул его вниз по лестнице, заметив краем глаза, что дверь в комнату Хуан Жун тоже приоткрылась — девчонка, скорее всего, уже давно проснулась и только ждала сигнала к выходу.
Действительно, Хуан Жун вышла из комнаты, держа в руках маленький тканевый узелок. На ней было новое лунно-белое платье, шляпа сидела безукоризненно ровно, а в руках она сжимала недоеденный шоколад. Увидев Се Хуэя, она подбежала ближе:
— Старший брат Се, мы сегодня сможем найти Семь Чудовищ Цзяннани? А когда найдем, можно будет начать изучать боевые искусства?
— Обязательно найдем, а как найдем, сразу попросим Го Цзина изучать боевые искусства вместе с ними, а потом он научит тебя парочке приемов, — Се Хуэй с улыбкой взъерошил ее шляпу, не коснувшись волос, — Иди завтракай, хозяин сказал, что сегодня сварили пшенную кашу, да и мясные булочки только-только из печи, ароматнее вчерашней говядины.
Ян Тесинь и Му Няньцы тоже вскоре спустились вниз. Они уселись в главном зале постоялого двора и принялись за завтрак. Му Няньцы ела очень изящно, маленькими кусочками, а Ян Тесинь, запивая булочки кашей, беседовал с Се Хуэем:
— Управляющий постоялого двора Юэлай, господин Ван, дружит со мной. Несколько дней назад, когда Семь Чудовищ Цзяннани останавливались у него, он упоминал, что мастер Кэ и его соратники, кажется, дожидаются одного старого знакомого по фамилии Цюй.
— По фамилии Цюй? — сердце Се Хуэя дрогнуло. Он помнил, что по сюжету Семь Чудовищ Цзяннани действительно пересекались в деревне Нюцзя с Цюй Линфэном. Цюй Линфэн был учеником Хуан Яоши, открыл в деревне таверну и хранил ключи к разгадке Свитка Девяти Инь. Это был идеальный способ продвинуться по сюжету.
Позавтракав, они направились к постоялому двору Юэлай. Утро в деревне Нюцзя выдалось шумным: крестьяне с мотыгами спешили на поля, на обочинах выстроились прилавки с ранними закусками, носились ароматы соевого молока и жареных пончиков. Го Цзин, видя все это впервые, постоянно останавливался, чтобы расспросить обо всем подряд, а Хуан Жун с удовольствием ему подыгрывала. Они шли позади, так что Се Хуэй, Ян Тесинь и Му Няньцы оказались впереди.
Вскоре они подошли к постоялому двору Юэлай. У входа висела деревянная табличка, дверь была открыта, и изнутри доносился стук костяшек счетов. Управляющий Ван, сидя за стойкой, подбивал итоги и, увидев их, тут же отложил счеты и поспешил навстречу:
— Брат Ян, как вы здесь оказались? Ищете Семь Чудовищ Цзяннани?
— Именно так, управляющий Ван. Вы не знаете, куда они направились? — Го Цзин поспешно выступил вперед, глядя на него с нескрываемым ожиданием.
Управляющий Ван вздохнул, огляделся по сторонам и понизил голос:
— Несколько дней назад мастер Кэ со спутниками действительно жили у меня и даже спрашивали, нет ли в деревне человека по имени Цюй Сань. Я ответил им, что Цюй Сань держит таверну на восточном конце деревни, ни с кем особо не общается и ведет довольно замкнутый образ жизни. Услышав это, они в тот же день после обеда отправились к нему, и с тех пор я их не видел.
— Таверна Цюй Саня? Где она? — Се Хуэй поторопился спросить, боясь упустить важную зацепку.
— Под старой софорой на востоке деревни. У входа вывеска Таверна Цюй, ее легко найти, — добавил управляющий Ван, — Но будьте осторожнее, у Цюй Саня характер не из легких, если он будет не в духе, ничего от него не добьетесь.
Се Хуэй кивнул:
— Благодарю, управляющий Ван, мы будем осмотрительны.
Поблагодарив управляющего, группа двинулась к восточной окраине. Как только они завернули за угол, то увидели троих мужчин в черной одежде, которые окружили старушку-торговку и пытались отобрать корзину с яйцами. Старушка плакала от отчаяния, а бандиты лишь издевательски хохотали:
— Старая карга, живо отдавай яйца, иначе мы вдребезги разобьем твою корзину!
Го Цзин, увидев это, вспыхнул от гнева, сжал кулаки и рванулся вперед:
— Это слишком! Как вам не стыдно обижать пожилого человека!
