Шэнь Ин неотступно следовала за отрядом полковника Линь Юя. Словно воины, бредущие в потёмках, они осторожно пробирались по мрачным и разрушенным коридорам восточного корпуса Исследовательского центра.
Воздух был пропитан запахом тлена и смерти, стены покрывали ржавые пятна крови и царапины — немые свидетели жестоких боёв, что гремели здесь когда-то.
Когда они углубились в тёмный угол здания, там стояла фигура. Глаза Шэнь Ин вспыхнули, она указала на него и взволнованно произнесла:
— Это Чжан Вэй!
Он стоял неподвижно, слегка сгорбившись. Рваная одежда болталась на его худом теле, спутанные волосы падали на лицо, скрывая большую его часть, и только пара пустых, безжизненных голубых глаз была видна.
Все знали о необычности Чжан Вэя, поэтому никто не спешил действовать — лишь настороженно следили за ним.
Чжан Вэй застыл на месте, его поза была неестественной, словно у изваяния, изъеденного временем, и лишь едва слышное глухое рычание выдавало в нём зомби.
Когда отряд полковника Линь Юя попытался приблизиться, Чжан Вэй, будто задетый за живое, мгновенно пришёл в возбуждение. Он подался вперёд, пальцы скрючились, подражая когтям, рычание стало громче, а волна яростной враждебности ударила в лицо, заставив всех остановиться.
Шэнь Ин была полна недоумения и удивления. В голове невольно всплыла сцена их первой встречи.
Тогда он, хоть и превратился в зомби, не проявлял к ней ни малейшей агрессии, напротив — в минуту опасности он защитил её.
Она стиснула зубы, на мгновение задумалась и поняла, что так стоять и ждать бесполезно. Собравшись с духом, она шагнула к полковнику Линь Юю и вызвалась сама:
— Товарищ полковник, позвольте мне попробовать.
Полковник Линь Юй посмотрел в её решительные глаза, поколебался, но в конце концов кивнул, одновременно подав знак бойцам за его спиной быть наготове.
Шэнь Ин глубоко вздохнула и медленно направилась к Чжан Вэю.
Сердце её колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из горла. Каждый шаг давался с огромной осторожностью, она не сводила глаз с Чжан Вэя.
А Чжан Вэй, пока Шэнь Ин приближалась, просто стоял на месте, склонив голову набок, и в его пустом взгляде читалась растерянность — словно потерявшийся ребёнок, блуждающий в потёмках.
Это было так непохоже на ту свирепую жестокость, которую он проявлял перед солдатами, что все остальные невольно изумились.
Наконец Шэнь Ин подошла к Чжан Вэю вплотную. Она явственно ощущала исходивший от него запах тлена. Переборов внутреннюю дрожь и страх, она медленно протянула руку и взяла его за рукав.
Чжан Вэй не сопротивлялся. Напротив, он послушно повернулся и пошёл за ней, покорно следуя за каждым её шагом.
Увидев это, все облегчённо выдохнули, поспешно окружили их и под охраной проводили Чжан Вэя во Временную безопасную зону, где поместили в отдельный изолированный отсек.
Территория была обнесена усиленными ограждениями, за которыми следили специально приставленные люди, чтобы гарантировать полную безопасность. А Чжан Вэй стоял в углу, пустым взглядом глядя на Шэнь Ин через решётку, словно ожидая решения своей неизвестной судьбы.
Шэнь Ин смотрела на его пустой и потерянный вид, и на душе у неё стало тяжело, будто на сердце легла тень, чувство горечи невольно возникло.
В этот момент низкий голос полковника Линь Юя нарушил тишину:
— Идём.
Шэнь Ин молча кивнула, подавляя внутреннее беспокойство, и повернулась, чтобы уйти вместе с полковником Линь Юем.
Но в то же мгновение Чжан Вэй, который до этого спокойно стоял за ограждением, будто что-то задело его, мгновенно пришёл в ярость.
