Шэнь Ин на самолете сидела как на иголках, внутренняя тревога полыхала ярким пламенем, не утихая ни на миг. Долгий перелет казался ей мучительной пыткой, каждая секунда словно оставляла глубокий след на ее сердце. Наконец самолет приземлился, она буквально вылетела из кресла, не обращая внимания на удивленные взгляды пассажиров, в спешке схватила багаж с полки и выбежала из салона, словно спасаясь бегством.
Выйдя из аэропорта, она лихорадочно искала такси, наконец поймала машину и торопливо велела водителю ехать прямо в Центр исследований патогенов. Всю дорогу она не отрываясь смотрела в окно, бессознательно барабаня пальцами по коленям — нервный, прерывистый ритм, словно метроном ее смятения.
Наконец показалось здание Центра. Оно возвышалось до небес, внушительное и величественное, огромные стеклянные фасады отливали холодным блеском в лучах солнца, излучая таинственную ауру, словно храня множество неведомых секретов. Охранники у входа стояли прямо, как истуканы, настороженно оглядывая окрестности, не упуская ни малейшего движения.
Когда Шэнь Ин с багажом поспешила к дверям, охранник быстро вытянул руку, преграждая ей путь, — движение было четким, без колебаний.
— Это научно-исследовательская зона, посторонним вход воспрещен, — сухо сказал охранник.
Шэнь Ин, охваченная паникой, невольно повысила голос:
— Братец, я правда не злоумышленница, я пришла к Мин Сяосяо, она здесь работает, у меня к ней очень важное дело, пожалуйста, помогите связаться с ней.
Охранник оглядел ее с ног до головы, в глазах все еще читалось сомнение, но он все же повернулся и пошел в будку звонить. Шэнь Ин последовала за ним, встала рядом, не отрывая взгляда от его руки, набирающей номер, словно пытаясь просверлить ее взглядом. Ее губы мелко дрожали, она мысленно молилась, чтобы Мин Сяосяо скорее взяла трубку.
Однако время, будто нарочно дразня ее, тянулось медленно, но телефон никто не отвечал. Сердце Шэнь Ин рухнуло в бездну отчаяния, беспомощность и безнадежность расползлись внутри. Она не знала, что делать дальше, просто стояла, остекленевшим взглядом глядя в пустоту.
В отчаянии ее мозг лихорадочно заработал, и она придумала ложь. Натянув улыбку, она сказала охраннику:
— Братец, на самом деле Мин Сяосяо — моя двоюродная сестра, я приехала к ней погостить. Я связывалась с ней до приезда, возможно, она сейчас занята и не берет трубку. Она наверняка хотела, чтобы я подождала ее в будке.
Охранник с сомнением посмотрел на нее, но в конце концов разрешил остаться в будке. Шэнь Ин села в углу, сгорая от нетерпения, лихорадочно думая, что делать дальше.
В этот момент в будку вошел юноша. Его волосы отливали холодной белизной, как снег, и даже в тусклом свете казалось, что они окутаны слабым сиянием. Глаза — глубокие, ледянисто-голубые, словно замерзшие озера в зимнюю ночь, бездонные и непроницаемые, взгляд — отстраненный и равнодушный, будто ничто в мире не могло взволновать его. Лицо — словно произведение искусства, резкие, но изящные черты, тонкие губы под высокой переносицей слегка сжаты, излучая врожденную отчужденность.
Увидев его, охранник тут же радушно поприветствовал:
— Чжан Вэй, сегодня ты рано.
Тот лишь слегка кивнул, лицо оставалось невозмутимым, как тихий омут, холодным и глубоким, словно он не замечал пылкого радушия охранника, будто весь шум вокруг существовал в другом мире. Его отстраненная и холодная аура, казалось, остужала сам воздух, наполняя его ледяной прохладой.
Но охранник ничуть не обиделся, даже наоборот, оставался приветливым, улыбка не сходила с его лица, словно холодность Чжан Вэя была лишь особенностью характера, а не оскорблением. Он продолжал с воодушевлением:
— Чжан Вэй, говорят, в нашем центре недавно новый прорыв в исследованиях. Ты наверняка внес немалый вклад!
В его словах сквозили лесть и восхищение, в глазах — уважение и желание угодить. Он продолжал болтать о делах центра, словно пытаясь пробить ледяную стену, или как будто уже привык своей горячностью растопить холодность Чжан Вэя.
В этот момент у Шэнь Ин мелькнула мысль, словно электрический разряд пронзил ее сумбурные мысли. Глядя на отстраненный, но внушительный вид Чжан Вэя, ее мозг заработал с удвоенной скоростью, и в одно мгновение план созрел. В глазах вспыхнула решимость, как у воина, сжигающего мосты. Она глубоко вздохнула, заставляя дрожащие ноги выпрямиться, и, притворяясь спокойной, подошла к Чжан Вэю.
Натянув на лицо подобие естественной улыбки, она тихо сказала:
— Здравствуйте, товарищ Чжан Вэй, я двоюродная сестра Мин Сяосяо. Она попросила меня прийти к ней и специально сказала, чтобы вы проводили меня внутрь.
Услышав это, Чжан Вэй слегка приподнял бровь, его суровые брови чуть нахмурились, в глазах мелькнула едва заметная тень сомнения. Он холодно оглядел Шэнь Ин с головы до ног, не упуская ни ее напряженного, хоть и скрываемого, взгляда, ни растрепанных из-за спешки волос и одежды. Шэнь Ин почувствовала, как по спине пробежал холодок, сердце подпрыгнуло к горлу, руки невольно сжали края одежды, костяшки пальцев побелели от напряжения — ее переполнял страх разоблачения.
Но кто бы мог подумать — Чжан Вэй не стал допытываться, лишь холодно бросил:
— Следуйте за мной.
С этими словами он развернулся и неторопливо направился внутрь центра. Шэнь Ин поспешно схватила багаж и зашагала следом, сердце бешено колотилось в груди, как бешеный барабан. Она тайно радовалась неожиданной удаче, но в то же время душу наполняли тревога и страх перед неизвестностью.
Шэнь Ин шла за Чжан Вэем внутрь здания. Длинный коридор был тускло освещен, двери комнат по бокам плотно закрыты, лишь изредка доносилось легкое жужжание приборов. Она понимала, что нужно как можно скорее найти Мин Сяосяо, поэтому, когда Чжан Вэй отвлекся, она незаметно юркнула в подсобку, нашла там рабочий халат и переоделась, чтобы свободно перемещаться по центру. Руки ее мелко дрожали, несколько раз она чуть не застегнула пуговицы не на те петли, каждое движение было осторожным, чтобы не привлечь внимания. Переодевшись, она глубоко вздохнула, посмотрела на багаж, поколебалась, стиснула зубы и спрятала его в подсобке.
Выйдя из подсобки, она продолжила поиски Мин Сяосяо в огромном центре. Внутреннее напряжение было как натянутая струна: она ежеминутно боялась, что ее уловку раскроют.