Се Хуэй поспешно удержал его, окинув взглядом пояса тех троих. У каждого висел короткий нож, а на рукоятках было выгравировано слово Цзинь — это был знак разведчиков Золотой империи! Он усмехнулся: попались как раз вовремя, заодно будет повод размяться и дать Го Цзину потренироваться.
— Не лезь на рожон, это разведчики Цзинь, у них ножи, — прошептал Се Хуэй Го Цзину и достал из-за пазухи электрошокер, нажав кнопку питания, — Ты обойди их с тыла и повали борцовским приемом, я разберусь с теми, кто спереди.
Хуан Жун тоже придвинулась ближе и прошептала:
— Старший брат Се, я буду прикрывать, если кто-то из них захочет убежать, я подставлю подножку!
Му Няньцы сжала длинное копье и передвинулась ближе к старушке:
— Бабушка, не бойтесь, мы поможем!
Ян Тесинь тем временем бесшумно зашел с фланга, крепко сжимая кривой нож, готовый в любой момент вступить в бой.
Трое разведчиков, заметив приближение группы, сперва замерли, но, разглядев их одежду, тут же перешли к насмешкам:
— Что за выскочки? Решили вмешаться в наши дела? Валите отсюда, пока не получили по заслугам!
Главарь взмахнул ножом и бросился на Се Хуэя. Се Хуэй уклонился, мысленно произнеся одно слово:
— Остановка времени!
В следующее мгновение мир вокруг замер. Нож бандита застыл в полуметре, крик старушки прервался на полуслове, тело Го Цзина, рвавшегося в атаку, застыло в неподвижности, даже качающиеся от ветра листья замерли.
Се Хуэй быстро подошел к главарю, забрал нож из его руки, отбросил в кусты и слегка подцепил его за лодыжку. Затем он подошел к двум другим бандитам, обезоружил их, снял с них ремни и связал их между собой. После этого он подошел к старушке, бережно собрал рассыпавшиеся яйца, сложил их обратно в корзину и только потом мысленно произнес:
— Время снова идет.
— А!
Главарь внезапно почувствовал, как ноги подкосились, и с глухим звуком рухнул на землю. Остальные двое обнаружили, что их оружие исчезло, а одежда спуталась, и в панике закричали:
— Где оружие? Что происходит?
Го Цзин воспользовался моментом, схватил первого разведчика за пояс и с силой опрокинул через бедро, используя приемы, которые тысячи раз тренировал в степи. Бандит взвыл от боли. Ян Тесинь подскочил ко второму, сбил его ударом ноги с ног, приставил нож к шее и рявкнул:
— Не двигаться! Еще хоть шелохнешься — лишишься ноги!
Последний из них попытался бежать, но Хуан Жун уже ждала — легким движением она подставила ему подножку, после чего его уже ждало острие копья Му Няньцы:
— Не с места!
Сбежались деревенские жители. Увидев, что лазутчики повержены, они начали аплодировать:
— Молодцы! Отлично сработано! Эти негодяи каждый день что-то отбирали, давно пора было дать им отпор!
Старушка схватила Се Хуэя за руку, плача от благодарности:
— Спасибо, добрые люди! Если бы не вы, мои яйца растащили бы, а меня бы покалечили!
Се Хуэй улыбнулся:
— Не стоит благодарности, бабушка. Это наш долг. Теперь, если они снова нагрянут, зовите людей из деревни, вместе они не посмеют бесчинствовать.
Ян Тесинь связал лазутчиков и передал их подоспевшему старосте:
— Это разведчики Золотой империи, немедленно отправляйте их к властям, чтобы они не могли больше вредить людям!
Староста энергично закивал и приказал увести пленных. Проводив старушку до дома, они, задержавшись еще на некоторое время, продолжили путь к таверне Цюй Саня.
По дороге Хуан Жун приблизилась к Се Хуэю и тихо спросила:
— Брат Се, мне показалось, ты как-то странно двигался, это была твоя злая магия?
Се Хуэй отмахнулся:
— Какая еще магия? Просто я очень быстрый, тебе показалось. Да и с такими подлецами нужно действовать хитро, иначе в лоб не справишься.
Го Цзин подхватил:
— Верно! Хитрость брата Се просто поразительна! Тот бандит так забавно свалился, даже круче, чем я когда-то сбрасывал Толуя в степи!
Хуан Жун рассмеялась над словами Го Цзина и больше не приставала с расспросами, лишь крепче сжала край рукава Се Хуэя. Му Няньцы, наблюдая за их общением, слегка покраснела и тихо замедлила шаг, поравнявшись с Ян Тесинем.
Через четверть часа они достигли старой софоры на окраине. Под деревом действительно обнаружился маленький питейный дом с обветшалой табличкой: Таверна Цюй. За дверью, которая была приоткрыта, доносились звуки, напоминающие застолье.