Словно обезумевший зверь в клетке, он рванул к ограждению, высохшие, покрытые вздутыми венами руки просунул сквозь прутья и потянулся прямо к Шэнь Ин.
Из его горла вырывались хриплые, отчаянные звуки — хэ... хэ... — они эхом разносились по пустому помещению, будто зов, будто мольба, вызывая тревогу и недоумение.
Услышав эти хриплые, настойчивые звуки, Шэнь Ин замерла на месте, словно приклеенная. В душе у неё всколыхнулась волна, которую невозможно было сдержать.
Она обернулась и снова встретилась взглядом с Чжан Вэем — пустым, но полным безграничной тоски. Поколебавшись мгновение, она тихо сказала полковнику Линь Юю:
— Товарищ полковник, я хочу остаться с ним.
Полковник Линь Юй слегка нахмурился, хотел что-то сказать, но передумал и в конце концов кивнул.
Шэнь Ин медленно вернулась к ограждению. Глаза Чжан Вэя неотрывно следили за каждым её движением, рука, всё ещё высунутая сквозь прутья, мелко дрожала.
Когда Шэнь Ин подошла на расстояние, позволяющее дотронуться до него, звуки хэ-хэ постепенно затихли. Он, словно ребёнок, нашедший опору, медленно опустил руку и замер на месте, лишь грудь его всё ещё бурно вздымалась, а прежнее беспокойство постепенно улеглось.
Шэнь Ин через ограждение осторожно взяла его холодную, шершавую руку. Чжан Вэй не сопротивлялся, напротив — чуть придвинулся к ней, глаза его по-прежнему были лишены выражения. Казалось, в этом пространстве остались только они двое, и вокруг них разлилась какая-то тонкая, невыразимая словами атмосфера.
Полковник Линь Юй и остальные солдаты, наблюдавшие за этой сценой, не могли скрыть изумления.
Полковник Линь Юй прищурился, погружённый в раздумья: такая исключительная привязанность Чжан Вэя к Шэнь Ин была вовсе не обычной.
А солдаты тем временем перешёптывались, тихо обсуждая увиденное.
Они не могли понять, почему этот зомби стал таким покорным рядом с Шэнь Ин. Это противоречило всем их прежним представлениям о зомби.
Казалось, между Шэнь Ин и Чжан Вэем незримо протекает какая-то сила, разрушающая устоявшийся образ зомби как существа, способного лишь нападать и разрушать. Это заставляло всех с ещё большим ожиданием и неуверенностью думать о дальнейших исследованиях Чжан Вэя и о том, как с ним быть.
Отряд полковника Линь Юя углубился в эту опасную зону, кишащую зомби. Их главная миссия заключалась в том, чтобы безопасно доставить находившихся здесь людей на Базу выживших.
Сейчас, после короткого отдыха во Временной безопасной зоне, полковник Линь Юй встал перед всеми, выпрямившись, и твёрдым, не терпящим возражений голосом произнёс:
— Мы пришли, чтобы сопроводить вас на Базу выживших.
Там есть относительно надёжные укрепления и более обильные ресурсы, которые обеспечат нам защиту от угрозы зомби и станут опорой в разработке вакцины.
Теперь, когда такой ключевой человек, как Чжан Вэй, найден, — пусть он и превратился в зомби, — он, весьма вероятно, является ключом к разгадке тайны создания вакцины. Поэтому мы должны доставить его на базу целым и невредимым, обеспечив надлежащую сохранность.
Услышав эти слова, в глазах людей зажглись искры надежды и облегчения.
Научные сотрудники поспешно собирали драгоценные исследовательские материалы и простое, но незаменимое лабораторное оборудование, тщательно и аккуратно упаковывая их в ящики. Они понимали, что эти материалы имеют решающее значение для дальнейшей работы над вакциной.
Солдаты же сосредоточенно проверяли запасы оружия и боеприпасов, а также быстро возводили временную оборонительную линию по периметру Временной безопасной зоны, чтобы обеспечить абсолютную безопасность перед началом перехода.