Се Хуэй первым вошел внутрь. Внутри было сумрачно, в углу тускло мерцала масляная лампа. За столом сидел мужчина в синем холщовом халате с распущенными волосами и шрамом на лице, перед ним стояла чаша с вином. Это был Цюй Линфэн.
Услышав шум, он поднял голову, и его взгляд, острый, как лезвие, вонзился в вошедших:
— Кто такие? Зачем пожаловали?
Ян Тесинь поспешно вышел вперед и сложил ладони в приветствии:
— Брат Цюй, это я, Ян Тесинь. Мы виделись двадцать лет назад в Линьане, помнишь?
Цюй Линфэн на мгновение замер, внимательно рассматривая Ян Тесиня, взглянул на его кривой нож и медленно опустил пиалу:
— Ян Тесинь? Как ты здесь оказался?
— Я только что прибыл в деревню Нюцзя, ищу Семь Чудовищ Цзяннани, — ответил Ян Тесинь, — Управляющий Ван сказал, что они спрашивали про тебя, не видел ли ты их?
Взгляд Цюй Линфэна потемнел, он сделал глоток вина:
— Видел. Они заходили на днях, спрашивали, нет ли у меня следов Свитка Девяти Инь, но я сказал, что ничего нет, и они отправились на заднюю гору. Там сейчас рыщут ученики Мэй Чаофэн, видимо, решили разобраться с ними.
Го Цзин, услышав имя Мэй Чаофэн, встрепенулся:
— Мэй Чаофэн? Это та злодейка, которая практикует Когти Девяти Инь? Мои учителя пошли на них, не грозит ли им опасность?
— Опасность есть, у учеников Мэй Чаофэн рука тяжелая, да и ядовитые иглы при них, — вздохнул Цюй Линфэн, — Но Семь Чудовищ Цзяннани сильны, должны справиться. Если хотите их найти, идите на заднюю гору, там, где увидите следы битвы, по ней вы их и вычислите.
Се Хуэй почувствовал радость: сюжетные линии пересеклись в нужной точке! Он поспешно уточнил:
— Как добраться до задней горы? Есть ли какие-то предосторожности?
— Поднимайтесь по тропинке за таверной, через полчаса будете на месте, — предупредил Цюй Линфэн, — На пути не касайтесь травы с фиолетовыми цветами — это ядовитое растение, вызовет сильный зуд. И если увидите черных птиц — не злите их, это ручные твари учеников Мэй Чаофэн, они кусаются.
— Благодарю за совет, брат Цюй! — Се Хуэй поблагодарил его и, достав из-за пазухи бумажный сверток, протянул ему: — Это Вино Пьяного Бессмертного с юга Чжунъюани, покрепче обычного рисового вина, попробуй!
Это был современный крепкий алкоголь из его внутренней микро-вселенной, перелитый в фарфоровую бутыль. Цюй Линфэн принял дар, развернул сверток, понюхал и просиял:
— Аромат отличный! Отличная вещь! Спасибо.
Попрощавшись, они двинулись по тропинке к горе. Дорога была узкой, поросшей густой травой, временами слышался крик птиц. Хуан Жун не отставала от Се Хуэя:
— Брат Се, думаешь, мы без труда найдем Семь Чудовищ Цзяннани? Вдруг они правда попали в беду?
— Не бойся, обязательно найдем, — улыбнулся Се Хуэй, — Семь Чудовищ Цзяннани — мастера своего дела, ученики Мэй Чаофэн не ровня им, а мы подоспеем вовремя и поможем, так Го Цзин быстрее встретится с учителями.
Го Цзин радостно кивнул:
— Точно! Я помогу учителям победить негодяев!
Спустя полчаса пути впереди послышались звуки битвы и крики:
— Вы, приспешники зла, немедленно отдайте Свиток Девяти Инь, иначе мы будем вынуждены действовать жестко!
Это был голос Кэ Чжэньэ! Го Цзин пришел в восторг и ускорился:
— Учитель! Это голос учителя Кэ!
Се Хуэй побежал следом, раздумывая: наконец-то он увидит Семь Чудовищ Цзяннани! Это не только откроет путь Го Цзину к обучению, но и даст Се Хуэю возможность подсмотреть пару приемов и, возможно, заслужить расположение Кэ Чжэньэ.
Звуки битвы становились все отчетливее, среди них слышался свист пролетающих ядовитых игл. Се Хуэй крепче сжал электрошокер и скомандовал спутникам:
— Будьте осторожны! У них ядовитые иглы!
Хуан Жун сжала кулаки, Го Цзин выхватил короткий нож, и все вместе они рванули вперед. Новая схватка уже ждала их на горном склоне.